Osrednji lik romana, Diderich Gesling, se je rodil v nemški družini srednjih meščanov, lastnici papirnice v mestu Netzig. Kot otrok se je pogosto poškodoval, bal se je vsega in vseh, še posebej očeta. Njegova mati Frau Gesling prav tako živi v strahu, da ne bi razjezila moža. Oče obtožuje ženo, da je duševno pohabil sina, in v njem razvije prevaro in zasanjanost. V gimnaziji se Diderich trudi, da ne izstopa, vendar doma prevladuje mlajši sestri Emmy in Magda, ki ju sili, da vsak dan pišeta diktate. Po gimnaziji se Diderich po očetovi odločitvi odpravi v Berlin, da bi nadaljeval študij na univerzi na Kemijski fakulteti.
V Berlinu se mladenič počuti zelo osamljenega, veliko mesto ga prestraši. Šele štiri mesece kasneje si upa iti k gospodu Geppelu, lastniku celuloze celuloze, s katero ima oče poslovne odnose. Tam spozna Agnes, hčerko proizvajalca. Toda Diderichovo romantično navdušenje razbije že na prvi oviri. Njegov tekmec, študent Malman, ki si najame sobo pri Heppelu, samozavestno išče deklico pozornost. Neumni Malman ne samo da daruje Agnes, ampak tudi denar vzame iz Didericha. Mladi in še vedno plašen Diderich se ne upa tekmovati z Malmanom in se več ne pojavlja v hiši pri Heppelu.
Ko Diderich enkrat odide v lekarno, tam sreča svojega šolskega prijatelja Gottlieba, ki ga zvabi v študentsko korporacijo "Novotevtoniya", kjer uspeva kult piva in lažne viteške skupnosti, kjer se uporabljajo različne vrste reakcionarnih nacionalističnih idej. Diderich je ponosen, da sodeluje v tej, po njegovem mnenju, "šoli poguma in idealizma." Ko je od doma prejel pismo s sporočilom o hudi bolezni svojega očeta, se je takoj vrnil v Netzig. Šokiran je nad očetovo smrtjo, a hkrati opijen z občutkom "nore" svobode. Delež dediščine dediščine je majhen, s spretnim upravljanjem tovarne pa lahko dobro živite. Vendar se mladenič spet vrne v Berlin in materi pojasni, da mora še eno leto iti v vojsko. V vojski se Diderich uči stiske vaje in grdega ravnanja, hkrati pa doživlja tudi veselje do samopostreževanja, ki spominja na duha Novoteutonije. Kljub temu po več mesecih službe posnema poškodbo noge in je oproščen treninga vaje.
Ko se vrne v Berlin, se Diderich navduši, ko govori o nemški veličini. Februarja 1892 je priča demonstracijam brezposelnih in je vesel, da je prvič videl mladega kaiserja Wilhelma, ki se sprehaja po mestnih ulicah in demonstrira moč moči. Ostrupljen z zvestimi občutki Gesling hiti proti njemu, a na begu pade naravnost v lužo, kar povzroči veselo smejanje kaiserjev.
Srečanje Didericha in Agnes ga po večmesečni ločitvi oživi z novo silo privlačnosti k njej. Njun romantični odnos preraste v fizično intimnost. Diderich razmišlja o možni poroki. Toda njegova nenehna nihanja in strahovi so povezani s tem, da gre v tovarni gospoda Geppela stvari slabo, da se Agnes po njegovem mnenju preveč trudi, da bi se vanj zaljubila. Najraje ima zaroto očeta in hčerke in se preseli v drugo stanovanje, da ga tam nihče ne bo našel. Vendar pa dva tedna pozneje njegova oče Agnes, ki ga je iskala, potrka na vrata v Diderich in z njim vodi odkrit pogovor. Diderich hladno razloži, da pred svojimi nerojenimi otroki nima moralne pravice, da bi se poročil z dekletom, ki je pred poroko izgubilo nedolžnost.
Ko se je v vlaku vrnil v Netzig, je Gesling spoznal mlado damo Gusta Daimchen, a ko je ugotovil, da je že zaročen z Wolfgangom Bukom, najmlajšim sinom vodje mestne vlade, se je nekoliko razburil. Geslinga, ki je prejel diplomo, zdaj pogosto imenujejo "zdravnik", in odločen je, da bo osvojil mesto na soncu, "zdrobi tekmece." Če želite to narediti, takoj stori več korakov: v tovarni začne spreminjati naročila, zaostruje disciplino, pripelje novo opremo. Poleg tega naglo obišče najvplivnejše ljudi v mestu: gospod Buk, prepričani liberal, udeleženec revolucionarnih dogodkov leta 1848, in burgomaster, katerega glavno načelo je kult moči. Pogovor gospoda Yadassona s tožilstva, ki meni, da sta Buk in njegov zet Lauer lovil, Gesling najprej vzame previdno, potem pa ga potegne v svojo orbito, predvsem s pomočjo izrekov, ki pozivajo k suverenosti monarha.
V mestu poteka živahna razprava o primeru, ko je mladega delavca ubil strel s puško. Gesling, Yadasson, župnik Zillich obsoja vse poskuse delavcev, da bi kaj spremenili, in zahteva, da se vsi vajeti vlade prenesejo na meščanstvo. Lauer jim nasprotuje in trdi, da buržoazija ne more biti prevladujoča kasta, ker se ne more pohvaliti niti s čistostjo rase - v knežjih družinah, tudi v nemškem, je povsod primesi judovske krvi. Namiguje, da tudi družina Kaiser ni izjema od pravila. Besni Gesling, ki ga je vzbudil Yadasson, se na tožilstvo obrne s pritožbo proti Lauerju zaradi njegovih "rubeznih govorov". Gesling je na sodišče poklican kot glavna priča tožilstva. Izjave odvetnika Wolfganga Bucka, tožilca Yadassona, predsednika, preiskovalca in drugih prič izmenično spreminjajo možnosti za pregon in obrambo. Gesling se mora izvleči in vrveti - ni znano, kdo bo imel zadnjo besedo. Proti koncu procesa je Gesling prepričan, da zmagajo tisti z večjo okretnostjo in močjo. In on, ko hitro najde svojo pot, spremeni svojo zadnjo besedo v shod, ki poziva k izpolnitvi kakršne koli volje kaiserja Wilhelma II. Sodišče je Lauerja obsodilo na šest mesecev zapora. Gesling na priporočilo regionalnega predsednika von Wulkoffa sam sprejema veterane mesta v častni ferein.
Geslingova druga zmaga se zgodi na "osebni fronti" - poroči se z Gustaom Daimhenom in kot milijon mark prejme milijon in pol mark. Med medenimi tedni v Zürichu Diderich po časopisih izve, da se William II odpravi v Rim na obisk k italijanskemu kralju I. Gesling hiti tja z mlado ženo in ne da bi zamudil niti en dan, več ur gleda na ulice Rima in čaka na Kaiserjevo posadko. Ko zagleda monarha, hripavo zavpije: "Živeli kaiser!" S policijo in novinarji se je tako seznanil, da ga že dojemajo kot uradnika Kaiserjevega telesnega stražarja, pripravljenega zaščititi monarha s svojim telesom. In potem se nekega dne v italijanskem časopisu pojavi slika, ki v enem posnetku zajame Kaiserja in Geslinga. Gesling je preplavil srečo in ponos, on pa se je, ko se je vrnil v Netzig, naglo organiziral "Kaiserjevo zabavo". Da bi dosegel politično vodstvo in hkrati okrepil svoje finančne in podjetniške položaje, sklene posle z vsemi vplivnimi ljudmi v mestu. S socialističnim voditeljem Fischerjem se strinja, da bodo socialisti podprli Geslingovo tako drago idejo o postavitvi spomenika Williamu I, dedu modernega Kaiserja, v Netzigu. Stranka Kaiser v zameno obljublja, da bo podprla Fischerjevo kandidaturo na volitvah v rajhstag. Ko Gesling naleti na ovire, je prepričan, da jih "privzdignjen" stari Buk prilagodi. In Gesling se ne ustavi ničesar, da bi Buka zamahnil s svoje poti: za škandale uporablja izsiljevanje, napeljevanje in ljubezen množice. Bucka in njegove prijatelje obtožuje goljufij z javnim denarjem.
Ime Diderich Gesling se pojavlja v časopisih vedno bolj, čast in bogastvo ga povzdigujeta v očeh meščanov, izvoljen je za predsednika odbora za postavitev spomenika kaiserju. Na dan otvoritve spomenika dr. Gesling govori o vzvišenem govoru o nemškem narodu in njegovi izbranosti. Toda nenadoma se začne huda nevihta z močnim dežjem in močnimi sunki vetra. Prava poplava se zvočnika skrije pod stopničke, s katerimi je pravkar govoril. Ko je sedel tam, se odloči vrniti domov, po poti vstopi v hišo do Buka in ugotovi, da je že blizu smrti: življenjski pretresi zadnjih mesecev so mu povsem ogrozili zdravje. Gesling se tiho prikrade v sobo, kjer je umirajoči starec obkrožen s svojci, in se tiho priklepa na steno. Bukev se zadnjič ozre okrog sebe in, ko vidi Geslinga, v zadregi trka z glavo. Sorodnike prevzame navdušenje in eden od njih vzklikne: "Nekaj je videl! Videl je hudiča! " Diderich Gesling se takoj neopazno skriva.