Nekoč na trajektu je Martin Eden, dvajsetletni mornar, branil Arthurja Morseja, Arthurja iz tolpe huliganov, približno iste starosti kot Martin, vendar pripada bogatim in izobraženim ljudem. V zahvalo - in hkrati želi družino razvedriti z ekscentričnim znancem - Arthur povabi Martina na večerjo. Vzdušje hiše - slike na stenah, številne knjige, igranje klavirja - navdušuje in očara Martina. Ruth, Arturjeva sestra, nanj naredi poseben vtis. Zdi se mu utelešenje čistosti, duhovnosti, morda celo božanskosti. Martin se odloči, da bo vreden te deklice. Odpravi se v knjižnico, da bi se pridružil modrosti, ki je na voljo Ruth, Arthurju in podobnim (tako Ruth kot njen brat študirata na univerzi).
Martin je nadarjen in globok narave. Z navdušenjem je potopljen v študij literature, jezika in pravil verzifikacije. Z Ruth pogosto komunicira, ona mu pomaga pri študiju. Ruth, dekle s konservativnimi in precej ozkimi pogledi, poskuša na novo oblikovati Martina po vzoru ljudi iz njenega kroga, a ni prav uspešna. Potem ko je porabil ves zasluženi denar v zadnji plovbi, se Martin spet odpravi na morje in najame mornarja. V dolgih osmih mesecih plavanja je Martin "obogatil svoj besedni zaklad in miselno prtljago in se bolje spoznal." Čuti v sebi ogromno moči in nenadoma spozna, da želi najprej postati pisateljica, da bi Ruth lahko občudovala lepote sveta z njim. Ko se vrne v Auckland, napiše esej o iskalcih zaklada in rokopis pošlje brskalniku San Francisco. Nato se usede za zgodbo o kitovcih v mladosti. Ko se je srečal z Ruth, z njo deli svoje načrte, a na žalost dekle ne deli svojih gorečh upanj, čeprav je zadovoljna s spremembami, ki se dogajajo z njim - Martin je začel bolj pravilno izražati svoje misli, bolje se je oblačil itd. Ruth je zaljubljena v Martina , vendar njene lastne ideje o življenju ne dajejo možnosti, da to uresniči. Ruth verjame, da se mora Martin učiti in v srednji šoli opravlja izpite, vendar pri vseh predmetih, razen slovnice, ne uspeva. Martinin neuspeh ni zelo odvračljiv, toda Ruth je razburjena. Nobeno od Martinovih del, poslanih revijam in časopisom, ni bilo objavljeno, vsa so bila vrnjena po pošti brez kakršne koli obrazložitve. Martin se odloči: dejstvo je, da jih pišejo ročno. Najame pisalni stroj in se nauči tipkati. Martin dela ves čas, sploh ne smatrajo ga kot dela. "Pravkar je našel dar govora in vse sanje, vse misli o lepoti, ki so v njem živele dolga leta, so se v nekontroliranem, močnem, zvonjenjem toku izrivale navzven."
Martin odkrije knjige Herberta Spencerja in to mu daje priložnost, da svet vidi na nov način. Ruth ne deli strasti do Spencerja. Martin ji bere svoje zgodbe in zlahka opazi njihove formalne pomanjkljivosti, vendar ni sposoben videti moči in nadarjenosti, s katerimi so napisane. Martin se ne uvršča v okvir meščanske kulture, poznane in domače Ruth. Denarja, zasluženega pri plavanju, zmanjka, Martin pa je najet za likanje perila. Intenzivno, neustrezno delo ga izčrpava. Neha brati in enkrat na vikend se napije, kot v starih časih. Zavedajoč se, da takšno delo ni samo naporno, ampak tudi neumno, Martin zapusti pralnico.
Do naslednjega potovanja je ostalo še nekaj tednov, Martin pa temu dopustu posveča ljubezen. Ruth pogosto vidi, skupaj berejo, vozijo kolesa in nekega dne je Ruth v Martinovem naročju. Pojasnjeni so. Ruth o fizični plati ljubezni ne ve nič, a čuti Martinovo privlačnost. Martin se boji, da bi užalil njeno čistost. Za Ruthine starše novice o njenem zaročevanju z Edenom niso navdušile.
Martin se odloči pisati za življenje. Najame majhno sobo v bližini Portugalke Marije Silve. Mogočno zdravje mu omogoča, da spi pet ur na dan. Preostali čas dela: piše, uči neznane besede, analizira literarne tehnike različnih pisateljev, išče "načela, na katerih temelji pojav". Ni ga preveč nerodno, da še ni natisnjena nobena vrstica. "Pismo je bilo zanj zadnja vez v zapletenem miselnem procesu, zadnji vozel, ki je povezal posamezne različne misli in povzel nakopičena dejstva in stališča."
Toda niz slabe sreče se nadaljuje, Martinov denar zmanjka, položi plašč, nato uro, nato kolo. Gladno je, poje en krompir in občasno večerja s svojo sestro ali Ruth. Nenadoma - skoraj nepričakovano - Martin prejme pismo iz debele revije. Revija želi objaviti njegov rokopis, plačati pa naj bi pet dolarjev, čeprav bi po konzervativnih ocenah moral plačati sto. S hudostjo je oslabljeni Martin zbolel za hudo gripo. In potem se kolo sreče obrne - eden za drugim začnejo prihajati pregledi revij.
Čez nekaj časa sreča preneha. Izdaje hitijo, da bi poskušali prevarati Martina. Denarja za objave od njih ni enostavno dobiti. Ruth vztraja, da bo Martin dobil službo pri očetu, ona pa ne verjame, da bo postal pisatelj. Po naključju z Morzovom se je Martin srečal z Ress Brissendenom in se mu približal. Brissenden je bolan s porabo, ne boji se smrti, a strastno ljubi življenje v vseh njegovih pojavnih oblikah. Brissenden Martina predstavi »resničnim ljudem«, obsedenimi s književnostjo in filozofijo. Martin se s svojim novim tovarišem udeležuje shoda socialistov, kjer se prepira z govornikom, vendar po zaslugi hitrega in brezobzirnega poročevalca pristane na straneh časopisov kot socialist in podrejenec obstoječega sistema. Časopisna objava vodi v žalostne posledice - Ruth pošlje Martinu pismo, v katerem objavi prekinitev zaroke. Martin še naprej živi po inerciji in niti ni zadovoljen s čeki, prejetimi iz revij - zdaj je objavljeno skoraj vse, kar je napisal Martin. Brissenden stori samomor, njegova pesnitev Ephemeris, ki jo je objavil Martin, pa povzroča vihar skrajne kritike in Martina razveseli, da njegov prijatelj tega ne vidi.
Martin Eden končno postane znan, a vse to je do njega globoko ravnodušno. Prejema vabila od tistih ljudi, ki so se včasih norčevali iz njega in ga obravnavali kot loafa, včasih pa jih celo sprejme. Tolaži ga ideja, da bi šel na Marquesas otoke in tam živel v trstični koči. Denar velikodušno razdeli družini in ljudem, s katerimi se je povezala njegova usoda, vendar se ga nič ne more dotakniti. Niti iskrena strast mlade delavke Lizzy Conolly, niti nepričakovani prihod Ruth, zdaj pripravljena zanemariti govorice in ostati z Martinom. Martin odpluje do otokov na Mariposi in ob odhodu se mu Tihi ocean zdi nič boljši od ostalih. Razume, da zanj ni izhoda. In po večdnevnem plavanju drsi v morje skozi odprtino. Če želite zavajati voljo do življenja, pridobiva zrak v pljučih in se potaplja do velikih globin. Ko se ves zrak konča, se ne more več dvigniti na površje. Zagleda svetlo, belo svetlobo in čuti, da leti v temno brezno, potem pa ga zavest za vedno zapusti.