Dejanje se odvija v Angliji, konec leta 1586 - začetek leta 1587. Njena pastorka Mary Stuart, ki si prizadeva za angleški prestol, je bila po naročilu angleške kraljice Elizabete zaprta v gradu Fotringay. Z njo je njena medicinska sestra Anna Kennedy. Kljub strogim pridržanjem in številnim stiskam Marija še vedno trdi. Večkrat ji je uspelo podkupiti varnost in organizirati zarote proti Elizabeth.

Njen zadnji skrbnik Letenje je do nje izredno strog. Toda pred kratkim se je v Fotringeyju pojavil njegov nečak Mortimer, ki se je vrnil s potepanja po Franciji in Italiji, kjer je prešel na katolištvo. Tam je postal podpornik Marije in zdaj je prišel v Anglijo, da bi jo osvobodil. Na njegovi strani je dvanajst zanesljivih bojevnikov, ki pristanejo pomagati. Mortimer poroča, da so Mariji sodili v Londonu in jo obsodili na smrt. Kraljica mladeniča opozori, da ga v primeru neuspeha v pobegu čaka smrt. Mortimer ni prepričan, da želi osvoboditi Lady Stuart. Marija, ki mu je vdrla, napiše pismo grofu Leicesteru v Londonu, upa, da bo pomagal Mortimerju in njej.

V palači Westminster na dvoru kraljice razpravljajo o prihodnjem zakonu Elizabeth z vojvodo Anjou. Kraljica sama je nevoljno pristala na to poroko. Prisiljena je razmišljati o želji svojih podanikov, da bi imela zakonitega dediča prestola. Toda zdaj je Elizabethina misel zasedena z drugim - odobriti mora odločitev sodišča nad polsestro Marijo. Večina plemičev iz okolja angleške kraljice pod vodstvom lorda Burleyja je sodbo podprla. Le stari Earl of Shrewsbury se zavzema za Lady Stuart, ki ga plašno podpira in Earl of Leicester.

V palači se pojavi letenje z nečakom. Letala Elizabeth dobi zapornika pismo, v katerem zahteva osebno srečanje. Ko kraljica prebere pismo, se ji v očeh pojavijo solze, tisti okoli nje so jih pripravljeni razumeti kot znak usmiljenja do sestre. V resnici angleška kraljica prosi Mortimera, naj na skrivaj ubije svojega tekmeca, a tako, da nihče ne bi uganil, da je udarec nanesla kraljeva roka. Nečak leta se strinja, saj se zaveda, da lahko le z zvijačo odpravi težave Lady Stuart.

Mortimer, ki je ostal sam z grofom iz Leicestera, mu daje pismo Mariji. Izkazalo se je, da je bil grof že deset let najljubši kraljici Elizabeti, zdaj pa poroka z mladim, čednim francoskim vojvodom popolnoma uničuje njegovo upanje ne le v njeni roki, ampak tudi v njenem srcu. Pismo gospe Stuart ga še enkrat navdaja z upanjem na kraljevski prestol. Če ji pomaga, da se osvobodi, potem mu obljubi roko. Toda Leister je zvit in zelo previden, prosi Mortimera, naj svojega imena nikoli ne omenja v pogovorih niti s svojimi podobno mislečimi ljudmi.

Grof predlaga, da se dogovorita za sestanek med Elizabeto in Marijo, nato pa bo prepričan, da bo usmrtitev odpovedana, o čemer lahko govorimo kasneje. Taka presoja ne ustreza mlademu človeku; Leicesterja prosi, naj angleško kraljico zvabi na enega od gradov in ga tam zapre, dokler ona ne naroči, naj izpusti Marijo. Grof tega ni sposoben.

Leicester izvaja svoj načrt. Na srečanju z Elizabeto mu uspe, da jo med lovom prepriča v Marijin grajski zapor in jo med sprehodom po parku nepričakovano sreča. Kraljica se strinja z "ekstravagantnim" predlogom svojega ljubimca.

Marija, ki se ne upa, se veseli dovoljenja za sprehod po parku, toda Polet jo obvesti, da se bo tu sestala z Elizabeth. V prvih minutah srečanja lepa zapornica stopi k nogam svoje kronane sestre z zahtevo, da odpravi usmrtitev in jo izpustijo, toda Elizabeth skuša ponižati lady Stuart in jo spomni na njeno neuspešno osebno življenje. Ker ni zmogla premagati svojega norega ponosa in ker je izgubila nadzor nad seboj, sestra spomni, da je nezakonski otrok in ne zakonita dedičnica. Jezna Elizabeth naglo odide.

Marija razume, da je uprla upanje na zvezo z lastnimi rokami, toda Mortimer, ki je prišel, poroča, da bo to noč skupaj s svojimi ljudmi zajel Fotringayja in jo osvobodil. Mladenič zaradi svojega poguma pričakuje, da bo dobil nagrado - ljubezen do Marije, ona pa ga zavrne.

Park okoli gradu je poln oboroženih ljudi. Mortimerjev prijatelj prinaša novico, da je eden od njihovih podpornikov, menih Toulon, poskušal atentat na Elizabeto, vendar je njegovo bodalo prebodlo samo plašč. Zaplet je razkrit, vojaki angleške kraljice so že tukaj in morajo nujno pobegniti, toda Mortimer je zaslepljen zaradi svoje strasti do Marije, ostaja jo bodisi osvoboditi bodisi umreti z njo.

Po neuspešnem poskusu življenja Elizabeth, ker se je morilec izkazal za francosko državljanko, so francoskega veleposlanika naglo izgnali iz Anglije, medtem ko je bila zakonska pogodba prekršena. Burley obtožuje Leistra zaradi zlonamerne namere, saj je prav on zvabil Elizabeth na sestanek z Lady Stuart. Mortimer pride na dvorišče in sporoči Leicesterju, da so med Marijino preiskavo našli osnutke kopij njenega pisma grofu. Zvit gospodar naj bi Mortimera aretirali in se zaveda, da če bo poročal, da je razkril zaroto proti Elizabeti, bo to zaslužen, ko bo odgovoril na Marijino pismo. Toda mladega človeka ne dajo v roke oficirjem in se na koncu zabije sam.

Na občinstvu z Elizabeth Burley prikazuje pismo Mary Stuart grofu Leicesterju. Ponižena kraljica je že pripravljena potrditi smrtno obsodbo razžaljeni ženski, a Leister s silo vlomi v svoje odaje. Poroča, da je menih, ujet po atentatu, le vez v verigi zarote, katere namen je bil osvoboditi lady Stuart in jo dvigniti na prestol. Dejansko si je dopisoval z zapornikom, vendar je bila z njegove strani le igra, s katero je bil ves čas na tekočem s dogajanjem in zaščitil svojega monarha. Pravkar je prijel pobudnika zarote - sir Mortimer, vendar se je uspel zabiti. Veličastna Elizabeta je pripravljena verjeti svojemu ljubimcu, če bo sam izvršil Marijino smrtno obsodbo.

Ogorčeni ljudje pod okni kraljeve palače zahtevajo smrtno kazen za lady Stuart. Po premisleku Elizabeth kljub temu podpiše sodno odločbo o izvršbi in jo preda svoji tajnici. V prispevku piše, da naj bi škotsko kraljico usmrtili že ob zori. Tajnica se obotavlja, ali naj ta dokument dodeli za takojšnjo izvršitev kazni, toda lord Burley, ki je v kraljevi sprejemnici, mu papir iztrga.

Na dvorišču gradu Fotringay se postavlja oder, Marija pa se v samem gradu poslovi od ljudi, ki so ji blizu. Lady Stuart je umirjena, samo zasebno s svojim batlerjem Melvilleom priznava, da bi bila njena najpomembnejša želja komunicirati s katoliškim spovednikom. Starec ji razkrije, da je prevzel duhovni red in je zdaj pripravljen odpustiti vse njene grehe. Zadnja Marijina prošnja je, da je bilo po njeni smrti vse natančno izpolnjeno po njeni volji. Svoje srce prosi, naj ga pošljejo v Francijo in tam pokopljejo. Pojavi se grof Leicester, prišel je izpolniti Elizabetino naročilo - Marijo pospremiti do kraja usmrtitve.

V tem času v kraljevem gradu Elizabeth čakajo novice iz Fotringeya. K njej pride stari grof iz Shrewsburyja, ki poroča, da so Marijini pisarji, ki so na sodišču pokazali krivdo svoje ljubice pri poskusu atentata na angleški prestol, zavrnili njihove besede in priznali, da so klevetali Lady Stuart. Elizabeta v podpisu z odločbo sodišča prikrito prikazuje svoje kesanje in obtožuje vso počasno sekretarko. Lord Burley vstopi. Usmrčena Mary Stuart Elizabeth ga obtožuje, da hiti z izvrševanjem kazni. Lord Shrewsbury naznani svojo odločitev, da zapusti dvorišče. Grof Leicester odide takoj po usmrtitvi Marije v Francijo.