Oddelek polkovnika Deeva, ki je vseboval topniško baterijo pod poveljstvom podpolkovnika Drozdovskega, je bil med mnogimi drugimi premeščen v Stalingrad, kjer so se nabrale glavne sile sovjetske vojske. Akumulator je vseboval vod, ki mu je poveljeval poročnik Kuznetsov. Drozdovsky in Kuznetsov sta končala eno šolo v Aktyubinsku. V šoli je Drozdovski "izstopal podčrtano, kot da je prirojen v svojem oblačenju, z imperiozno izrazim tankim bledim obrazom - najboljši kadet v diviziji, najljubši vojaški poveljnik." In zdaj je Drozdovski po diplomi na fakulteti postal najbližji poveljnik Kuznecove.
Kuznecov vod je sestavljalo 12 ljudi, med njimi Chibisov, topnik prve puške Nechaev in starejši narednik Ukhanov. Chibisov je uspel biti v nemškem ujetništvu. Takšni ljudje so bili videti radovedni, zato je Čhibisov po svojih najboljših močeh pomagal. Kuznecov je verjel, da bi moral Čhibisov storiti samomor, namesto da bi se predal, a Chibisov je bil več kot štirideset in je v tistem trenutku razmišljal samo o svojih otrocih.
Nechaev, nekdanji mornar iz Vladivostoka, je bil nepopravljiv ženski in je občasno rad razvajal sanitarno baterijo Zoya Elagina.
Pred vojno je narednik Ukhanov služboval na oddelku za kriminalistično preiskavo, nato je s Kuznecovim in Drozdovskim končal vojaško šolo Aktobe. Nekega dne se je Ukhanov skozi okno WC-ja vračal iz AWOL-a, naletel na poveljnika divizije, ki je sedel na pot in se ni mogel nasmejati. Izbruhnil je škandal, zaradi katerega Ukhanov ni dobil častniškega naziva. Zaradi tega je bil Drozdovski odklonjen Ukhanov. Kuznetsov je narednika sprejel kot enakopravnega.
Na vsakem postanku se je zdravnica Zoya zatekla k avtomobilom, v katerih je bila baterija Drozdovskega. Kuznetsov je ugibal, da je Zoya prišla samo k poveljniku baterije.
Na zadnji postaji je Deev prispel k vlaku, komandirju divizije, ki je vseboval Drozdovskega. Blizu Deeva, »naslonjenega na palico, je stal vitki, rahlo neznani general, ki je bil v svoji hoji neenakomeren. <...> Bil je to poveljnik vojske generalpolkovnik Bessonov. " Osemnajstletni sin generala je izginil na volhovski fronti, zdaj pa se je vsakič, ko je general padel na mladega poročnika, spomnil na svojega sina.
Na tej postaji se je Deyeva divizija odvezala z voza in se premaknila na konju. V Kuznecovem vodu so konje vozili z jahanjem Rubin in Sergunenkov. Ob sončnem zahodu se je malo ustavil. Kuznetsov je sumil, da je Stalingrad nekje za njim, vendar ni vedel, da se njihova divizija premika "proti nemškim tankovskim divizijam, ki so začele ofenzivo, da bi sprostile več tisoč tisoče Paulusovo obkroženo območje Stalingrada."
Kuhinje so zaostajale in se izgubile nekje zadaj. Ljudje so bili lačni in namesto vode so z obcestnih površin nabirali poteptani, umazani sneg. Kuznetsov je o tem govoril z Drozdovskim, a ga je ostro oblegal, češ da so bili v šoli enakovredni, zdaj pa je on komandant. "Vsaka beseda Drozdovskega <...> je v Kuznetsovu vzbudila tako nesporen, dolgočasen odpor, kot da bi to, kar je storil Drozdovski, naredil, naj bo trmast in preračunljiv poskus, da ga opomni na svojo moč, da ga poniža." Vojska je nadaljevala in na vse načine kričala na starejše, ki so nekje pogrešali.
Medtem ko so Mansteinove tankovske divizije začele preboj na skupino generala polkovnika Paulusa, ki je bila obkrožena z našimi četami, je novonastala vojska, ki je vključevala tudi Deejevo divizijo, bila Stalinova ukazana na jug, da bi se srečala z nemško napadalno skupino Got. Tej novi vojski je poveljeval general Pyotr Aleksandrovich Bessonov, srednje moški osamljen človek. »Ni hotel ugajati vsem, ni hotel videti prijetnega sogovornika za vse. Takšna sitna igra s ciljem pridobiti naklonjenost ga je vedno sovražila. "
V zadnjem času se je generalu zdelo, da je "celo življenje njegovega sina pošastno neopazno minil, zdrsnil mimo njega." Vse življenje, premikajoč se iz ene vojaške enote v drugo, je Bessonov mislil, da bo še vedno imel čas, da na novo napiše svoje življenje, toda v bolnišnici v bližini Moskve je "prvič pomislil, da bi bilo njegovo življenje, življenje vojaškega človeka, verjetno le v eni sami različici, sam si je izbral enkrat za vselej. " Tam je bilo njegovo zadnje srečanje s sinom Viktorjem, sveže pečenim mlajšim pehotnim poročnikom. Bessonova žena, Olga, ga je prosila, naj odpelje sina na svoje mesto, vendar je Viktor zavrnil, Bessonov pa ni vztrajal. Zdaj ga je mučila zavest, da lahko reši svojega edinega sina, a ni. "Bolj ostro je čutil, da je usoda njegovega sina postala očetov križ."
Tudi med sprejemom pri Stalinu, kamor je bil Bessonov povabljen pred novim imenovanjem, se je postavilo vprašanje o njegovem sinu. Stalin se je dobro zavedal, da je Victor del vojske generala Vlasova, sam Bessonov pa ga je poznal. Kljub temu je Stalin odobril imenovanje Bessonova za generala nove vojske.
Od 24. do 29. novembra so se čete fronte Don in Stalingrad borile proti obkroženi nemški skupini. Hitler je ukazal Paulusu, da se bori do zadnjega vojaka, nato pa je prejel ukaz za operacijo Zimska nevihta - prebijanje obkoli nemške vojske Don pod poveljstvom feldmaršala Mansteina. 12. decembra je general polkovnik Goth udaril na stičišču obeh vojn Stalingradske fronte. Do 15. decembra so Nemci napredovali petintrideset kilometrov do Stalingrada. Vpisane rezerve niso mogle spremeniti razmer - nemške čete so se trmasto podale v obkroženo skupino Paulus. Glavna naloga Bessonove vojske, okrepljene s tankovskim korpusom, je bila zadržati Nemce in jih nato prisiliti k umiku. Zadnja meja je bila reka Mišhkova, po kateri se je enakomerna steza raztezala do samega Stalingrada.
Med generala Bessonova in članom vojaškega sveta, divizijskim komisarjem Vitalijem Isajevičem Vesninom je prišlo do neprijetnega pogovora na vojaškem poveljniškem mestu, ki se nahaja v razpadani vasi. Bessonov komisarju ni zaupal, verjel je, da so ga poslali na skrb zaradi hitrega poznanstva z izdajalcem, generalom Vlasovom.
Pozno ponoči je divizija polkovnika Deyeva začela kopati na bregovih reke Mišhkove. Akumulator nadporočnika Kuznecova je izstrelil puške v zmrznjeno zemljo na samem bregu reke in se nekega dne zavlekel za delovodjo, za baterijo s kuhinjo. Poročnik Kuznetsov se je spominjal rodnega Zamoskvorechye. Poročnikov oče, inženir, se je prehladil na gradbišču v Magnitogorsku in umrl. Mati in sestra sta ostali doma.
Po kopanju je Kuznetsov skupaj z Zojo odšel na poveljniško mesto k Drozdovskemu. Kuznetsov je pogledal Zojo in zdelo se mu je, da jo je "videl, Zoja, <...> v hiši, ki je udobno potonila ponoči, za mizo, pokrito s čistim belim prtom za počitnice", v svojem stanovanju na Pyatnitskaya.
Poveljnik baterij je razložil vojaške razmere in dejal, da ni zadovoljen s prijateljstvom, ki je nastalo med Kuznecovim in Ukhanovom. Kuznecov je nasprotoval, da bi bil Ukhanov lahko dober poveljnik voda, če bi prejel čin.
Ko je Kuznetsov odšel, je Zoya ostala pri Drozdovskem. Z njo je govoril v "ljubosumnem in zahtevnem tonu moškega, ki je imel pravico, da jo tako vpraša". Drozdovski je bil nesrečen, ker Zoe prepogosto obiskuje Kuznecov vod. Želel je skriti pred vsemi svoje odnose z njo - bal se je tračev, ki bi začeli hoditi po bateriji in se zaletavati v štab polka ali divizije. Zoe je grenko pomislila, da jo Drozdovski tako malo ljubi.
Drozdovski je bil iz družine dedne vojaške. Oče mu je umrl v Španiji, njegova mati je umrla istega leta. Po smrti staršev Drozdovski ni šel v sirotišnico, ampak je živel z daljnimi sorodniki v Taškentu. Verjel je, da so ga izdali njegovi starši, in bal se je, da ga bo izdala tudi Zoya. Od Zoe je zahteval dokaze o njeni ljubezni do njega, vendar ni mogla prestopiti zadnje črte in to je razjezilo Drozdovskega.
General Bessonov je prispel na bazo Drozdovskega, ki je čakal na vrnitev skavtov, ki so šli po "jezik". General je razumel, da je prišel prelomni čas vojne. Pričevanje o "jeziku" je moralo navesti manjkajoče podatke o rezervah nemške vojske. Od tega je bil odvisen izid bitke pri Stalingradu.
Bitka se je začela z napadom Junkerjev, po katerem so napadli nemški tanki. Med bombardiranjem se je Kuznecov spomnil znamenitosti pištole - če se bodo podrle, baterija ne bo mogla streljati. Poročnik je hotel poslati Ukhanova, vendar je spoznal, da nima pravice in si sam nikoli ne bo odpustil, če se z Ukhanovom kaj zgodi. Kuznetsov je s tveganjem za življenje odšel k puškam skupaj z Ukhanovom in tam našel jahača Rubina in Sergunenkova, s katerimi je ležala hudo ranjena izvidnica.
Kuznetsov je boj nadaljeval s skavtom v NP. Kmalu ni več videl ničesar okrog sebe, ukazal je pištolo "v hudobnem hrepenenju, v strastni in srditi enotnosti z računanjem." Poročnik je čutil "to sovraštvo do možne smrti, to zlivanje z inštrumentom, ta vročina delirične stekline in samo z robom zavesti, vedoč, kaj počne".
Medtem se je nemška pištola z lastnim pogonom skrila za dva razbitina cisterne Kuznetsova in začela streljati po streli v sosednjo pištolo. Ocenivši situacijo, je Drozdovski izročil Sergunenkovu dve protitankovski bombi in mu naročil, da se plazi do samohodne pištole in ga uniči. Mlad in prestrašen, je Sergunenkov umrl, ne da bi izpolnil ukaz. "Poslal je Sergunenkova, ki ima pravico naročiti. In bil sem priča - in do konca življenja se bom za to preklinjal, «je razmišljal Kuznetsov.
Do konca dneva je postalo jasno, da ruske čete ne morejo vzdržati napada nemške vojske. Nemški tanki so se že prebili na severni breg reke Mišhkove. General Bessonov ni hotel v boj prinesti svežih trupel, saj se je bal, da vojska ne bo imela moči, da bi naredila odločilni udarec. Naročil je boj do zadnje granate. Vesnin je zdaj razumel, zakaj se pojavijo govorice o Bessonovi brutalnosti.
Po preselitvi v CP Deeva je Bessonov spoznal, da so tu Nemci glavni udarec poslali. Skavt, ki ga je našel Kuznetsov, je dejal, da sta se še dve osebi skupaj z ujetim "jezikom" obtičala nekje v nemškem zadnjem delu. Kmalu je Bessonova poročala, da so Nemci začeli obkrožati divizijo.
Iz štaba je prišel vodja kontra obveščevalne službe. Vesninu je pokazal nemški zloženko, na kateri je bila natisnjena fotografija Bessonovega sina, in povedal, kako dobro skrbijo za sina znanega ruskega vojaškega poveljnika v nemški bolnišnici. Štab je želel, da bi bil Bessnonov neločljivo povezan s poveljstvom vojske pod nadzorom. Vesnin ni verjel v izdajo Bessonov Jr. in se je odločil, da tega letaka generalu še ne bo pokazal.
Bessonov je pripeljal v boj tanke in mehanizirane trupe ter prosil Vesnina, da jih spozna in pohiti. Vesnin je izpolnil prošnjo generala. General Bessonov ni nikoli izvedel, da je njegov sin živ.
Edina preživela pištola Ukhanov je utihnila pozno zvečer, ko so granate, pridobljene iz drugih pušk, zmanjkale. V tem času so tanki generala polkovnika Gota prečkali reko Mišhkovo. Z nastopom teme je bitka začela zaostajati.
Zdaj je bilo za Kuznecovo vse "izmerjeno v drugih kategorijah kot pred dnevi." Ukhanov, Nechaev in Chibisov so bili komaj živi od utrujenosti. "To je edino preživeto orožje <...> in njihovi štirje <...> so bili deležni nasmejane usode, naključne sreče, da so preživeli dan in večer neskončne bitke in živeli dlje kot drugi. Toda življenja ni bilo veselja. " Bili so v nemškem zadnjem delu.
Nenadoma so Nemci spet začeli napadati. V luči raket so dva koraka od strelske ploščadi zagledali človeško truplo. Čhibisov ga je ustrelil, pri čemer se je motil za Nemca. Izkazalo se je, da je to eden tistih ruskih obveščevalcev, ki jih je čakal general Bessonov. Še dva skavta sta se skupaj z "jezikom" skrila v lijak v bližini dveh razbitih oklepnikov.
V tem času se je obračun pojavil Drozdovsky, skupaj z Rubinom in Zoe. Ne da bi pogledal Drozdovskega, je Kuznetsov vzel Ukhanova, Rubina in Čhibisa in šel pomagat skavtom. Po skupini Kuznecovih se je Drozdovski zapletel tudi z dvema signalistoma in Zojo.
Na dnu velikega lijaka so našli nemškega ujetnika in enega izmed skavtov. Drozdovski je ukazal, naj poišče drugega skavta, kljub temu, da je pri poti do kraterja pritegnil pozornost Nemcev in je zdaj celotno mesto pod mitraljeznim ognjem. Tudi sam Drozdovski se je plazil nazaj, s seboj vzel "jezik" in preživelega skavta. Na pot je njegova skupina prišla pod ogenj, med katerim je bila Zoya hudo ranjena v trebuh, Drozdovski pa je bil stisnjen.
Ko so Zoe pripeljali do izračuna na razporejenem plašču, je bila že mrtva. Kuznetsov je bil v sanjah, "vse, kar ga je ta dan držalo v nenaravni napetosti <...>, se je v njem nenadoma sprostilo." Kuznetsov je skoraj sovražil Drozdovskega, ker Zoya ni rešil. „Prvič v življenju je jokal tako osamljeno in obupno. In ko si je obrisal obraz, je bil sneg na rokavu oblazinjenega jopiča vroč od njegovih solz. "
Pozno zvečer je Bessonov spoznal, da Nemcev ni mogoče potisniti s severnega brega reke Mišhkove. Do polnoči so se spopadi ustavili in Bessonov se je vprašal, ali je to posledica dejstva, da so Nemci porabili vse rezerve. Končno je bil CP poslan "jezik", ki je poročal, da so Nemci resnično prinesli rezerve v boj. Po zaslišanju je bil Bessonov obveščen, da je Vesnin umrl. Zdaj je Bessonov obžaloval, da njuno razmerje "po njegovi krivdi Bessonov <...> ni bilo videti, kaj Vesnin hoče in kar bi moralo biti".
Poveljnik fronte je stopil v stik z Bessonovom in dejal, da so štiri tankovske divizije uspešno vstopale v zadnjo vojsko Don. General je ukazal napad. Medtem je adjutantka Bessonova med Vesnininimi našla nemško zloženko, vendar generala ni upala povedati o tem.
Štirideset minut po začetku napada je bitka dosegla prelomno točko. Gledal je bitko, Bessonov ni mogel verjeti svojim očem, ko je videl, da je na desnem bregu preživelo več pušk. Korpusi, ki so vstopili v boj, so potisnili Nemce na desni breg, zajeli prehode in začeli obkrožati nemške čete.
Po bitki se je Bessonov odločil za vožnjo po desnem bregu in s seboj vzel vse razpoložljive nagrade. Nagradil je vse, ki so preživeli po tej grozni bitki in nemškem okolju. Bessonov "ni vedel, kako jokati, in veter mu je pomagal, da je dal solze radosti, žalosti in hvaležnosti." Orden Rdečega transparenta je prejel celoten izračun poročnika Kuznecova. Uhanova je bila prizadeta, ker je tudi Drozdovski dobil naročilo.
Kuznetsov, Ukhanov, Rubin in Nechaev so sedeli in pili vodko z zapovedmi, spuščenimi vanjo, in boj se je nadaljeval naprej.