: Detektiv se uvaja v Zidarski red, ki je znan kot Red za morilce. Ukaz je uničen, toda po mnogih letih ga tisti, ki so se izognili sojenju, najdejo in ga poskušajo ubiti.
Prvi del. Tragedija Birlstone
Sherlock Holmes prejme šifrirano pismo nekega Porlocka, povezanega s profesorjem Moriartyjem, organizatorjem številnih zločinov. V črki s številkami sta napisani le dve besedi: "Douglas" in "Beerstone." Medtem ko se veliki detektiv odloči za šifro, iz Porlocka prispe sporočilo, v katerem prosi, da zažge prejšnje pismo, saj je že neuporabno. V tistem trenutku se policijski inšpektor MacDonald pojavi z novico, da je bil gospod Douglas umorjen v graščini Birlstone. Holmes predlaga, da sodeluje profesor Moriarty. Potem ko je vzel svojega prijatelja Watsona, se je veliki detektiv odpravil v Birlstone.
Dvorec je bil zgrajen v srednjem veku, hišo sta obkrožala dva jarka, od katerih je eden vedno napolnjen z vodo. Za vstop v hišo je bil spuščen most. John Douglas je bogat človek, svoje bogastvo pa je pridobival iz ameriških rudnikov zlata. Njegova prva žena je umrla, Douglas pa se je drugič poročil z žensko, ki je bila dvajset let mlajša od njega. Včasih Douglasov prijatelj Cessil Burker obišče hišo z njim iz Amerike. Sluškinje hiše sestavljajo butler in gospodinja.
Barker je ponoči odkril truplo in na posestvo pripeljal policista in zdravnika. Mrtev mož je ležal na hrbtu, osramočen s strelom v glavo. Na prsih mu je počivala puška z žaganimi kovčki. Videvši na oknu krvav odtis prtljažnika, se je Burker odločil, da je morilec pobegnil skozi jarek, saj je bil most že dvignjen. Gospe Douglas ni spustil v sobo. Toda kako je morilec vstopil v hišo? Najverjetneje popoldne, čez most, in se skril nekje v hiši. V bližini trupla so našli kartico z začetnicami D.V. in številko 341, za zavesami pa - umazane znamke iz škornjev. Na desnici mrtvega moža je bila stigma. Butler je opazil, da so na rokah umorjenega moškega nosili vse prstane, razen zaročnega prstana. Če pregleda puško, Holmes ugotavlja, da je orožje narejeno v Ameriki. Na drugi strani jarka ne najde nobene sledi.
Veliki detektiv razmišlja o dejstvih: če bi šlo za umor, kako bi zločinec lahko ubil Douglasa, mu s prsta odstranil prstan, poteptal v kotu in pobegnil skozi okno, če bi Burker takoj stekel v sobo? In če se je zgodil samomor, kako potem pojasniti sledi na oknu in v kotu? Glede na znak na roki in izkaznico Holmes sklepa, da je v zadevo vpletena nekakšna tajna družba. Še posebej, ker je Burker, ki govori o Douglasu, prepričan, da je njegova preteklost povezana z nekakšno skrivnostjo. Medtem ko policijski inšpektor ugotavlja, kakšen je bil odnos med gospo Douglas in Barkerjem, Holmes opazi, da je po Barkerjevem mnenju v sobi gorela sveča, ko je vstopil, in glede na zgodbo o butlerju, ki se je pojavil takoj, je prižgala luč. Gospa Douglas je povedala, da je njen mož omenil Valley of Terror in nekega gospoda McGintyja. Holmes opazi, da odtis na oknu pripada Barkerjevi čevlji.
Veliki detektiv sklepa, da Burker in gospa Douglas namerno lažeta. Napačna oseba je bil Douglas, da je prostovoljno dal prstan, sveča pa je gorela zelo malo. Nekaj časa sta se Douglas in morilec pogovarjala, nato pa se je zgodil strel. Nedaleč od hiše so našli kolo, ki je pripadalo nekemu gospodu Hargraveu, najverjetneje Američanom, ki je v mesto prišel iz Londona in prenočil v hotelu. Hargrave je po opisu podoben Douglasu. Toda sam Hargrave je izginil.
Holmes preživi noč v preučevanju stare graščine. Policiji ponuja, naj Burkerju napiše obvestilo o odtoku jarka. Zvečer se skrivajo in gledajo, kako nekdo nekaj potegne iz jarka. Holmes v akciji ujame Burkeja.V paketu so oblačila, narejena v ameriškem Vermissu. Vermissa Valley je znana kot Valley of Terror, ki pošilja morilce. Ko je našel oblačila, je Holmes spoznal, da ni bil umorjen gospod Douglas, ampak Hargrave in sam Douglas se je skrival v hiši. Hargrave je bil dolgoletni sovražnik Douglasa v Ameriki. Prispel je v Anglijo, našel Douglasa in ga ustrelil s pištolo. Ker je bil obraz Hargravega izmučen, sta se z Burkerjem odločila, da bosta izročila umorjeno osebo, saj je Douglas, oblekel truplo, oblekel prstane, a ni mogel nositi poročnega prstana.
Douglas zapiše svojo zgodbo pred dvajsetimi leti in rokopis preda dr. Watsonu.
Drugi del. Čistila
V malo rudarsko mesto Vermissa iz Chicaga prihaja mlajši približno trideseti John McMurdo. Tam bo našel delo in računa na pomoč svojih prostozidarjev.
John najame sobo s Švedom Shefterjem. Ima romantično razmerje s Shefterjevo hčerko Etti, toda njegov oče opozarja, da ima Etti oboževalec, Tedd Baldwin, eden od Čistilcev, stari masonski red, ki je znan kot Red za morilce. Čistilci odločajo o svoji usodi, mesto pa je polno njihovih žrtev. Nihče si jih ne upa tožiti, saj si ne upajo živeti na sodišču, da bi postali priča. John se ne namerava odpovedati, čeprav mu Baldwin grozi z odvzemom. Odloči se, da bo srečal vodjo čistilk, McGintyja. Ko je izvedel, da je John pravzaprav ponarejenec in hladnokrvni morilec, ga McGinty sprejme med svoje prijatelje in reče Baldwinu, da si mora deklico izbrati sama.
John zapusti Shefter in se naseli ločeno. Skrivši se za delom, izpiše lažni denar in ga razdeli članom škatle. Potem ko je šel skozi grozno preizkušnjo - blagovno znamko z rdečim vročim likalnikom - John postane polnopravni član lože in spoznava njene zadeve. Skupaj z Baldwinom so ga poslali časopisnemu novinarju, ki je napisal članek o Čistilkah. McGinty naroči, naj ga ne ubijajo, ampak le poučujejo lekcijo. John je aretiran, a McGinty ga reši. John pridobiva priljubljenost med Čistilci, zdaj pa se Shefter noče ukvarjati z njim, John pa Etti na skrivaj.
Nekega dne v Vermisso prispeta dva fanta iz koče. Pred Johnom ubijajo direktorja velikega rudnika. McGinty naroči Johnu, naj z ženo in otroki razstreli hišo policista. John si ogleduje situacijo, pripravlja eksplozijo, vendar se po sreči v zadnjem trenutku ljudje preselijo živet v drug kraj. John ne opusti svojega načrta, Čistilci pa še naprej počnejo grozodejstva.
John ugotovi, da se detektiv Barry Edwards iz zasebne agencije Nat Pinkerton odpravlja v Vermisso, in loža bo končana. Potem ko se je z Ettijem pogajal o pobegu, John na sestanku naznani prihod detektiva. Nihče od navzočih ga ni poznal na pogled. John izjavi, da pozna detektiva, in se zaveže, da ga bo nevtraliziral. Verjame, da se detektiv skriva pod krinko novinarja. John se odpravi na izvidništvo v sosednje mesto. Ko se vrne, poroča, da je detektiv tam živel dlje časa, imel je veliko denarja, da je lahko veliko skavt. John je povabil detektiva v svoj dom, da ga ubije skupaj z McGintyjem.
Čistilci čakajo novinarko, ko so postavili zasedo Janezovo hišo. Končno se pojavi, izkaže se, da je tudi sam John. Hišo obkroža policija in McGinty je aretiran. John se je infiltriral v škatlo in, kolikor je mogel, preprečil zločin.
Ko je zadevo dokončal, zapusti Vermisso z Ettijem in njenim očetom. McGinty in njegovi sostorilci so bili sodni in so jih usmrtili. Toda Ted Baldwin se je izognil usmrtitvi in iskal Edwarda. Zavedajoč se to, je Edwards priimek spremenil v Douglas in se odpravil v Anglijo. Etty je umrla v tem času.
Čez nekaj časa prihajajo novice o smrti Douglasa. Holmes predlaga, da je to delo profesorja Moriartyja. Američan se je obrnil k njemu po pomoč, a mu ni uspelo. Zdaj je zadeva končana. Toda veliki detektiv ne bo sedel mirno, potrebuje čas, da premaga Moriartyja.
