To je šestnajsta pomlad Nikolaja Irtenjeva. Pripravlja se na univerzitetne izpite, napolnjene s sanjami in razmišljanji o svoji prihodnji usodi. Da bi jasneje opredelil namen življenja, Nikolaj sestavi ločen zvezek, kamor zapiše dolžnosti in pravila, potrebna za moralno izboljšanje. Na strastno sredo v hišo pride sivolasi menih, spovednik. Po priznanju se Nikolaj počuti kot čista in nova oseba. Toda ponoči se nenadoma spomni enega svojega sramotnega greha, ki ga je skrival v izpovedi. Komaj spi do jutra in ob šesti uri pohiti s taksijem do samostana, da se spet spove. Vesela, Nikolenka se vrne, zdi se mu, da na svetu ni človeka, boljšega in čistejšega od njega. Ne zadržuje in govori o svojem priznanju taksistu. In on odgovori: "In kaj, gospod, je posel vašega gospodarja." Veselo občutje izgine in Nikolaj celo izkusi nekaj nezaupanja do svojih čudovitih nagnjenj in lastnosti.

Nikolaj uspešno opravi izpite in se vpiše na univerzo. Domača naloga mu čestita. Po naročilu njegovega očeta sta Nikolaj na razpolago kočijaž Kuzma, span in baje čeden Lepi. Ker se je odločil, da je že precej odrasel, Nikolaj na Kuznetskem mostu kupi veliko različnih drobnarij, cevi in ​​tobaka. Doma poskuša kaditi, a čuti slabost in šibkost. Dmitrij Nehljudov, ki je prišel za njim, obremeni Nikolaja in mu razloži vso neumnost kajenja. Prijatelji z Volodjo in Dubkovom gredo v restavracijo, da bi proslavili vstop mlajšega Irtenjeva na univerzo. Ob opazovanju vedenja mladih Nikolaj opaža, da se Nekhlyudov od Volodje in Dubkova razlikuje na najboljši, pravilen način: ne kadi, ne igra kart, ne govori o ljubezenskih zadevah. Toda Nikolaj zaradi svoje fantovske radosti v odraslosti želi posnemati Volodjo in Dubkova. Pije šampanjec, prižge cigareto v restavraciji iz goreče sveče, ki stoji na mizi pred neznanci. Posledica tega je prepir z določenim Kolpikovim. Nicholas se počuti užaljenega, vendar odtrga svojo žalitev na Dubkov in ga krivi neupravičeno. Zavedajoč otroško vedenje svojega prijatelja, ga Nekhlyudov pomirja in tolaži.

Naslednji dan se je Nikolenka po naročilu svojega očeta kot odrasla oseba odpravila na obiske. Obiskuje Valakhine, Kornakove, Ivine, kneza Ivana Ivanoviča, s težavo je preživel dolge ure prisilnih pogovorov. Nikolaj se počuti svobodno in enostavno le v družbi Dmitrija Nehljudova, ki ga povabi na obisk k materi v Kuntsevo. Na poti se prijatelji pogovarjajo o različnih temah, Nikolaj priznava, da se je v zadnjem času povsem zmedel nad raznolikostjo novih izkušenj. V Dmitriju je všeč mirna presoja brez namigovanja o zgradbi, svoboden in plemenit um, všeč mu je, da je Nehljudov odpustil sramotno zgodbo v restavraciji, češ da ji ne daje posebnega pomena. Zahvaljujoč pogovorom z Dmitrijem, Nikolaj začne razumeti, da odraščanje ni preprosta sprememba časa, ampak počasno oblikovanje duše. Vedno bolj občuduje svojega prijatelja, ko zaspi po pogovoru v Nekhlyudovi hiši in razmišlja o tem, kako dobro bi bilo, če bi se Dmitrij poročil s sestro ali, nasprotno, poročil Dmitrijevo sestro.

Naslednji dan se Nikolaj na poštni službi odpravi v vas, kjer v njem z novo živahnostjo obujajo spomine na otroštvo in na njegovo mamo. Veliko razmišlja, razmišlja o svojem prihodnjem mestu v svetu, o konceptu dobre manire, ki zahteva ogromno notranjega dela na sebi. Uživa v vaškem življenju, Nikolaj z veseljem spozna sposobnost videnja in občutenja najbolj subtilnih odtenkov lepote narave.

Oče pri osemindvajsetih letih se drugič poroči. Otroci ne marajo mačehe, oče in nova žena v nekaj mesecih razvijeta odnos »tihega sovraštva«.

Z začetkom študija na univerzi Nikolaj misli, da se raztopi v masi istih študentov in je v novem življenju večinoma razočaran. Hiti od pogovora z Nekhlyudovim do sodelovanja v študentskem veselju, ki ga obsoja njegov prijatelj. Irtenjeva se motijo ​​konvencije sekularne družbe, ki se večinoma zdijo pretvarjanje nepomembnih ljudi. Med študenti ima Nikolaj nova poznanstva in ugotavlja, da je glavna skrb teh ljudi predvsem, da prejmejo zadovoljstvo od življenja. Pod vplivom novih poznanstev nezavedno sledi istemu principu. Malomarnost pri učenju se obrestuje: na prvem izpitu Nikolaj ne uspe. Tri dni ne zapusti sobe, počuti se resnično nesrečno in je izgubil vse nekdanje veselje do življenja. Dmitrij ga obišče, toda zaradi ohlajenosti, ki ga prinaša njuno prijateljstvo, se Nekhlyudovo naklonjenost zdi Nikolaju privoščljivo in zato žaljivo.

Neke pozne noči Nikolaj izvleče zvezek, na katerem je napisano: "Pravila življenja." Iz prešernih občutkov, povezanih z mladostnimi sanjami, joka, vendar s solzami ne iz obupa, temveč iz obžalovanja in moralnega nagona. Odloči se, da bo spet napisal pravila življenja in jih nikoli več ne bo spremenil. Prva polovica mladosti se konča v pričakovanju naslednje, srečnejše.