: Italija, XIX stoletje. Mladenič, ko je izgubil ljubljenega, tovariše in se naučil prevare najbližje osebe, izgine. Po 13 letih se vrača k uresničevanju revolucionarnih idej in vračanju ljubezni ljubljenih.
Prvi del
Devetnajstletni Arthur Burton preživi veliko časa s svojim spovednikom Lorenzom Montanellijem, rektorjem semenišča. Arthur časti padre (kot imenuje katoliški duhovnik). Pred letom dni je umrla mladenčeva mama Gladys. Zdaj Arthur živi v Pizi s pastorki.
Mladenič je zelo čeden: "V njem je bilo vse preveč graciozno, kot izklesano: dolga puščica obrvi, tanke ustnice, majhne roke, noge. Ko je mirno sedel, ga je lahko zmotilo lepo dekle, oblečeno v moško obleko; toda s prožnimi gibi je spominjal na ukrojenega panterja - resnično, brez krempljev. "
Arthur svojo skrivnost zaupa svojemu mentorju: postal je del Mlade Italije in se bo boril za svobodo te države s tovariši. Montanelli čuti težave, a mladega človeka ne more odvrniti od te ideje.
Arthurjeva prijateljica iz otroštva, Gemma Warren, Jim, kot jo imenuje Burton, je tudi del organizacije.
Montanelliju je ponujena škofija in odhaja v Rim za nekaj mesecev. V njegovi odsotnosti mladenič na spovedi z novim rektorjem govori o svoji ljubezni do dekleta in ljubosumju do člana stranke Boll.
Arthurja kmalu aretirajo. Čas preživi v celici z gorečimi molitvami. Med zasliševanji ne izdaja tovarišev. Arthur je izpuščen, od Jima pa izve, da ga organizacija smatra za krivega aretacije Bolla. Zavedajoč se, da je duhovnik kršil skrivnost spovedi, Artur nezavedno potrdi izdajo. Jim mu da klofuto v obraz, mladenič pa nima časa, da bi ji razložil.
Doma njegova bratova žena naredi škandal in pove Arturju, da je njegov oče Montanelli. Mladenič razbije razpelo in napiše zapisnik o samomoru. Vrže klobuk v reko in ilegalno plava proti Buenos Airesu.
Drugi del. Trinajst let pozneje
1846. leto. V Firencah člani stranke Mazzini razpravljajo o načinih ravnanja z oblastjo. Doktor Riccardo predlaga, da zaprosite za pomoč pri Ovodi - Felice Rivares, politični satirik. Ostra Rivaresova beseda v brošurah je tisto, kar je potrebno.
Na večerni zabavi Grassini Gemma Ball, vdova Giovannija Bolla, prvič vidi Gadflyja. "Bil je muhast kot mulat, in kljub ohlapnosti, gibčen kot mačka. Z vsem videzom je spominjal na črnega jaguarja. "Njegovo čelo in levi obraz sta bila izmučena z dolgo ukrivljeno brazgotino - očitno od udarca sablje ... ko je začel jecati, je levi del obraza zasukal živčni krč." Otrok je nagajiv in ne upošteva spodobnosti: pri Grassiniju se je pojavil s svojo ljubico - plesalko Zito Reni.
Kardinal Montanelli prispe v Firence. Gemma ga je nazadnje videla takoj po Arturjevi smrti. Nato je, kot okamenelen, dostojanstvenik dekletu dejal: "Pomiri se, moj otrok, nisi ubil Arturja, ampak jaz. Lagala sem mu in on je izvedel za to. " Tistega dne je padre padel na ulico. Signora Bolla spet želi videti Montanellija in gre z Martinijem do mostu, kamor bo šel kardinal.
Na tem sprehodu srečajo Gadfly. Gemma se v grozi odvrne od Rivaresa: v njem je zagledala Arturja.
Rivares je zelo bolan. Mučijo ga hude bolečine, člani stranke se vrtijo ob njegovi postelji. Zita med boleznijo ne dovoli. Če ga zapusti po dolžnosti, Martini naleti na plesalca. Kar naenkrat se zasuka z očitki: "Vse vas sovražim! .. Dovoli vam, da sedite okoli njega celo noč in mu dajete zdravila, vendar si ga ne upam pogledati skozi zapah na vratih!" Martini osupne: "Ta ženska ga resno ljubi!"
Gadfly se opomore. Medtem ko je na dolžnosti, ji Gemma pripoveduje, kako ga je v Južni Ameriki premagal poker s pijanim mornarjem, o tem, da je v cirkusu delal kot čudak in kako je v mladosti pobegnil od doma. Senor Boll mu razkrije svojo žalost: po njeni krivdi je umrl moški, "ki ga je ljubila bolj kot kdorkoli drug."
Gemmo mučijo dvomi: kaj pa, če je Gadfly Artur? Toliko naključij ... "In te modre oči in ti živčni prsti?" Resnico skuša izvedeti s prikazom portreta desetletnega Arthurja Ovoduja, vendar se ne izda.
Rivares prosi Signor Ball, naj uporabi svoje povezave za prevoz orožja v papeške države. Se strinja.
Zita je obtožila Rivaresa: nikoli je ni ljubil. Moški, ki ga Felice ljubi bolj kot vse drugo, je kardinal Montanelli: "Mislite, da nisem opazil, kako ste gledali na njegovo voziček?" In Gadfly to potrjuje.
V Brisighelli, preoblečeni v berača, od svojih sostorilcev prejme potrebno noto. Tam se Rivaresu uspe pogovarjati z Montanellijem. Videti, da se rana padre ni zacelila, se je pripravljen odpreti njemu, vendar se, spominjajoč se njegove bolečine, ustavi. "O, če bi lahko odpustil! Ko bi le lahko iz spomina izbrisal preteklost - pijan mornar, plantaža sladkorja, potujoči cirkus! Kakšno trpljenje primerjate s tem. "
Po vrnitvi Gadfly izve, da je Zita odšla iz taborišča in se bo poročila s ciganom.
Tretji del
Prijet prevoznik orožja. Gadfly se odloči, da bo odpravil situacijo. Pred odhodom Gemma še enkrat poskuša od njega pridobiti priznanje, a v tem trenutku stopi Martini.
V aretirani Brizigelli Rivares: Gadfly je v streljanju izgubil živce, ko je zagledal Montanellija. Polkovnik prosi kardinala za privolitev na vojaško sodišče, vendar želi videti ujetnika. Pri srečanju Gadfly na vse možne načine žalji kardinala.
Prijatelji organizirajo pobeg za Gadfly. Toda z njim se zgodi nova epizoda bolezni in že na dvorišču trdnjave izgubi zavest. Zavit je in pritrjen s pasovi. Kljub prepričanju zdravnika polkovnik Rivaresu opiju zavrača.
Gadfly zahteva sestanek z Montanellijem. Obišče zapor. Ker ve za hudo bolezen zapornika, je kardinal zgrožen zaradi surovega ravnanja z njim. Očka ne vstane in podloga se odpre. Dosežnik spozna, da se njegov carino ni utopil. Arthur se z Montanellijem sooči z izbiro: bodisi on bodisi bog. Kardinal zapusti kamero. Gadfly kriči za njim: "Ne prenesem tega! Padre, vrni se! Pridi nazaj! "
Kardinal pristane na vojaškem sodišču. Vojaki, ki se jim je uspelo zaljubiti v Gadfly, streljajo mimo. Končno pade Rivares. V tistem trenutku se na dvorišču pojavi Montanelli. Arturjeve zadnje besede so naslovljene na kardinala: "Padre ... ali je vaš bog ... zadovoljen?"
Prijatelji Gadfly izvedo za njegovo usmrtitev.
Med praznično službo Montanelli vidi kri v vsem: sončni žarki, vrtnice, rdeče preproge. V svojem govoru obtožuje župljane za smrt svojega sina, za njih se je žrtvoval kardinal, kot je Gospod žrtvoval Kristusa.
Gemma prejme pismo od Gadfly, ki ga je napisalo pred usmrtitvijo. Potrjuje, da je Felice Rivares Arthur. "Izgubila ga je. Spet izgubljeni! " Martini prinaša novico o smrti Montanellija zaradi srčnega infarkta.