Pred bralcem - "nedavna zgodba, sestavljena na podlagi pristnih pisem svojih udeležencev."
Mladega Edmonda R ***, sina velikega, uspešnega kmeta, odpeljejo v mesto in ga postavijo na vajeništvo z umetnikom, gospodom Parangonom. Sramežljivost mladega vaščana v mestu imenujejo neobremenjena, njegova počitniška kmečka oblačila veljajo za modna, »neko delo« se sploh šteje za sramotno in lastniki tega nikoli ne opravijo sami, ampak ga silijo, ker čeprav ni hlapec, je ubogljiv in prijeten. je v pismu starejšemu bratu Pierreju.
Toda postopoma se Edmond navadi na mestno življenje. Rojakinja domačinke, očarljiva Mademoiselle Manon, ki v hiši odpotuje v odsotnosti madame Parangon, novega študenta najprej poniža, nato pa začne odkrito koketirati z njim. Služkinja Tienetta nasprotno nenehno spodbuja Edmonda. Tienetta je hči uglednih staršev, ki so zbežali od doma, da se ne bi poročila proti njeni volji. Njen ljubimec, gospod Luazo, ji je sledil in zdaj živi tukaj, v mestu.
Neopaženo se Edmond zaljubi v Mademoiselle Manon; sanja, da se bo poročil z njo. Njegova želja sovpada z nameni gospoda Parangona, kajti Manon je njegov ljubimec in od njega pričakuje otroka. Ko se je poročil z njenim vaškim preprostem, pričakuje, da bo gospod Parangon še naprej uporabljal lokacijo deklice. G. Godet, s katerim Parangon predstavi Edmonda, stori vse, da pospeši poroko.
Gospa Parangon se vrača; njena lepota in šarm na Edmonda naredita neizbrisen vtis.
V mesto pride sestra Edmonda Jursüla; Madame Parangon jo vzame pod skrbništvo in jo bo vmešala v njeno teto, časno gospo Canon. Videti, da je Edmond strasten do mademoiselle Manon, mu je Tienetta v imenu gospe Parangon razkrila skrivnost odnosa te deklice z gospodom Parangonom. "Kakšen božični prizor mesta!" Pravi ogorčeno Edmond.
Vendar njegova jeza hitro mine: čuti, da se ne more ločiti z mestom, ki ga hkrati ljubi in sovraži. In lepa Manon, ko se je odrekla svojim blodnjam, zagotavlja Edmondu iskrenost njenih občutkov do njega in kot dokaz svoje ljubezni daje vse pravice, da razpolaga z njeno zaroto. Edmond se na skrivaj poroči z Manonom in odide v samostan, da se tam znebi bremena.
Edmond se odpravi v vas, da obišče svoje starše. Tam ležerno zapelje svojo sestrično Lauro. Svobodnjaki in svobodomiselnik Godet, ki je postal Edmondov najboljši prijatelj, svetujejo, naj se maščeva gospodu Parangonu: naj se tolaži z ženo. Toda za zdaj Edmond straši Madame Parangon.
Gospa Parangon ne moti, da bi Edmond imel "zadržano ljubezen" do nje, saj je prepričan, da ga bo lahko držala v ustreznih mejah. "Brezmejno spoštovanje", ki ga ima Edmond do "lepotnega ideala" - gospa Parangon, se postopoma spreminja v ljubezen.
Manon ima sina, gospod Parangon pa ga odpelje v vas. Edmond prizna, da je poročen z Manonom. Madame Parangon odpušča bratrancu in zapravlja svoje miline in pozornost, kot sta Yursuli in Tienetge. Manon je prežet z ideali vrline in ne želi obnoviti svojega prejšnjega odnosa z gospodom Parangonom. "Prava sreča je le v čisti vesti, v brezhibnem srcu," izjavi. Tienetta se s pomočjo gospe Parangon pomiri s starši in se poroči z gospodom Luazom. Jursul se skupaj z gospo Canon odpravi v Pariz, da bi izboljšala svojo vzgojo.
Ko izve, da je Edmond zapeljal Lauro, Manon napiše jezno pismo Godetu, v katerem ga obtoži, da je "pokvaril" Edmonda, in umre. Preden je umrla, pričara svojemu možu, naj bo pozdravila prijateljstvo z Godetom in čar njene sestrične, gospe Parangon.
Gospa Parangon odhaja v Pariz, da bi povedala Yursuli o svoji žalosti. Edmond je žalosten - najprej zaradi smrti svoje žene, nato - zaradi ločitve od gospe Parangon. Laura rodi otroka Edmonda - hčerko Lorette. »Kakšno sladko ime - oče! Srečni starejši, nosili ga boste brez prigovarjanja, toda zame so naravne radosti na samem izvoru zastrupljene s kaznivim dejanjem! .. ”- Edmond z zavistom zapiše brat, ki se poroči s skromno vaško deklico in čaka na dodatek družine
Godet stopi v kriminalno razmerje z Lauro in jo odpelje na preživnino. S pomočjo odsotnosti gospe Parangon vpelje Edmonda v družbo deklet, "brez predsodkov", in ga navdihuje z nevarnimi sofizmi ter ga "vrze v brezno neverstva in razuzdanosti". Godet priznava, da je "zapeljal Edmonda", vendar le zato, ker mu je "zaželel srečo". Ko se je naučil lekcije svojega mentorja Edmonda v pismih do gospe Parangon, si upa razkriti svojo strast do nje. Gospa Parangon ne ljubi svojega moža, ki ga nenehno vara, že dolgo živi svoje življenje, vendar kljub temu želi z Edmondom ohraniti čist odnos: "Iz brata izbrišimo vse, kar je videti kot odnos zaljubljencev. Jaz sem tvoja sestra ... «Edmond tudi opozori na Godetov škodljivi vpliv.
Edmond gori od strasti do Madame Parangon. Nesrečna ženska, katere srce je že dolgo polno ljubezni do drznega vaščana, se skuša upreti njuni vzajemni privlačnosti. "Lažje mi je umreti kot izgubiti spoštovanje do tebe ..." piše Edmondu. Godet cinično svetuje svojemu oddelku, naj prevzame »očarljiv neprehoden«: po njegovem mnenju bo zmaga nad njo iz srca vzbudila smešno spoštovanje ženskih kreposti in izpraznila njegovo »vaško slinjenje«; premagal Madame Parangon, postal bo "najlepši molj, ki plapola v barvah ljubezni." In potem ognjeni Edmond izvrši nasilje nad gospo Parangon. Nesrečna žrtev je več dni med življenjem in smrtjo. Ko se končno prebudi, nepreklicno odstrani Edmonda iz sebe, v učni uri pa se ji rodi hči - Edme-Colette. Pismo Madame Canon - Yursul je bil ugrabljen! Ona "ni izgubila svoje čednosti, ampak je izgubila nedolžnost ..." Edmond se odpravi v Pariz, izziva žaljivo markizo na dvoboj, rani ga, vendar, ko je potešil žejo maščevanja, takoj zavije rano nasprotnika. Medtem ko se Edmond skriva, gospa Parangon posega pred družino markizov. Kot rezultat, stari Earl obljubi Edmondu svojo zaščito, sprejet je v luči, dame pa, navdušene nad njegovo lepoto, hitijo, da mu naročijo svoje portrete.
Edmond ostane v Parizu. Mesto mu sprva ni bilo všeč zaradi njegove nečimrnosti, vendar se postopoma navadi na življenje v prestolnici in začne v njem najti nerazložljiv čar. Z delovanjem Edmondovega uma Godet ugasne svoja verska čustva. "Fizična oseba razen lastne koristi in varnosti ne pozna drugega; žrtvuje jim vse okoli sebe; je njegova pravica; to je pravica vseh živih bitij, «pove Godet svojemu mlademu prijatelju.
Yursuli ima sina, markiz ga želi legitimirati tako, da se z njo poroči celo proti družinski volji. Jursül zavrne njegovo ponudbo, vendar se strinja, da bo otroka dobil v šolo staršem markiza. Stari grof se hitro poroči s sinom pri premožni dediči.
Nekdanji prosilci za Jursuljovo roko jo zavrnejo, saj se bojijo, da bo njena dogodivščina objavljena. Edmond je zadovoljen nad svojo sestro, ki jo skuša zadržati na poti spodobnosti, sam pa se zabava, obišče dostopna dekleta z najnižjimi stroški. Godet, ki ima "nekaj stališč" do Edmonda, njegovemu prijatelju očita: "človek, ki je premagal predsodke," ne bi smel izgubiti glave in se prepustiti nesmiselnim užitkom.
Ugrabitelj Jursuli seznani Edmonda z mlado ženo, ona pa mu naroči njegov portret. Kmalu postaneta ljubimca. Godet je naklonjen tej povezavi: mlad aristokrat je morda koristen za Edmondovo kariero.
Jursul se zaljubi v nekoga Laguasho, "človeka brez sredstev in brez kakršnih koli zaslug" in z njim beži pred domom. Ko je dosegel svoje, ga zločinec takoj vrže. Potem ko je okusil sadove razuzdanosti, se Yursul strinja, da bo postala markizirana ženska, ki je še vedno zaljubljena vanjo, poleg tega pa prosi za soglasje njegove žene in celo ponuja, da z njo deli denar, ki ga obdaruje njen ljubimec. Perverzno markizo navdušuje iznajdljivost in cinizem nedavne vasi. Jursul, ki ga vodi Godet, postane draga kurtizana in zaradi zabave zapeljuje lastnega brata. Edmond je šokiran.
Yursul doseže skrajno točko padca: opustošena in osramočena s strani enega od svojih ljubimcev, poročena je z nosilcem vode. Ogorčeni Edmond ubije Lagouasa - glavnega, po njegovem mnenju krivca za nesreče njegove sestre.
Edmond se spusti: živi na podstrešju, obiskuje ogabne bare. V eni od teh ustanov sreča Yursul. Nosilec vode jo je zapustil, dokončno jo je ukrotil v najbolj bazni razuzdanosti in poleg tega ujela slabo bolezen. Na nasvet Godet jo Edmond odloži v zavetišče.
Nazadnje odvrnjen, Edmond se tudi sprehaja v bazni razboj. Ko ga je komaj našel, ga Godet skuša razveseliti. "Znova primite svojo umetnost in obnovite svojo povezavo z Madame Parangon," svetuje.
Mladi kurtizan Zephyr se zaljubi v Edmonda. Poroči se z bogatim starejšim Trismegistusom in upa, da bo izkoristil njegovo bogastvo za dobro svojega ljubimca. Kmalu Marshmallow obvesti moža, da pričakuje otroka od Edmonda; G. Trismegistus je pripravljen prepoznati bodočega otroka. Ganjena po Zephyrju se poda na pot vrline in čeprav je njena duša polna ljubezni do Edmonda, ostaja zvesta svojemu plemenitemu možu. V želji po blagoslovu svojega nekdanjega ljubimca ga prepriča, naj se zedini s svojo ljubečo ljubico Parangon, ki je pred kratkim postala vdova. Pozno: Godet najde ženo za Edmonda - gnusno, a bogato staro žensko, on pa se, ko se je ločil z Lauro, poroči z njeno nič manj grdo vnukinjo. Po poroki obe ženski naredita oporoko v prid možem.
Gospa Parangon, ko je našla Yursul, jo odpelje iz zavetišča. Zephyra rodi sina; Spozna gospo Parangon.
Pod krinko zdravljenja Godet zastruplja svojo ženo in Edmondovo ženo. Edmond in Godet, obtožena umora, se zoperstavita aretaciji tistih, ki so jih aretirali; Edmond nenamerno poškoduje Zephyrja.
Na dvoru je Godet, ki želi rešiti prijatelja, vso krivdo prevzel nase. Obsojen je na smrt, Edmond pa na deset let trdega dela in odrezovanje rok.
Vdova markiza spet ponudi Yursuliju, da se ga poroči, da bi legitimiral sina. Parangon Jursul s odobritvijo ponudbe sprejema. Po odsluženju mandata Edmon pobegne pred prijatelji, ki ga čakajo, in se odpravi sprehoditi: obišče grobove svojih staršev, od daleč občuduje bratove otroke. Ko zagleda Yursula v koči markiza, se odloči, da se je njegova sestra spet podala na pot vice in jo zabodla. Edmond ob spoznanju svoje tragične napake postane obupan. Govori se, da ga ni več med živimi.
Nenadoma se v vaški cerkvi, kjer živi Edmondov brat Pierre, pojavi slika: moški, ki je videti kot zlobni Edmond, zabije žensko, ki presenetljivo spominja na Yursyula. V bližini sta še dve ženski, ki spominjata na Zephyro in gospo Parangon. "Kdo bi lahko prinesel to sliko, če ne sam Nesrečni?" - vpraša Pierre.
Hči gospe Parangon in sina Zephyra po medsebojni nagnjenosti skleneta zakonsko zvezo. Marshmallow je od Edmonda prejel spokorno pismo: "Pripeljite me, o vsi, ki ste me imeli radi, zaničujte moje občutke! Prezirajte senco človeka, ki je preživel sebe, in kar je najpomembneje, ugotovite, da vse izgube, ki jih je pred kratkim utrpel, niso bile njegove krivde, ampak so bile posledica njegove nekdanje licenčnosti. " Užaljeni Edmond poziva k zaščiti otrok, katerih rojstvo je bilo povezano s kaznivim dejanjem. žal je bilo njegovo opozorilo pozno: dva sinova sta se že rodila iz incestuozne povezave Edme-Colette in Zephyrene.
Odzove se na klic gospe Parangon, objokan Edmond pride k svojemu nekdanjemu ljubimcu in končno združita zakonito poroko.
Toda Edmondova sreča je kratka: kmalu pade pod kolesa vozička, v katerem se vozi Yursulijev sin in njegova mlada žena, in umre v strašni agoniji. Za njim umre neutešljiva dama Parangon.
„Zločin ne ostane nekaznovan. Manon in tudi gospod Parangon so bili kaznovani z bolečo boleznijo, Kara Gode pa se je izkazala za še hujšo, desnica Najvišjega kaznovana Yursul; visoko cenjeno osebo je prizadela oseba, ki jo je ljubila; Edmond sam, precej šibek kot zločinec, je prejel v skladu s svojimi dejanji; Markiz in njegova prva žena sta padla pod udarce nadloge bojevskega angela. Bog je pravičen. "
Zephyren, ki ga je prizadela usodna stiska, umre. Edme-Coletta, ko izve, da je njen soprog hkrati njen brat, pobegne in otroke zaupa stricu Pierru.
Izpolnjujoč poslednjo voljo gospe Parangon in Zephyre gradi Pierre za zgledno vas za potomce rodu P ***. "Glede na to, kako moralna težava ostane v mestu, so ustanovitelji vasi članom družine P *** za vedno prepovedali življenje v mestu.