1807 Gospa Alberti, dvaintridesetletna vdova, živi v Trstu s svojo mlado sestro Antonijo, krhko, žalostno in premišljeno dekle.
V tem nemirnem času, ko "zakoni še niso začeli veljati" in je pravičnost pogosto neaktivna, je za območje mesta odgovorna tolpa roparjev, ki so se imenovali "bratje skupnega dobrega". Vodi jih določen Jean Sbogar, obdarjen z govoricami o ogromni rasti in "grozljivem videzu". Nihče ne ve, od kod je prišel, vendar se vsi strinjajo, da sta on in njegovi ljudje "neusmiljena in neusmiljena."
Sestre pogosto hodijo v gozd, kamor lokalni kmetje običajno hodijo peti in plesati. Med enim od sprehodov slišita pesem o Žanu Sbogarju. Ime negativcev jih navdušuje. Vrnitev domov ob mraku srečata mladeniča, ki poje pesem, ki sta jo pravkar slišala. Sestre objemajo nejasne predpostavke.
Ko se enkrat sprehodi, Anthony, ki ga pogoltne vročina, se usede pod drevo in zaspi. Prebudi se, v bližini zagleda dva moška. Mladi neznanec pripoveduje svojemu sopotniku o svoji strastni in vzvišeni ljubezni do Anthonyja. Privlači ga hrup, se pojavi gospa Alberti in podobno kot duhovi neznanost izgine. Gospa Alberti se boji, da bi se eden od ministrov Jeana Sbogarja zaljubil v njeno sestro. Ob omembi strašnega roparja Anthony je zmeden.
Antonia le redko odide od doma. Le občasno se odpravi na obrežje zaliva, da občuduje grad Duino, ki se dviga na pečini, kjer po govoricah živi banda Jeana Sbogarja. Ko ob mraku opazi, kako se dve neznani osebi vkrcata na čoln in pluta proti gradu. Zdi se ji, da glas enega od njih pripada skrivnostnemu neznancu, ki je priznal svojo ljubezen do nje. Nepregledljiv strah vdira v Anthonyjevo dušo.
Nenadoma se morata sestri odpraviti v Benetke in obe veselo zapeljeta na cesto. V neznanem mestu Antonia upa, da se bo znebila svojih skrb vzbujajočih misli.
Na poti sestre prosijo, naj se vozijo z mladim menihom iz armenskega samostana. Strinjata se in mladenič v samostanskih oblačilih sedi v kočiji do njih. Klobuk z velikim robom skriva njegov obraz, vendar gospa Alberti uspe opaziti, da so njegove roke "bele in nežne, kot dekliške."
Ko sestre peljejo mimo gradu Duino, jih napadejo roparji. Nenadoma mladi menih skoči iz kočije, razpre razbojnike in, ko je ukazal prestrašenemu kočijažu, naj gre naprej, izgine. Anthony v tem incidentu najde bogato pisanje svojih mračnih "sanjskih razmišljanj."
Ob prihodu v Benetke obe ženski takoj slišita zgodbo o nekem Lotharioju - mladem moškem, ki ga spoštujejo vsi prebivalci mesta, od zadnjega berača do vplivnega uradnika in primorskega aristokrata. Skrivnostni Aotario, obdarjen s številnimi izjemnimi talenti, se z nikomer ne druži, veliko pomaga revnim in se redko zgodi v isti hiši dvakrat. Nihče ne ve, od kod prihaja, niti od kod je resnično pravljično bogastvo. Ne samo zakoni, ampak tudi ljubezen nimajo moči nad njim.
Na enem od sprejemov gospa Alberti in Anthony spoznata slavnega Lothario. Anthony je izjemno navdušen. Lothario, ki ima "izjemen čar", kaže zanimanje za Antonijo. Ko ga prosijo, naj poje pesem o Žanu Sbogarju. Antoniji se zdi, da je ta glas že nekje slišala.
Lothario globoko vtisne Anthonyja. Postopoma komunikacija z njim postane potreba po njej in se, še ne priznava sama sebi, zaljubi v tega skrivnostnega, vedno žalostnega, a prevladujočega mladeniča. Kljub skrivnemu Lohariovemu skrivnosti ga gospa Alberti oceni kot vreden svojih sestrinih rok in vsekakor prispeva k njihovemu zbliževanju.
Ko je v dnevni sobi gospe Alberti, govori Jean Sbogar. Častni starec ga je nekoč poznal. Po rodu iz plemiške družine je imel ta ropar v otroštvu nežno in plemenito dušo in le okoliščine njegovega življenja so ga prisilile, da je stopil na pot zločina. Po opustitvi očetovega imena se je začel imenovati Jean Sbogar. Aotario tudi goreče brani uporniškega roparja. Antonia ga posluša, kot da bi ga čarala.
Lothario priznava Antoniji ljubezen. Anthony vzajemno odgovori. Šokirani Lothario zapusti mesto, Anthonyju pa pusti pismo, v katerem piše, da ni vreden njene ljubezni.
Antonia spozna, da se v Lothariovi preteklosti skriva kakšna strašna skrivnost. Najdi zvezek, ki ga je spustil Lothario, v katerem ogorčeno piše o pravičnosti, ki vlada na svetu.
Želela je odgnati sestrino žalost, ga gospa Alberti odpelje domov. Na poti jih napadejo roparji Jana Sbogarja, zgrabijo Antonijo in pripeljejo do gradu Duino. Ataman, mladenič, čigar obraz je skrit pred masko, ji daje svobodo. Če noče oditi sama, deklica povsod išče sestro. Če v grajski kapeli zagleda krsto s truplom gospe Alberti, se zmeša. Ataman, ne da bi slekel masko, skrbi za Anthonyja.
Toda roparji so bili ujeti in obsojeni na smrt. Nesrečni Anthony je nameščen v samostan, kjer se njen um postopoma vrača vanjo.
Toda Jeana Sbogarja niso našli in oblasti se odločijo, da pokažejo ujetniške roparje Antonije - v upanju, da bo prepoznala glavarja, saj je edina, ki mu je prizanesla. Med zaporniki Anthony opazi Lothario. "Lothario!" Ona kriči. "Jaz sem Jean Sbogar!" - odgovori ropar in Anthonyjevo srce se zlomi. Jean Sbogar gre v usmrtitev.