Dejanje sega v sredino 16. stoletja, v obdobje reformacije. Michael Kolhaas, glavni junak zgodbe, si zasluži za preživljanje in prodajo konj. To je preprosta in poštena oseba, ki zelo ceni njegovo čast in dostojanstvo.

Ko enkrat odide v Leipzig in prestopi mejo, na saški strani viteškega gradu zagleda pregrado. Presenečen je. Prestopil je že mejo sedemnajstkrat, vendar mu ovira ni nikoli blokirala poti. Izkaže se, da je stari baron, lastnik gradu, umrl in namesto njega je prišel njegov dedič, kunker Wenzel von Tronka. Prav te inovacije je uvedel on. Michael Kolhaas plača mejno pristojbino in svojo čredo prenese na saško deželo. Ko pa se približa oviri, ga nekdo s grajskega stolpa zasliši nekdo in mu zapove, naj se ustavi. Iz gradu izstopi oskrbnik in zahteva dovoljenje od Michaela, brez katerega domnevno nobeni mladi dami s konji ni dovoljeno prestopiti meje. Junker potrdi besede oskrbnika in ponudi, da se odpravijo na pot in pustijo nekaj črncev v njegovih hlevih kot deponiranje. Michael je nad takim nasiljem ogorčen, vendar mu ne preostane drugega, kot da svojega služabnika Herza pusti z gavrani, nadaljuje z ostalo čredo v Leipzig do sejma in na poti v Dresden dobi vozovnico. V mestni hiši v Dresdnu od znanih svetovalcev izve, da je zgodba o prehodu čista fikcija, in o tem dobi pisno potrditev. Ko proda čredo, se čez nekaj dni vrne v Tronkenburg po črno ovco. Tam izve, da so njegovega služabnika pretepli in pregnali iz gradu. V hlevu zagleda namesto svojih elegantnih konj par vitkih, izčrpanih nogavic. Kolhaas v tem stanju noče pobrati konjev in zahteva, da mu ga vrnejo vrane v obliki, v kateri jih je pustil. Junker odide in zaluča vrata v obraz. Koolhaas pusti svoje konje tam, kjer so, in odide z grožnjo, da bo dosegel pravičnost.

Ob prihodu domov izve, da je njegov sluga Herse pred dvema tednoma vrnil vse pretepeno, vendar si še vedno ni opomogel. Hercegovina obvesti Koolhaasa, da so bili njegovi konji neusmiljeno izkoriščeni, zganjani v neznosno obdelovalno zemljo zanje, premeščeni v prašič namesto hlevov, in ko jih je Hercegovina pripeljal, da so se kopali pred grajskimi vrati, je nad njim preletel redar in upravnik s hlapci, ga s konja vrgel v blato, do smrti pretepali polovico, konje so odpeljali in pregnali iz gradu.

Michael Kolhaas svojemu hlapcu obljubi, da se mu bo maščeval in dosegel pravičnost. Odpravi se v Dresden, da na sodišče vloži pritožbo. S pomočjo znanega odvetnika sestavi tožbo, v kateri podrobno opiše nasilje, ki ga je zagrešil kadet Wenzel von Tronk, in zahteva, da mu krivca povrne škodo in da sam prestane zasluženo kazen. Po neskončnih zamudah, ki so trajale eno leto, ugotovi, da je bila njegova zadeva izgubljena, saj se je kunker prikazal dva sorodnika z visoko avtoriteto: Ginza in Kunza von Tronka, od katerih je eden suveren pod suvereno, drugi pa komornik.

Kollhaas ne izgublja upanja, da bo dosegel pravičnost in svojo pritožbo osebno prenese na Brandenburški volivca. Zelo se razburja, ko izve, da ga je Volilni poslanec poslal svojemu kanclerju grofu Calgeimu, ki je v posesti s hišo Tronk. Kolhaas znova dobi zavrnitev in ukaz, naj s svojimi trakami in prepiri ne moti več višjih organov. Potem se od enega voznika zave, da njegove vrane še vedno uporabljajo v Trokenburgu pri terenskem delu skupaj z drugimi konji.

Nato Kollhaas povabi glavarja, svojega soseda, ki že dolgo načrtuje širitev svojih zemljiških posesti, in mu ponudi, da z izjemo konj kupi vse svoje premoženje v Brandenburgu in na Saškem. Vodja sprejme njegovo ponudbo. Žena Michaela Kolhaasa se boji njegovih načrtov, da bi si na nezakonit način prizadeval za priznanje njegovih pravic. Ponudi mu svojo pomoč, želi iti v Berlin in sama zaprositi suverena, saj verjame, da ima ženska več možnosti, da opozori nase. Ta ideja je še manj uspešna kot vse dosedanje. Lisbeth se vrne z nevarno rano v prsih. Očitno se je s tako trmoglavosti podala k suverenu, da je ščuka v prsni koš prejela od enega od stražarjev. Nekaj ​​dni kasneje umre v naročju zlomljenega Michaela.

Ko se po pogrebu vrne domov, Kolhaas pripravi pismo, v katerem naroči kadetu, naj mu izroči svoje dobro nahranjene vragolije, nato zbere sedem svojih hlapcev, jih oroži in krene v napad na grad. Grad zažge, služabniki, nezadovoljni s svojim gospodarjem, pa se opremijo in pripnejo na njegovo enoto. Zelo kadet Wenzel uspe pobegniti. Nekaj ​​časa se skriva v samostanu, kjer je njegova teta opatica. Ko pa Kollhaas z odredom prispe v samostan, se izkaže, da je Wenzel von Tronka spet zdrsnil z njega in se napotil proti Wittenbergu.

V Wittenbergu, ko se zaveda, da s svojim odhodom desetih ljudi ne bo mogel obvladati celotnega mesta, Kolhaas sestavi pritožbo, v kateri navaja vse, kar se mu je zgodilo, in poziva vsakega dobrega kristjana, naj sprejme svojo stran. Njegova ekipa raste, povečuje se tudi število navijačev. Izogne ​​se neposrednemu trčenju s četami, ki jih je vlada poslala proti njemu, in se skriva v gozdu. Občasno se vrača v mesto in ga znova in znova zažiga. Obramba Wittenberga je še močnejša kot prej, odred 500 ljudi pod poveljstvom kneza Meissena. Skritega v mestnem kadetu pod stražo prepeljali v Leipzig.

Okoli Koolhaasa je bilo že okoli 300 ljudi. Razbije prinčevo četo. V tej bitki Hercegovina propade. Kmalu Kolhaas pride v Leipzig in ga prižge s treh strani. Nato se Martin Luther zaveže, da bo Kolhaasa vrnil na meje "reda, ki so ga vzpostavili ljudje". Vso volilno telo pošlje pritožbo, v kateri ga imenuje odlagalec in upornik. Kohlhaas, ko je prebral ta zloženka, ki jo je podpisal najbolj cenjeno ime Martina Lutherja, naroči, da se konj sedla in pod domnevnim imenom odide k avtorju sporočila. V pogovoru z Lutherjem mu Kollhaas pravi, da želi samo Wenzel von Tronk zakonito kazen in da bi moral sam nadoknaditi izgube in konje vrniti v prvotni obliki. Martin Luther se zavezuje, da bo zanj posredoval pred saški volilci. Naslednje jutro volivcu pošlje sporočilo, v katerem opozarja na nevredna dejanja gospoda Von Tronka, zahteva amnestijo Michaela Kolhaasa in možnost nadaljevanja sojenja. Elektor, ko je izvedel, da je tolpa mladih dam že narasla na 400 ljudi in ljudje na njegovi strani, se odloči upoštevati nasvet doktorja Lutherja in Kolhaasu omogoči brezplačno potovanje v Dresden, da pregleda njegov primer, pod pogojem, da v treh dneh odpove tolpi in preda orožje. Če sodišče odloči, da je njegova tožba zakonita, bo njemu in sodelavcem odobrena amnestija.

Koolhaas prispe k svoji hiši v Dresden in knez Meissensky takoj naroči, naj mu postavijo stražo, ki naj bi ga zaščitila pred ljudmi, zbranimi okoli njega. Nemiri se še vedno dogajajo povsod, vendar ne več po krivdi Kolhaasa, Johann Nagelschmitt, eden od članov tolpe mladih dam, nadaljuje delo, ki ga je začel Michael Kolhaas z ostanki svojega odreda in se skriva za svojim imenom. Kolhaasovi sovražniki so postavili pasti za mlado damo, zaradi česar napiše pismo Nagelshmitu in sporoči, da se mu domnevno želi pridružiti. Pismo prestrežejo prinčevi služabniki in na podlagi tega papirja princ prosi cesarja, naj v Berlinu opravi strogo preiskavo nad Kolhaasom. Sodišče odloči, da Kolhaasu vrne vse, kar mu je bilo odvzeto. Vrne se mu z dobro nahranjeno črno ovco, denarjem, ki ga je Herza pustil na gradu, ko so ga vrgli ven, kadeta Wenzela pa dodelijo za dve leti zapora. Michael Kolhaas je z rezultatom zadovoljen, vendar mora odgovoriti s svojo smrtjo zaradi motenega miru v državi.