Prvič se med postopkom ločitve srečujemo z glavnima junakoma romana, Alino in Louisom Davermelom. Skupaj sta živela dvajset let, rodila štiri otroke, toda pri štiriinštiridesetih se je Louis odločil, da začne novo življenje z mladim Odilom, ki ga je poznal pet let, in zapustil staro, sitno, godrnjavo in skorajda umilno ženo, ki ga je mučila s stalnimi mukami in škandali.
Do dokončne odločitve sodišča Alina ostane z otroki, da živijo v hiši, ki jo je kupil Louis, in njihov oče lahko z njimi komunicira drugo in četrto nedeljo v mesecu, pa tudi med prazniki: na razpolago ima natanko polovico praznikov. Otroci v družini različnih starosti in z različnimi karakterji. Najstarejši sin Leon je star sedemnajst let. To je precej skriven, miren mladenič, ki nima koristi od očeta v hiši, saj se zdaj počuti gospodar. Petnajstletna Agata je v sporu med očetom in materjo stopila na stran svoje matere in ostro obsodila dejanje očeta. Trinajstletna Rosa, očitno kopija svoje matere, obožuje očeta in je vedno na njegovi strani. Fant na začetku ločitvenega postopka je premajhen, da bi imel svoj pogled na dogajanje: star je le devet. Ko Louis vzame otroke s seboj, je Alina strašno ljubosumna in po vrnitvi odtrga jezo nanje.
Dogodki romana zajemajo sedemletno obdobje, vsak pomemben preobrat v razvoju zapleta s strogo natančnostjo pa izpostavi pripovedovalec, ki poroča o svojem točno določenem datumu. Aprila 1966, šest mesecev po začetku ločitvenega postopka, je Louis obvestil Odilejeve sorodnike, da bo julija postala njegova žena. To se zgodi. V začetku avgusta Louis odpelje otroke v La Baule, predgorje, kjer se je rodil Odile, da bi otroke predstavil svoji novi ženi. Odile, dvajsetletno vitko dekle z dolgimi črnimi lasmi in svetlimi očmi, ko se sreča, pokaže največ takta in potrpljenja. Kmalu se otroci navadijo na okolje in se počutijo precej udobno. Le Agatha, mati zaveznica, vzame vsako priložnost, da razjezi očeta in njegovo novo ženo.
Medtem se Alina na pobudo prijateljice in tudi samohranilke Emme poskuša udeležiti kluba razvezanih in zapuščenih žensk. Tam se je srečala z Maitre Grand, odvetnico, s katero je pozneje zamenjala maestra Lera, ki ji ni ugajal s svojo mehkobo.
Leto po Louisovem zakonu ga obiščeta njegova starša, Louise in Fernand Davermel, ki ju je presenetil pogled na hišo, ki sta jo mladoletnici pred letom najeli na obrobju Pariza. Vse v njem je zdaj čisto, prenovljeno, udobno. Spoštujejo se gospodarski talenti nove snahe, v zvezi s katerimi sprva niso bili zelo prijazni. Ko izvedo, da te hiše ne samo obnavljajo, ampak jo je že kupil mlad par, in Louis, ki dela v oblikovalskem podjetju, se je s podporo Odile vrnil k svoji dolgoletni strasti do slikanja, nato pa s ponižnostjo in veseljem priznajo, da se je njun sin odlično izkazal ni za nič, ker se je odločil zapustiti godrnjavo ženo, ki ga je zatirala s svojo mukotrpnostjo in neverjetostjo v njegove sposobnosti.
Nekdanjo hišo, v kateri je živela družina Davermel, je bilo treba prodati, Alina in njeni otroci pa zdaj živijo v štirisobnem stanovanju, zato dekleta živita skupaj v isti sobi, Guy, ki ga Leon ne spusti v svojo sobo, pa je prisiljen spati na kavču v dnevni sobi, ki ga je lahko ga imajo samo takrat, ko vsi drugi zamislijo, da bi šli počivat. Guy se nauči vse slabše in slabše, v drugem letniku mu celo ostane. Učitelji, ki razumejo, da je fant težko razbiti med dvema družinama: očetovo družino, kjer je ljubljen in kjer ima svojo sobo, in materino hišo, ki ga v nesramnih okoliščinah postavlja proti očetu in kjer vzdušje pušča veliko želenega tako da Alina odpelje Guya na posvet v center za duševno prizadete otroke.
Louisova družina se mora napolniti: Odile pričakuje otroka. Alina po drugi strani moti svojega bivšega moža z neskončnimi sodnimi pozivi, pritožbami, kasacijami in prosi za dodatno obresti od alimentacije, ki jo Louis skrbno plačuje njej in otrokom. Bila je utrujena od življenja sama: če se je njen hub drugič poročil, zakaj se potem ne bi poročil z njo. Ginette, Alina sestra, priredi dom z vdovo, upokojenim vojakom. Poznanstvo pa nima nadaljevanja, saj Alina, ne glede na to, kako težko je, svojega življenja ne bo nikogar povezala. Greje idejo, da si lahko privošči isto stvar, če je bila zanemarjena.
Odile se rodi deček, ki se imenuje Felix. Louis to takoj sporoči Alini in jo prosi, naj to novico posreduje otrokom in da se lahko vidijo z njenim bratom, a ona to novico namenoma skriva. Ko Rosa in Guy spoznata materino dejanje, postaneta besna: poleg neskončnih napadov na njenega očeta jim tudi prepove, da bi videli svojega brata. Mlajši otroci so še vedno izkoristili vsako priložnost, da pokličejo očeta v Nozhanu, tudi za pet minut, in zdaj se celo želijo preseliti k njemu. Rosa in Guy se odločita za skrajne ukrepe za zagotovitev prenosa skrbništva nad svojim očetom: pobegneta od doma in sedita na železniški postaji, na vsa sodišča pišeta pritožbena pisma s prošnjo, da preučita njun primer.
Alina, zaskrbljena zaradi odsotnosti otrok, pošlje Leona in Agato, ki ju vedno uporablja kot vohuna v očetovi hiši, da ugotovi, ali sta otroka pobegnila k njemu. Po naslednjem sojenju se mlajši otroci lahko preselijo k očetu. Tudi starejši se vse bolj odmikajo od matere. Leon je že precej odrasel, ima punco, Agato pa je vse pogosteje videti na motorju za nekim močnim moškim. Alina skozi svoje prste gleda hčerino družbo: če je le kdo ne bi resno odnesel Agata po pogovoru z mladimi fanti sklepa, da jo bolj zanimajo odrasli moški in se zaljubi v Edmonda, lastnika trgovine z usnjenimi izdelki. Edmond je poročen, njegova žena pa je v norišnici. Agata noče ponavljati napak svoje matere in želi, da bi lahko kadarkoli prekinila svojo povezavo, brez ločitve. Vendar zdaj bolje razume motive in obnašanje očeta.
Alina z vsemi možnimi sredstvi poskuša privabiti mlajše otroke nazaj, a ji to ne uspe. Otroci so dozoreli in se že lahko odlično postavijo zase. Res je, dvakrat na mesec in na dopustu jo še naprej vidijo.
Tri leta in pol po začetku ločitvenega postopka se Louis in Alina, popolnoma izčrpana zaradi neskončnih honorarjev odvetnikov in drugih zahtevkov, povezanih s sodnimi postopki, dokončno odločita, da ga dokončata. Louis ima priložnost nameniti več časa in denarja svoji družini. Leon enkrat mesečno bo zdaj prišel k očetu na pregled. Ista priložnost dobi tudi Agata, vendar je zadnji dan sodbe za vedno zapustila materino hišo, da bi se nastanila z Edmondom. Agata se počuti kot izdajalec, saj je bila materi najbližja, a pod Alino krilo ne more več živeti. Agata svojega novega telefona sploh ne pusti, ampak ji daje le možnost pisanja pisem na zahtevo.
Skoraj leto dni po teh dogodkih, februarja 1970, se trije starejši otroci zberejo v kavarni in od takrat naprej se odločajo, da se pogosteje srečajo in poskušajo nekako pomiriti starše.
Ko Alina nima nadzora nad živci, se z avtomobilom zruši v bližini svoje stare hiše, zaradi česar konča v bolnišnici z zlomljenimi nogami, rokami in rebri. Edino, kar ji prinaša tolažbo, je to, da jo obiščejo vsi otroci, tudi Agata, ki je dolgo ni videla.
Novembra 1972 se Leon poroči s Solangeom, s katerim se je že nekaj let srečal. Čez eno leto bo postal, tako kot njegov dedek po očetu, lekarnar. Da so ponosni na svoje otroke, da jih včasih vidijo in živijo v stanovanju, ki diši po mačkah, plačal pa ga je celo bivši mož - to je vse, kar ostane za Alino. Brez veselja in brez namena Alina tiho živi svoje življenje in počasi, počasi bledi.