Akcija se dogaja v Italiji v 16. stoletju, ko na papeškem prestolu sede papež Klement VIII.
Grof Chenci, bogati rimski plemič, glava velike družine, je zaslovel po svoji razsodnosti in groznih grozodejstvih, ki se mu niti ne zdi potrebno skrivati. Prepričan je v svojo nekaznovanost, saj je celo papež, ki obsoja svoje grehe, pripravljen odpustiti njihov račun za velikodušno daritev. V odgovoru na pohvale in prigovarjanja ljudi okrog sebe Chenchi brez sence zadrege izjavi: "Nekakšna agonija in občutek sta mi sladki / Da bo nekdo tam umrl, a jaz živim. "V meni ni nobenega obžalovanja in strahu, / ki tako zelo muči druge."
Tudi lastna žena in otroci grof Chenchi ne čuti nič drugega kot jezo, prezir in sovraštvo. Neprijeten zaradi prisotnosti papeškega kardinala Camilla, sinov, ki jih je sam poslal iz Rima, pošilja prekletstva. Malo kasneje pripravi veličastno pojedino, na kateri, popolnoma vesel, hvali Boga za nagrado svojih sinov. Bližnja hči Chenchi, lepa Beatrice, začne sumiti, da se je z bratoma zgodila nesreča - sicer bi se oče tako veselil. Dejansko Chenchi sporoči njej in mačehi Lucreciji, da sta njegova dva sinova mrtva: enega je podrl propadli cerkveni trezor, drugega pa je pomotoma ubil ljubosumen mož. Beatrice ve, da je starejšega brata Giacoma uničil njegov oče in z družino vleče bedni obstoj. Deklica čuti, da lahko postane naslednja žrtev, oče jo že dolgo meče lascivne poglede. V obupu se Beatrice obrne na ugledne goste, ki iščejo njihovo zaščito in zaščito. Toda gostje, vedoč, da je lastnik hitro zagrenjen in maščevalni, se nerodno razhajajo.
Beatrice je iz mladosti, zaljubljene v Orsino, ki je postala duhovnica, še vedno upala, da bo Orsino prošnjo papeža sprejelo, papež bo odvzel dostojanstvo svoji ljubljeni, lahko se bosta poročila, nato pa se bo lahko izognila nadzoru očeta morilca; vendar pa prihajajo novice, da je bila Orsinova peticija vrnjena neodprta, papež ni želel poglobiti te zahteve. Kardinal Camillo, ki je blizu očeta, jasno navaja, da oče, prepričan, da otroci zamerijo starega očeta, podpira grofovo stran, čeprav izjavlja, da namerava ohraniti nevtralnost. Beatrice meni, da ne more uiti iz očetove pajkove mreže.
V aktu III se Beatrice pokaže v mačeho Lucretia zaljubljena, v popolnem obupu se ji zdi, da ima v glavi razširjeno rano: njen um ne more dojeti ogromnosti tega, kar se je zgodilo. Nasilje se je zgodilo, Beatrice se je zgražala nad lastnim očetom. Deklica zavrača idejo o samomoru, saj je v očeh cerkve velik greh, toda kje naj poišče zaščito? Zlovešče Orsino svetuje, da toži, vendar Beatrice ne verjame v pravičnost sodišča, saj se celo papež ne zdi potreben, da poseže v hudodelstva svojega očeta, nebesa pa se zdijo, da celo pomagajo Chenci.
Brez upanja, da bi kjer koli našla razumevanje in podporo, Beatrice skupaj s prej krotično in bogoče mačeho Lucretia začne načrtovati uboj tirana. Orsino predlaga, da bi kot izvajalca uporabila dva sprehajalca, ki jima je "vseeno, kaj je črv, kakšen človek". Po načrtu Beatrice naj bi morilci napadli Chencija na mostu čez brezno na poti do gradu, kamor grof namerava poslati hčerko in ženo, da bi se brez njih vmešaval. Zarotniki se združijo zaradi surovosti in izdaje očeta Giacoma.
Vsi z upanjem čakajo na novice o smrti Chenchija, vendar se izkaže, da je tiran spet imel srečo: most je odpeljal uro prej, kot je bilo določeno.
V gorskem gradu pred ženo Chenchi oddaja svoje nizke občutke in misli. Ne boji se umreti brez kesanja, ne boji se božje sodbe, saj verjame, da je njegova črna duša "Božja nadloga". Hrepeni po tem, da bi užival v ponižanju ponosne Beatrice, sanja, da bi dediče prikrajšal za vse, razen za nepošteno ime.
Ko je slišal, da hči kaže upor in ni po naročilu očeta, je Chenchi nanjo vrgel številne pošastne psovke. Njegova duša ne pozna ne ljubezni ne prigovarjanja.
Jasno zavedajoč se, da preprosto ni druge poti, kako se izogniti novim mukam in ponižanjem zase in njene sorodnike, se Beatrice končno odloči za patricide. Skupaj z bratom in mačeho čaka na atentatorje v upanju, da je Chenchi že mrtev, a prideta in priznata, da si nista upala usmrtiti starca. Beatrice v obupu zgrabi bodalo, pripravljena, da sama usmrti tiranino usmrtitev. Sram jih je, da se morilci umaknejo in po kratkem času naznanijo, da je Chenchi mrtev.
Toda Beatrice, njeni mlajši brat Bernardo, Lucretia in Orsino ob tej vesti nimajo časa, ker se pojavi legata Savella in zahteva grofa Chenchija - odgovoriti mora na številne resne obtožbe. Legat je obveščen, da grof spi, toda poslanstvo Savelle je nujno, vztraja, odpeljali ga bodo v spalnico, prazna je, kmalu pa pod oknom drevesa v vejah drevesa najdejo truplo Chenchija.
Ogorčena Savella zahteva, da se vsi odpravijo z njim v Rim, da raziščejo grofov umor. Zarotnike zagrabi panika, sama Beatrice ne izgubi poguma. Jezno obtožuje služabnike zakona in papeškega prestola za nedelovanje in popuščanje pri zločinih njenega očeta, in ko je prišlo do maščevanja, so tisti, ki so prej zahtevali, a niso prejeli zaščite pred zatiranjem tirana, zdaj zlahka obsojeni kot zločinci.
Vendar pa je sojenje z njimi neizogibno, vsi so poslani v Rim. Ujeti morilec pod mučenjem se izpove dejanju in potrdi obtožbe, odtrgane z zadnjih nog. Beatrice se nato na dvoru obrne z neokusnim govorom o dvomljivi vrednosti priznanj, pridobljenih na ta način. Njen govor je morilca tako pretresljiv, da se sram svoje strahopetnosti ob pogledu na pogum tega lepega dekleta odpove svojemu pričevanju in umre na stojalu. Vendar je bratu in mačehi Beatrice manjkalo poguma, pod mučenjem pa sta tudi priznala, da sta se uročila za uboj Chenci. Beatrice jim očita njihovo šibkost, vendar glavnih očitkov ne obsoja, obsoja "pravičnost bedno zemeljsko, nebeško brezobzirnost" za dovoljenje zlikovcem. Njeni sorodniki se ob pogledu na tako trdnost duha spokrijejo nad lastno šibkostjo in Beatrice jih ima moč tolažiti.
Papež, ki ga je najmlajši sin Čenči, ki ni bil vpleten v očetov umor, prosil, naj se usmili svojcev, ostaja gluh za njegove molitve. Papeška surovost je prizadela celo kardinala Camilla, ki ga je dobro poznal. Papeška sodba je nespremenjena: zarotnike je treba usmrtiti.
Novica o skorajšnji smrti najprej zmede dušo Beatrice: ona, tako mlada in lepa, se je žal razšla s svojim življenjem; poleg tega jo je prestrašila misel: kaj pa, če za nagrobnim spomenikom »ni neba, boga, zemlje - samo tema, praznina in brezno ...« Nenadoma in tam bo srečala sovraženega očeta. Toda nato prevzame nadzor nad seboj in se nepričakovano mirno poslovi od svoje družine. Popravi lase Lucretia, jo prosi, naj lase zaveže s preprostim vozlom. Pripravljena je soočiti se s smrtjo dostojanstveno.