V uralsko okrožno mesto Uzle se zgodi dogodek: po dolgi odsotnosti se vrne mladi milijonar Sergej Aleksandrovič Privalov. Njegov prihod prinaša opazno pestrost v življenju lokalnega igralca - Khioniya Alekseevna Zaplatina, "gospe negotovih let z obledelim obrazom". V Privalovem vidi dobičkonosno družico in se sprva poroči z Nadeždo, najstarejšo hčerko Vasilija Nazariča Bakhareva, velikim rudarjem zlata, v čigar družini je bil tudi vzgojen Sergej.
Pokojni oče Sergeja Aleksandra Privalova je nekoč delal z Bakharevim v rudnikih. Bil je znan tovarniški lastnik, vendar je, živeč na velik način, zapravil premoženje, ki so ga nabrali njegovi predniki. Njegovo poroko je rešila hči znamenitega rudarja zlata Gulyajeva Varvara, bodoča Sergejeva mati. Skupaj s hčerko je Gulyaev vzgojil sirote, med katerimi sta bila najljubša "Vasya in Maša" - Vasilij Nazarych Bakharev in Marya Stepanovna. Ko so odraščali, jih je Gulyaev blagoslovil za poroko in kmalu sta se poročila v shizmatičnem obredu. Kasneje so Bakharevi imeli štiri otroke: Kostjo, Nadeždo, Verochka in Victor.
Marya Stepanovna je še naprej sveto častila obrednike schismatics, ki so se jih naučili od Gulyaevs, in je bila goreč nasprotnik kakršnih koli inovacij in izobraževanja, saj je menila, da je to "basurizem" in da je praktična Verochka vzgajala na svoj način, pa tudi šibkega Viktorja - tipičnega "sestra ". Vasily Nazarych je nasprotno zagovarjal vzgojo otrok in našel sorodno dušo pri najstarejši hčerki Nadeždi. Trmast Konstantin se je izkazal tudi za očeta, ki je blizu, čeprav je, ko se je prepiral z njim, takoj po univerzi odšel kot poslovodja v tovarne Šhatrovski, ki so bile v lasti Privalova ... Skratka, Bakharevsova hiša je bila z leti že "ostro razdeljena na dve polovici".
Sergej je odraščal v tej družini: ko je umrla njegova mati, je Privalov starejši prosil Bakhareva, naj poskrbi za sina. Življenje v hiši Privalov je bilo neznosno: neskončne orgije, ciganske slavnosti in pijančevanje njenega moža so nesrečno materjo Sergeja pripeljali v norost in nato v grob. Vdovec se je poročil z cigansko Stesho, od katere je imel dva sinova - Ivana in Tita. Toda Stesha je dobil ljubimca - Sašo Kholostova in je v dogovarjanju z njim ubil Privalova, domišljajoč, da gre za nesrečo. Potem se je poročila z ljubimcem, ki pa je zapravil zadnji kapital in če Bakharev ne bi posredoval, bi tovarne spustil pod kladivo. Sashka so postavili na preizkušnjo, Stesha pa je sinove odpeljala v Moskvo. Bakharev pa je poskrbel za Seryozha in se "pridružil vrstam" svojih varuhov. Ko je bil Sergej star petnajst let, so ga skupaj s Kostjo poslali na študij v St.
In zdaj, po petnajstih letih, je Sergej spet v rodnem kraju. Baha-rove ga sprejmejo kot svojega lastnega sina, in čeprav je ostal v hotelu, se z njimi počuti enostavno in mirno, kot da bi se po dolgi poti vrnil domov. Bakharev upa, da bo Sergej Aleksandrovič sledil njegovim stopinjam in postal rudar zlata, a to ni Privalov: raje ima mlinarske posle in ni primeren za vlogo naslednika tradicije.
Bakhareva hči Nadežda preseneti Privalova na prvi pogled - ne toliko z lepoto, kot s posebno duhovno močjo. Toda deklica sama ostaja ravnodušna do neveste: sramoti jo vsiljena vloga milijonarjeve neveste. Medtem ga vloga v hrano Kioniya Alekseevna, ki si je sama naredila načrte glede Privalova, še vedno ni prepričana, kdo se bo poročil z njim, toda okoliščina lastnika milijonov vodi madame Zaplatina je bila navdušena (četudi so od milijonov ostale samo rastline Shatrovsky). Eno preseneti izkušenega tekmovalca: zakaj je Privalov pogosto pogovarjal Bakhareve in nikoli ni šel k drugim svojim skrbnikom, Polovodovom in Lyakhovskim, še posebej, ker ima Lyakhovsky čudovito hčer. Privalov se res ne odloči takoj, da bi šel k skrbnikom, čeprav se želi osvoboditi skrbništva; vendar se vsakič, ne da bi to opazil, znajde v Bakharevi hiši in v prijateljskem pogovoru z Nadeždo Vasilyevno, prikrije svoj občutek in se ne poskuša poročiti.
Medtem pa Polovodov varuh skupaj z nemškim stricem razvija zahrbtni načrt, kako končno posesti Privalino bogastvo: najstarejši sin in dedič Ivan Privalov, čeprav slaboviden, „ni formalno razglašen za norega“ in lahko „da velike račune in se nato izjasni insolventna ", po kateri -" stranski skrbniki, se imenuje natečaj, glavni skrbnik natečaja "pa bo Polovodov, vsi ostali skrbniki in dediči pa" postanejo peti ". Toda za to je treba nekako odstraniti Sergeja Aleksandroviča iz posla, ga zadržati v vozlišču, čuti njegovo šibko točko. Privalova večna slabost so ženske. Ta adut igra Polovodov in kot vabo uporablja lastno ženo Antonido Ivanovno.
Uspeh podjetja olajšuje ne le Sergejev šibek značaj, ampak tudi dejstvo, da njegova ljubljena Nadežda Bakhareva ljubi drugo osebo - Maksima Loskutova, nadarjenega filozofa in znanstvenika, ki je bil malo zunaj tega sveta, ki je bil izgnan zaradi svobodne misli in je zdaj odprl svoj rudnik na Uralu. Prva lepotica mesta je prav tako zaljubljena vanj, pametna, a ponosna in ekscentrična hči starega Lyakhovskega Zosya. Loskutov izbere upanje, zato Zosya nato dolgo in zelo resno zboli. Privalov je, ko je po nesreči slišal ljubezenski pogovor med Nadeždo in Loskutov, zapadel v hrepenenje in, na splošno začudenje, se skrival, "več ur na koncu leži negibno na svojem kavču." Novica o propadu Bakharev ga potegne iz zapora. Vasily Nazarych in Marya Stepanovna sta "steta". Jezni na Privalova zaradi dolge odsotnosti in ne razumejo, kaj je stvar. Sergej Aleksandrovič se postopoma vrača v življenje in začne, na grozo sotekmovalca Zaplatina, v vasi Garchiki zgraditi mlin in sklepati prijateljstvo z navadnimi možmi.
Medtem Polovodova žena z Privolovom močneje gladi Privalova, samega Polovodova pa resno odnese Zosya Lyakhovskaya. Nazadnje, po balu pri Lajahovskem, začne Privalov "romanco" z Antonido Ivanovno - in ko ga prijatelj iz otroštva in "fanatik tovarniških poslov" Kostja Bakharev prosi, naj nujno "spusti vse v vozlišče in odide v Peterburg", da odloči o usodi vseh tovarn. nato pa je Sergej Aleksandrovič, "zasut z mačjimi milinami" Polovodove, "ki ga je znala popolnoma obvladati z mehko in prožno dušo", na njen nasvet poslal njenega odvetnika.
In Bakhareva hiša je še ena nesreča. Nadežda sporoči očetu, da pričakuje otroka od moškega, ki ji je "všeč in ki jo njeni starši sovražijo" (govorimo o Loskutovu, a se mu ne reče ime), da se ničesar ne pokaje in želi "pošteno živeti" s svojo ljubljeno, ne da bi odšla da se poroči z njim. Toda jezni oče preklinja upanje in kljub solzam in obupnim prošnjam svoje hčerke pokaže na vrata. In stroga Marya Stepanovna "beg starejše hčere od doma se je le še okrepil v zavesti o pravilnosti starih zavezov Privalova in Gulajevih idealov, nad katerimi ni bilo ničesar." Ime Nadežde Vasilijevne se v Baharevi hiši ne izgovarja več, "za vedno je črtano s seznama živih ljudi".
Medtem ima Khionia Alekseevna novo "idee fixe": izročiti Zosya za Privalova, ki se zdravi tik pred vasjo Garchiki. Postane njen najboljši prijatelj, Zaplatina poje hvale Privalovim in kmalu postane oče Zosya. Privalov je očaran nad lepoto, živahnostjo in duhovitostjo dekleta in upa, da se bo po poroki njen ekscentrični temperament ublažil. Te upanje si delijo zdravnica, pametno dekle, dolgoletna prijateljica in učiteljica Zosia in Nadežda Vasilyevna, globoko predana Zosia in jo zapusti po bolezni. Nagiba Zosia, da se poroči s Privalovom in Polevodovom in ji reče, da je to edini način, da lahko reši družino Lyakhovsky pred propadom (v resnici je to še en spreten korak v igri: ne glede na to, kako boleče je Polovodov videti svojo ljubljeno Zosia poročeno, spozna, da če se kaj zgodi Privalov ne bo mogel vložiti tožbe zoper svojega skrbnika Lyakhovskega, če je njegov tast). Toda Marya Stepanovna, ki je do zadnjega trenutka upala na Privalova poroka s hčerko, ne bo odobrila njegove poroke z "Basurmanko" - poljsko katoliško Zoso. Kljub temu se poroka zgodi, tako "plava s tokom" ženina kot navdušena nevesta sta prepričana, da se ljubita.
Vendar pa se skoraj takoj po poroki vse spremeni: Zosya nasilno naslaja z ljudmi, kot je Polovodov, Privalov pa vse ugovore jemlje kot manifestacijo omejitve. Privalov od žalosti odide za Garchikija in začne piti. Gorivo v ogenj doda sporočilo Kostje Bakharev, da je Polovodov uspel izkoristiti pravice do rastlin. Kostja očita Sergeju njegovo neprimerno lahkomiselnost: če bi nekoč odšel v Petersburg, bi se vse rešilo. Res je, odvetnik (odvetnik Verevkin, ki se je pozneje poročil z Verochko Bakhareva) je prepričan, da bo Polovodova mogoče ujeti za roko, saj ga obsodi zaradi goljufije in poneverbe.
Čas mineva, dogajajo se novi dogodki ... Zadeve starega Bakhareva "so si opomogle s hitrostjo, ki je mogoča le v poslu z rudarstvom zlata." Toda Loskutov je bil hudo bolan, in on in Nadežda Vasiljevna, ki sta se vračala iz rudnika, sta se ustavila pri zdravniku. Privalov se je, ko je izvedel za to, pogosto obiskal pri njih: Upanje ima še vedno velik vpliv nanj, izliva njeno dušo, na njeno vztrajanje preneha piti. Zelo ji je žal te neumne, a šibke osebe, ki je postala "žrtev nje, Privalova, milijonov", vendar čuti, da Sergej Aleksandrovič ne govori ničesar ... Resnično še naprej skriva svojo ljubezen do nje.
Zdravnik predpisuje počitek Loskutovem, svež zrak, zmerno fizično delo in vse to je mogoče najti v Garchiku, kjer ima Privalov mlin. In Sergej Aleksandrovič se z veseljem strinja, da bo Loskutov tam naselil z Nadeždo in njuno hčerko, saj je tam primerna gospodarska zgradba. Čeprav je Nadežda Vasilijevna ta predlog sramota, se boji približati se Privalovim, v vasi se počuti dobro: skrbi za pacientko, ki se že loši Loskutova in malo po malo pomaga ženskam pri delu, ter vzgaja lokalne otroke.
Na srečo odvetniku uspe »stisniti« Polovodova in ga obsodi za poneverbo. Privalov se je "odločil, da bo sam odšel v Peterburg, da bi zadevo prenesel v senat." Takoj prejme novico, da je njegova žena Zosya s Polovodovimi pobegnila v tujino. Zdravnik, ki ljubi Zosia, je ubit s to novico, Privalov razume, da svoje žene ni nikoli ljubil ... Toda Loskutov se poslabša: končno izgubi razum in čez dva tedna umre. Nadežda Vasiljevna se odloči, da bo za vedno ostala v Garchiku, kjer je "pokopala svojo mlado srečo". V času Privalova odhoda v Peterburg skrbi za mlin.
Leto za tem Privalov, na popolno grozo stare Bahar-va, prodaja tovarne Shatrovsky. In iz Pariza prihaja novica, da se je Polovodov ustrelil pod grožnjo izpostavljenosti. Zosia je vložila zahtevo za ločitev, zdravnik pa se odpravi k njej v tujino. Vasilij Nazarič Bakharev ne izgublja upanja, da bi se poročil s priimkom Privalov, unovčil rastline in osrečil Sergeja Aleksandroviča, ki ga ljubi kot sina, in najstarejšo hčer. Bakharev pride k Nadeždi in vidi, kako je zadovoljna s svojim položajem, delovno silo, skoraj slabimi razmerami in delovno dobo. Popolnoma se pomiri s svojo ljubljeno hčerko, dotično opazuje vnukinjo, toda Nadežda ima nejasen občutek, da oče ni prišel samo zaradi sprave. Pravzaprav Vasilij Nazarič skoraj s solzami v očeh prosi svojo hčer, da se poroči s Privalovim, rekoč, da jo ima vedno rad in je morda zaradi nje naredil vse svoje napake. Upanje je izgubljeno, potrebuje čas, da razume svoja čustva in premisli stvari. "Če je prej v Privalovu Nadežda Vasilijevna videla" nevesto ", ki ji zato ni bila všeč, ga je zdaj nasprotno zanimalo predvsem njegovo notranje življenje, celo njegove napake, v katerih je bil izrisan prvotni tip ..."
Potekajo tri leta in na Nagorni ulici v vozlišču lahko srečate popolnoma ostarelega Vasilija Nazariča Bakhareva, ki hodi ne samo s svojo vnukinjo, temveč tudi s svojim zakonitim vnukom Pavlom Privalovom. Tako je "zmagala osnovna ideja trmastega starca: če je Privalov milijon odletel s dimom, potem močna družina Privalov ni pustila umreti."