Na začetku zgodbe o življenju svojega junaka, za katerega avtor meni, da je "velik človek", želi bralca prepričati, da je veličina v nasprotju s splošno napačno predstavo nezdružljiva s prijaznostjo. Avtor meni, da je nesmiselna in absurdna želja biografa Cezarja in Aleksandra Velikega, da tem izjemnim osebnostim pripišeta lastnosti, kot sta usmiljenje in pravičnost. Avtor verjame, da njihovi biografi, obdarujejo svoje junake s podobnimi lastnostmi, "uničujejo visoko popolnost, imenovano celovitost značaja." Številna omemba plemstva in velikodušnosti Cezarja, ki je po avtorjevem mnenju "z osupljivo veličino duha uničil svoboščine svoje domovine in se s prevaro in nasiljem postavil za glavo enakovrednega, pokvarjenega in zasužnjevanja celotnega naroda, so popolnoma neprimerni."
Bralcu mora biti jasno, da takšne lastnosti velikega človeka niso vredne namena, zaradi katerega se je rodil: ustvariti neizmerno zlo. Če torej avtor v svoji pripovedi sploh govori o takšni kakovosti, kot je prijaznost, potem bo zanj ta koncept sinonim za vulgarnost in nepopolnost, ki sta, žal, še vedno značilna za najbolj oddaljene predstavnike človeške rase.
Jonathan, rojen leta 1665, že od malih nog kaže na ponos in ambicioznost. Ne uči se zelo pridno, a vedno odkrije neverjetno spretnost prisvajanja nekoga drugega. Pri sedemnajstih letih ga oče odpelje v London, kjer se mladenič sreča z grofom La Ruzom, znanim šarpijem, in mu pomaga pobegniti iz pripora. Potem ko se je poklonil vitkemu roku Jonathana, ki med igro s kartami čisti žepe partnerjev, ga grof seznani z mladeničem, da svoje talente uporabi v družbi ljudi z bogastvom in denarjem.
V zahvalo Jonathan prepriča svojega prijatelja Boba Bagshota, da je oropal grofa, ko bo dobil veliko zmago. Obenem si Jonathan prisvoji levji delež proizvodnje, Bobu to pojasni z dejanjem osnovnega zakona človeške družbe: nizek del človeštva so sužnji, ki vse dobro proizvedejo za potrebe njegovega višjega dela. Ker Jonathan sebe šteje za velikega človeka, pravičnost zahteva, da vedno dobi tisto, kar so dobili drugi ljudje. Če svoje argumente okrepi z grožnjami, Jonathan podredi svojega prijatelja in se odloči sestaviti tolpo, katere vsi člani bodo delali zanj. Potem se bo njegova veličina primerjala z veličino Cezarja in Aleksandra, ki sta vedno jemala plen svojih vojakov.
Da bi Jonathan s pomočjo grofa dobil denar, potreben za organizacijo tolpe, izmuči draguljarskega trgovca Thomasa Hartfreya, Jonatanovega šolskega prijatelja.
Hartfrey dobi ponarejen račun, Jonathan pa ponarejen nakit, medtem ko s pravim šteje skrivalnice, pusti sostorilca pri norcih. In vendar Jonathanu uspe zbrati veliko tolpo, katere člani pod njegovim vodstvom uspešno ropajo blatne in preproste.
Da bi lahko svobodno posegel nad Hartfreyjevo ženo, ki se sooča s stečajem, hkrati pa njegovo premoženje, Jonathan spretno odstrani svojo hišo in svojo ženo prepriča, da vzame vse dragocenosti in odpluje na Nizozemsko, kjer jo bo spremljal predan prijatelj njenega moža. Enostavna ženska se strinja.
Med nevihto Jonathan poskuša prevzeti nadzor nad njo, vendar jo kapitan ladje reši. Prihajajoča francoska ladja zajame celotno ekipo in ko gospa Hartfrey francoskemu kapitanu pove o Jonathanovem vedenju, so ga postavili v čoln in ga prepustili svoji usodi. Vendar ga je kmalu pobral francoski ribiški čoln in Jonathan se je varno vrnil v London.
Hartfreyjeva naloga za prijetje je že odobrena, ko ugotovi, da je njegova žena, pustila otroke doma, vzela vse dragoceno blago in odšla v Nizozemsko z Jonathanom. Jonathan obišče Hartfreya v zaporu v Newguetu, da bi si povrnil zaupanje. Hartfreyu pove, da je kapitan francoske ladje ujel njegovo ženo in prisvojil vse dragocenosti ter Hartfreyju ponudil, da pobegne iz zapora. Hartfrey ogorčeno noče.
Medtem Jonathan odpre pisarno, v kateri lahko vsak, ki ga oropa njegova tolpa, vrne stvari tako, da plača dvakrat več za njihovo vrednost. Z Jonathanovimi zadevami gre dobro in namerava se poročiti s čudovito Letizijo, hčerko starega prijatelja in spremljevalca njegovega očeta. Dolgo je imel nežne občutke do nje, kar je, žal, zavrnila v prid mnogih drugih moških, vključno z roparji iz Jonatonove tolpe.
Toda Jonathan je, ko se je zadovoljil s svojo strastjo, kmalu prehladil svojo ženo in z njo sklenil sporazum: od zdaj naprej bosta oba uživala neomejeno svobodo.
Hartfrey začne sumiti, da je Jonathan resnični krivec za vse njegove težave, in se odloči, da se bo čim prej znebil poštenega kožuha, obtožujoč Hartfreya, da se želi okrog upnikov, soprogo je poslal z vsemi vrednotami v tujino. Razbojnik Fireblad postane lažna priča in primer se prenese na sodišče.
Eden od lopov, ki služi Jonathanu, mesar Bluskin, noče dati Jonathanu svojo zlato uro. V tolpi se sproži nemir, a Jonathan to zatrdi: v prisotnosti preostalih prevarantov preda Bluskina policiji in najde uro. Dodgers razumejo, da je v rokah Jonathana, in se strinjajo, da mu bodo pošteno dali levji delež plena, kot so ga imeli od samega začetka.
S prizadevanji Jonathana in Firebladja sodišče Hartfreja spozna za krivega. Vendar se kmalu začne preiskava, da ga je Bluskin, ko je poskušal ubiti Jonathana, ranil z nožem. Kot rezultat tega so nekatera Jonathanova slavna dela javno objavljena.
Sodnik, znan po svoji integriteti, si prizadeva za uvedbo klavzule v enem od parlamentarnih aktov, po kateri bo nekdo, ki stori tatvino v rokah nekoga drugega, kazensko odgovoren. Dejavnosti Jonathana spadajo pod ta barbarski zakon in konča v zaporu Newget, kjer bo kmalu v zapor pripeljana njegova žena Letizia, ki je bila obsojena zaradi kraje.
Jonathana ne odvrača. Za oblast se bori z določenim Rogerjem Johnsonom, ki je na čelu vseh roparjev Newguetovega zapora. Jonathan zmaga, zdaj pa mu vsi zaporniki izplačujejo davek, ki ga uporablja za svoje potrebe. Ko izve, da je bil Hartfrey obsojen na smrt, se Jonathan sramotno prepušča kesanju, vendar to boleče stanje ne traja dolgo: ko se spomni na njegovo veličino, odganja misli o reševanju nesrečnega trgovca.
Tik pred usmrtitvijo Hartfreya je k njemu prišla njegova žena in ugotovili so, da je bila usmrtitev odpovedana, ker je bil Fireblad, ki je bil priča na zaslišanju Hartfrey, obsojen za kaznivo dejanje in sodniku priznal, da je ravnal na pobudo Jonathana.
Sodnik obišče Hartfreyja v zaporu in z njim posluša ženino zgodbo o vsem, kar je doživela pri ločitvi od moža. Kljub vsem svojim napakam je svojo čednost ohranila nedotaknjeno in ji celo vrnila dragulje, ki jih je grof Aa Ryuz zaradi prevare lovil iz Hartfreya. Poleg tega ji je afriški voditelj dal dragulj, katerega vrednost lahko več kot pokrije vse izgube. Sodnik obljubi Hartfreyju, da ga bo popolnoma oprostil, srečni par pa odide domov. Jonathan, obsojen na obešanje, z zaporniki prireja zabave s pitjem in na koncu po zgledu številnih "velikanov" konča svoje dni na visili.
Potem ko se je poklonil Jonathanu in našteval njegove številne vrline, avtor povzame svojo zgodbo: "dokler je veličina ponos, moč, drznost in škoda človeštvu - z drugimi besedami, če sta velik človek in velik zlikov sinonim, do takrat Wilde da stojijo brez večjih tekmecev na vrhu. "