Starejši možje Afanasy Ivanovič Tovstogub in njegova žena Pulkheria Ivanovna živita v samoti v eni od oddaljenih vasi, imenovani Stari svet v Mali Rusiji. Njihovo življenje je tako tiho, da gosta, ki se je po naključju zapeljal v nizko plemiško hišo, utopil se v zelenju vrta, strasti in motečih nemirov zunanjega sveta, sploh ne zdi. Majhne sobe hiše so napolnjene z raznovrstnimi malenkostmi, vrata se pojejo na različne načine, shrambe so napolnjene z zalogami, dvorišča pod nadzorom Pulcheria Ivanovna jih nenehno zasedajo s pripravo. Kljub temu, da kmetijo oropajo uradnik in laki, blagoslovljena zemlja pridela le v takšnih količinah, da Afanasy Ivanovič in Pulkheria Ivanovna tatvine sploh ne opazita.

Starejši moški nikoli niso imeli otrok in vsa njihova naklonjenost je bila usmerjena nase. Ne moreš gledati brez sodelovanja v njuni medsebojni ljubezni, ko se z nenavadno skrbjo v glasu obrnejo drug na drugega "ti", opozorijo na vsako željo in še ne izgovorjeno naklonjeno besedo. Radi se zdravijo - in če ne zaradi posebnih lastnosti malo ruskega zraka, ki pomaga prebavi, bi gost brez dvoma po večerji ležal na mizi namesto v postelji. Stari ljudje radi sami jedo - in od samega zgodnjega jutra do pozne noči lahko slišite, kako Pulcheria Ivanovna ugaja želje svojega moža, s prisrčnim glasom, ki ponuja eno ali drugo. Včasih Afanasy Ivanovič rad igra trik na Pulcheria Ivanovna in nenadoma spregovori o požaru ali vojni, zaradi česar se njegova žena resno prestraši in krsti, tako da se moški moški ne bi mogli nikoli uresničiti. Toda čez minuto se neprijetne misli pozabijo, starci se odločijo, da je čas za grižljaj, na mizi pa se nenadoma znajde prt in tiste jedi, ki jih Afanasy Ivanovič izbere na poziv svoje žene. In tiho, mirno, v izjemni harmoniji dveh ljubečih src minevajo dnevi.

Žalosten dogodek bo za vedno spremenil življenje tega mirnega kotička. Najljubša mačka Pulcheria Ivanovna, ki običajno leži pri njenih nogah, izgine v velikem gozdu zunaj vrta, kamor jo privabljajo divje mačke. Tri dni kasneje je Pulkheria Ivanovna na vrtu srečala svojega hišnega ljubljenčka, ki je prišel z bedno mejo iz plevela. Pulcheria Ivanovna nahrani divjad in tanko bega, hoče jo božati, vendar se nehvaležno bitje vrže skozi okno in za vedno izgine. Od tega dne postane starka premišljena, dolgočasna in nenadoma sporoči Athanasiu Ivanoviču, da je prišla ta smrt zanjo in kmalu sta bila usojena, da se srečata na naslednjem svetu. Edino, kar stara ženska obžaluje, je, da ne bo nikogar, ki bi skrbel za svojega moža. Gospodinjo Javdoho prosi, naj poskrbi za Athanasiusa Ivanoviča, grozi celotni njeni družini z božjo kaznijo, če ne bo izpolnila gospega naročila.

Pulcheria Ivanovna umira. Na pogrebu je videti Afanasy Ivanovič čudno, kot da ne razume vse divjine tega, kar se je zgodilo. Ko se vrne v svojo hišo in zagleda, kako je postalo prazno v njegovi sobi, plaka silovito in neumoljivo, iz njegovih dolgočasnih oči se izlivajo solze, kakor reka.

Od tega časa je minilo pet let. Hiša propada brez ljubice, Afanasy Ivanovič oslabi in se podvoji pred prvo. Toda njegovo hrepenenje ne mine s časom. V vseh predmetih, ki ga obkrožajo, zagleda pokojnico, poskuša izgovoriti njeno ime, toda sredi besede konvulzije upognejo njegov obraz in otroški jok izbruhne iz njegovega že ohlajajočega srca.

Čudno, toda okoliščine smrti Atanazija Ivanoviča spominjajo na smrt njegove ljubljene žene. Ko počasi hodi po vrtni poti, nenadoma zasliši nekoga za sabo, ki izgovarja z jasnim glasom: "Atanazij Ivanovič!" Za trenutek mu zaživi obraz in reče: "To me kliče Pulcheria Ivanovna!" Temu prepričanju podvrže voljo ubogljivega otroka. "Daj me blizu Pulcheria Ivanovna" - to je vse, kar je povedal pred smrtjo. Želja mu je bila izpolnjena. Gospodova hiša je bila prazna, blago so mu odvzeli moški in jih veter na koncu spustil daljni sorodnik-dedič, ki je prišel.