Začetek XVIII. Anglija skupaj z Avstrijo, Prusijo in drugimi državami vodi neskončno in naporno vojno za špansko dediščino proti francosko-španski koaliciji. V Angliji vlada šibka voljna kraljica Anna, ki ne sprejema odločitev brez posvetovanja s tistimi okoli nje. Pravzaprav so vajeti v rokah lady Churchill, vojvodinje Marlborough. To je ženska trdnega duha, odločna in pogumna, prefinjena v palačnih spletkah. Njen mož, slavni in pohlepni maršal Marlborough, poveljuje angleški vojski in sploh ni zainteresiran za konec vojne, ki izčrpa državno blagajno, a uspešno napolni žepe.
Torijska opozicija nasprotuje stranki Marlboro, torej stranki Whig. Vodi ga Henry Saint-John, viskont Bolinbrock, navdušeni politični igralec, ki globoko diha na nevihtnih parlamentarnih srečanjih, kot angleški mornar na morju. Do šestindvajsetih je brezskrbno užival življenje in preživel bogastvo, dokler ga ni zmanjkalo. Da bi popravil stvari, se poroči s šarmantno žensko z milijonom miraz in z milijonom razpoloženj in pomanjkljivosti.
Zakonsko življenje kmalu postane neznosno, Bolinbrock se razide z ženo in se strastno zanima za politiko. Njegova žena pripada zabavi Whig. Seveda se pridruži zabavi Tory. Govori v parlamentu, ki poziva k miru s Francijo, in objavlja jezne članke o korupciji v vojski v svojem časopisu Examiner. Bolinbrock si s kraljico Ano skuša pridobiti občinstvo za francosko veleposlanico Marquis de Torsi. Arthur Meshem, stražar v palači, mu lahko pomaga pri tem.
Pred dvema letoma se bo ta mladi provincialni plemič, izgubljen v Londonu, odpravil na Temzo, ker nima petindvajset zamorcev. Bolinbrock mu dodeli dvesto zamorcev in ga reši pred smrtjo. Meshem upa, da bo kraljici poslal peticijo za delovno mesto na sodišču in nekega dne se mu skoraj uspe prebiti skozi množico na vozičku, ko ga potisne posvetni dandy in ga klikne na nos. Vendar je bila vložena peticija in Mesham prejme povabilo v občinstvo, ko pa se odpravi v palačo, posadka istega dandyja nalije blato po svojem edinem spodobnem kamisolu. Zdi se, da je vse izgubljeno, a naenkrat se mu pojavi skrivnostni pokrovitelj - dobi mesto kraljičine strani, nato čin praporščaka gardijskega polka in upa na nova dobra dejanja z edinim pogojem - ne sme se poročiti.
Medtem je strastno zaljubljen v očarljivo Abigail, ki je služila v zlatarni, dokler njegov gospodar ni bankrotiral. Zdaj ji je obljubljeno mesto na dvoru, obljuba pa prihaja tudi od skrivnostnega dobrotnika, ki ga je sama kraljica. Vendar je imenovanje odvisno od vsemogočne dame Marlborough. Naivna Abigail upa, da ji bo pomagal Lady Marlborough, saj je njena sestrična, hči neporočenega bratranca Lady Marlborough. Bolinbrock dekletu razloži, da vojvodina izdaja nima meja. Bolinbroke, Mesham in Abigail sklenejo obrambno in ofenzivno zavezništvo proti Lady Marlborough.
Bolinbrock pričakuje, da bo Abigail, če bo dobil sedež na dvoru, lahko vplival na kraljico. Naloge Meshama vključujejo vsakodnevno pošiljanje kraljici časopisa "Modni ljudje" - najljubši so izključeni vsi drugi viri informacij. Mesh začne kraljici izročiti pisma markiza de Torsija, odposlanca Luja XVI. In časopisnega izpraševalca z razkritim člankom Bolinbrocka proti zabavi Marlborough. Toda vojvodinja prestreže "nezakonite naložbe" in sarkastično obvesti Bolinbrocka, da je v njenih rokah - odkupila je vse njegove dolžniške obveznosti za nič in ga namerava spraviti v zapor. Bolinbrock je presrečen, ker ima tako vrednega nasprotnika in bo v parlamentu udaril še en udarec.
Medtem v Palačevem parku Mesham sreča svojega dolgoletnega prestopnika in ga ubije v dvoboju. Nihče ga ni videl, a se sooča s smrtno kaznijo v skladu s strogim zakonom o dvobojih. Teči mora. Bolinbroke uspe kraljici prenesti noto, v kateri skrbno priporoča Abigail. Kraljica bi ji rada približala dekle, ki ji je bilo všeč, a vojvodina, ki se boji zunajsega vpliva, jo prepriča v neželenost takega dejanja. Vendar poroča, da je našla način, kako dodeliti čin kapetana marljivemu mlademu moškemu, ki mu je kraljica namenila svojo podporno pozornost, Meshem. Kraljica je zadovoljna z najljubšimi in pozabi na Abigail. Deklica je v obupu.
Fortune se znova nasmehne Bolinbrocku - postane dedič ogromnega bogastva, saj je dandy, ki ga je Meshem ubil v dvoboju, njegov bratranec Richard, utelešenje pohlepa in nepomembnosti, najbolj krut njegov upnik. Dolžniške obveznosti so bile takoj unovčene, Bolinbrock je spet lastnik razmer. Zahteva hudo kazen morilca, a takoj, ko od Abigaila izve, da govori o Meshemu, jo prepriča, naj ne skrbi - poskusil ga bo najti. V tem trenutku se pojavi Mesh. Sploh ni kandidiral, saj ga je ujel mesnik z ukazom za nov sestanek. Predpisano mu je, da bo s kraljico. Skrivnostni pokrovitelj mu pošilja znake novega ranga - diamantne nasvete za axelbants. Abigail prepozna diamante, ki jih je sama prodala Lady Marlborough, ko je bila v trgovini z nakitom. Inkognito pokrovitelja se razkrije (Meshem v tem trenutku za to ne ve), Bolinbrock pa dobi priložnost, da nasprotniku zada še en udarec.
Abigail najde mesto pod kraljico in takoj postane njen najljubši. Kraljica se pritožuje zaradi pomanjkanja svobode Abigaile v vsem in nejasno namiguje, da je strastna do nekega mladega častnika. Unaware Abigail kraljici nudi svojo pomoč. Bolinbroke je končno sprejet v kraljico in jo poskuša dotakniti z zgodbami o nesrečah ljudi, o stiskah in žrtvah, ki jih je povzročila vojna. Odkrito pogreša in oživlja šele, ko poroča, da je vojvodinja zainteresirana za nadaljevanje vojne, zaradi česar njen mož ostane v vojski in ji omogoča, da se prepusti sladkim užitkom z Meshem. Kraljica je besna. Tako Bolinbrook ugotovi, da ima rada tudi Meshama.
Vojvotkinja sporoči Meshemu, da mu namerava dodeliti pomembno nalogo, in prosi, naj pride k njej po kraljevem večernem sprejemu. Nehote se zave, da je Meshem ubil Richarda Bolinbroka. Kraljica se tudi odloči za sestanek z Meshem in v času sprejema mora dati znak: v prisotnosti gostov se bo pritožila nad vročino in prosila Meshema za kozarec vode. Bolinbroke obvesti vojvodino, da se bo določena plemenita dama namenila dogovoriti za Meshem. V zameno za te informacije prejme povabilo na sodišče za markiza de Torsija. Vojvotkinja je neprijetno spletka. Med igro s kartami, v katero je bil nepričakovano sprejet markiz de Torsi, kraljica prosi Meshema, naj ji da vodo. Vojvotkinja je popolnoma zmedena in po napaki dela napako. Namesto Meshema si postreže kozarec vode in ga razbije kraljičino obleko. Kraljica je jezna, izmenjujejo barbe. Rezultat je odstop vojvodinje. Toda ona ne obupa. Prek svojih podpornikov uspe kraljico prepričati, da ljubi ne Meshema, ampak povsem drugega. Kraljica je pripravljena odpustiti. Bolinbroke pojasni še eno napačno predstavo. Vojvotkinja prisega, da bo kraljico osramotila. Meshem prinaša podpise kraljice o razpustitvi parlamenta in imenovanju Bolinbrokea za ministra. Strašen hrup ga naredi na balkonu. Pojavi se vojvodinja, ki jo spremlja množica dvorjanov in odkrije Meshema v kraljičinih zasebnih prostorih. Abigail pade na kolena in se opraviči, ker je skrivoma sprejela Meshema od kraljice. Bolinbrock dodaja, da se je obtoženi umora Mesh poslovil od svoje žene - Abigail Churchill. Kraljica po kratki zmedi oprosti Abigail in Meshemu ter napoveduje imenovanje Bolinbrokeja za ministra in začetek mirovnih pogovorov s Francijo. Tako sta Lord in Lady Marlborough strmoglavljena, svet je narejen - in vse to zahvaljujoč kozarcu vode, kot pravi Bolinbrock.