Švicarska provinca zgodnjega XX stoletja. Mladenič z imenom Joseph Marty deluje kot asistent v tehničnem biroju inženirja Karla Toblerja. Preden se je Jožef pridružil novemu mestu, je moral več mesecev brez vegetacije, zato zelo ceni svoje trenutno stanje in se trudi biti vreden upanja, ki mu ga je dodelil lastnik. V Toblerjevi hiši, čudovitem dvorcu, v katerem se nahaja pisarna, je Jožef všeč vse: svojo prijetno sobo v kupoli, čudovit vrt z gazebo, kako ga hranijo in čudovite cigare, s katerimi vložek naredi.

Lastnik hiše, inženir Tobler, daje vtis stroge, včasih celo ostre, samozavestne osebe, vendar podvržene plimam dobre narave in iskreno skrbi za svoje oddelke. Ima ženo, visoko vitko žensko z rahlo posmehljivim in ravnodušnim pogledom, pa tudi štiri otroke - dva fanta, Walterja in Edieja ter dve deklici, Doro in Sylvie. Pred tem je gospod Tobler delal kot inženir v tovarni, z družino je živel ob skromni plači. Ko je prejel dediščino, se je odločil, da bo odstopil, si kupil hišo in odprl lastno pisarno. Zato se je pred nekaj leti naselil z družino v Bransvillu.

V arzenalu ima inženir več izumov, za katere išče sponzorje, ki bi lahko podpirali njegova prizadevanja. Ure s krili za reklame, ki jih lahko postavite na mesta posebne gneče, na primer v tramvaj, so že pripravljene. Poleg oglaševalskih ur je inženir oborožen s projekti avtomatskega stroja, ki izda kartuše, stole za paciente in podzemno vrtalko. G. Tobler skoraj vsak dan preživi na potovanjih in pogajanjih ter išče kupca za njegove tehnične projekte.

Jožef mora že od prvega tedna bivanja pri Toblersu pokazati ne le svoje inženirske sposobnosti, temveč tudi opravljati naloge pisarja in odgovarjati imetnikom računov, ki zahtevajo poplačilo dolgov, in jih prosi, naj še malo počakajo. Jožef se v prostem času kopa v jezeru, se sprehaja po gozdu, pije kavo z gospo Tobler na vrtu na verandi.

Na prvo nedeljo, gostje prihajajo v dvorcu - to je Jožefa predhodnik v službi, Virzich, in njegova mati. Virzich se je v Toblersa zaljubil zaradi njegove vdanosti in vneme. Vendar je imel eno pomanjkljivost, ki je zanikala vse njegove pozitivne lastnosti: občasno se je zapletel, se zasukal, se zasukal, vendar je, treznjen, se vrnil z razžaljenim pogledom. G. Tobler, ko je prebral Virzihin zapis, mu je odpustil. Ko pa je ta ubogi prestopil vse dopustne meje v svojih žalitvah, ga je inženir končno odpustil in povabil novega pomočnika. Zdaj Virzich spet prosi, naj ga vzame nazaj. Tokrat inženir tega resnično ne zmore, Virzih pa mora skupaj s staro mamo zapustiti dvorec brez ničesar.

V delovnih dneh Jožef piše besedila obvestil, da inženir išče stike z lastniki prostega kapitala za financiranje njegovih patentov, jih pošilja v velika podjetja, pomaga gospe Tobler po hiši, zaliva vrt. Fizično delo privlači Josepha, morda še bolj mentalnega, čeprav si v slednjem skuša dokazati svojo vrednost. Družina Tobler precej pogosto komunicira s sosedi, sprejema goste, Jožef pa je vpleten v vse njihove podvige: čolnarjenje, zemljevide, sprehode v Berensvilleu in povsod ima priložnost videti, kako dotični so vaščani s svojimi lastniki.

Prvega avgusta Tobler v svojem dvorcu praznuje praznovanje ob datumu uradne ustanovitve Švice leta 1291. Medtem računi, ki zahtevajo poplačilo, prihajajo v pisarno vse pogosteje. Jožef vidi svojo nalogo v zaščiti zavetnika pred negativnimi čustvi in ​​na takšna sporočila pogosto odgovori s prošnjo, da počaka. Ko v Toblerju ni odsotnosti, v pisarno pride Johannes Fischer, ki se je odzval na oglas za "lastnike kapitala". Pomočnik ni sposoben dovolj pokazati svoje vljudnosti in iznajdljivosti, da bi pridržal Fisherja in njegovo ženo do vrnitve kartuše, kar Toblerja pripeti v bes. Fisher se nikoli več ne pojavi, a inženir ne izgubi upanja, da bi svoje podjetje preselil s tal.

Eno nedeljo se Toblerji odpravijo na sprehod, Sylvie pa ostane doma. Kolikor mati ljubi svojo drugo hčer, Doro, toliko zanemarja Sylvie. Deklica se vedno za nekaj pokaže kriva, mati iz sebe pušča, hči ne more pogledati brez draženja, saj je Sylvie grda in ne ugaja očesu. Otroka je skoraj v celoti predala oskrbnici služabnice Pauline, ki Sylvie obravnava kot suženj in jo prisili, da čisti posodo z mize in počne druge stvari, ki bi jih, strogo gledano, morala storiti. Iz Sylviejeve sobe se vsak večer slišijo kriki, ker Paulina, ko pride zbuditi deklico, da bi jo spravila na lonec, in ugotovi, da je dojenček že moker, jo pretepa. Joseph večkrat skuša opozoriti gospo Tobler na nedopustnost takšnega ravnanja z otrokom, a vsakič si ne upa spregovoriti, da ne bi dodatno razburil te ženske, katere duša zaradi materialnih težav postaja vse težja.

Ima pa tudi druga razočaranja: nekdanja služabnica, ki je bila odpuščena zaradi zveze z Viržičem, širi govorice, da je gospa Tobler sama z Viržičem imela spletko. Madame Tobler napiše jezno pismo materi hudobnežev in, kot bi bilo, priložnostno hvali Jožefa, svojega predhodnika. Pomočnik je užaljen in jezno zagovarja svoje dostojanstvo. Madame Tobler meni, da je dolžna pritožiti Josepha zaradi svojega moža. Vendar je tako potopljen v svoje mračne misli, da se težko odzove na njene besede. Jožef si dovoli kritizirati celo inženirja, kar ga izjemno preseneča. Zaradi vse svoje drznosti se Jožef ljubi in se celo boji Toblerja, saj mu zaradi finančnih težav ne izplačuje plače. Neplačani računi pa ne motijo, vendar Tobler v bližini svojega dvorca zgradi podzemno grotlo za sprostitev, njegova žena pa uporablja storitve prvovrstne kapitalske šivilje.

Neke nedelje se Jožef odpravi v prestolnico, da se zabava. V prijetnem večeru v enem izmed lokalov odide zunaj in zagleda Virziča, ki v mrazni noči sede na klopi pod odprtim nebom. Odpelje ga v gostilno, ga oprosti in ga prisili, da napiše več pisem svojim delodajalcem. Nato ponudi Virzih, da gre od pisarne do pisarne in išče mesta. V enem od njih se Virzihu nasmehne sreči in najde delo.

Od Toblerja se vsa njihova znanstva iz Berensvilla postopoma obračajo. Inženir je prisiljen poslati svojo ženo, ki si še ni povsem opomogla od bolezni, k materi, da bi zahtevala del dediščine zaradi njega. Madame Tobler uspe dobiti le štiri tisoč frankov. Ta denar je dovolj le za zapiranje ust najbolj glasnih posojilodajalcev.

Josef izkoristi priložnost za pogovor z gospo Tobler o Sylvie. Odkrito priznava, da ne mara svoje hčerke, a razume, da nima prav, in obljublja, da bo z njo ravnala bolj nežno. Božič letos poteka v dvorcu zelo žalostno. Gospa Tobler spozna, da bo družina kmalu morala prodati hišo, se preseliti v mesto, najeti poceni stanovanje, mož pa - iskati delo.

Jožefa srečata v vasi Virzikha, spet odpuščena zaradi pijančevanja in gube brez dela in denarja. Vodi Virzikha do graščine, kjer gospa Tobler bednemu dovoli, da preživi noč. Zjutraj Tobler ne pozna meja. Žaluje Jožefa. Prosi, da mu izplača plačo. Tobler naroči Josephu, naj se umakne, nato pa njegova besa popušča očitkom. Jožef zbira svoje stvari in skupaj z Viržičem odhaja iz Toblers ...