Frizerski salon Osipa Abramoviča, v katerem je Petka živela in delala, je bil v bližini četrti, napolnjen s "hišami poceni razuzdanosti". V umazani, polni muhah in vonju po poceni žganih pijačah so nezahtevni ljudje rezali svoje lase - portirji, hišniki, uradniki, delavci in "norčevo lepi, a sumljivi fantje".
Petka je bil najmlajši uslužbenec, pospravil je sobo in dovajal toplo vodo. Še en fant, Nikolka, je bil tri leta starejši. Veljal je za študenta, preklinjal, kadil cigarete in bil zelo pomemben. Desetletna Petka ni kadila, ne prisegla in zavidala tovarišu. Če je ostala sama s Petko, je Nikolka postala prijaznejša in svojemu prijatelju pojasnila, "kaj pomeni sekati na polko, bobra ali razdeliti."
Včasih so prijatelji sedeli pri oknu, "poleg ženskega voščenega poprsja" in gledali vroč, prašen bulevar, na katerem so bile klopi napol oblečenih moških in žensk s utrujenimi, jeznimi in ohlapnimi obrazi. "Svetlo modri čuvaj" se je po palici sprehajal s palico in poskrbel, da nihče ni mislil ležati na klopi ali hladni travi.
Ženske ‹...› so govorile s hripavimi, ostrimi glasovi, šikanirane, objemale moške tako preprosto, kot da so same na bulvarju, včasih so pile vodko in si privoščile malico.
Včasih je pijan moški pretepal pijano žensko.Nihče se ni zavzemal za njo, nasprotno, množica je bila že, da bi gledala pretepe. Nato se je pojavil stražar, ločil borce in pretepeno žensko so nekam odpeljali.
Nikolka je poznala veliko žensk in pripovedovala umazane zgodbe o njih. Petka se je čudila njegovemu umu in neustrašnosti in mislila, da bo postal isti. Toda medtem ko je Petka res "želela iti kam drugam".
Tako umazani in monotoni so bili Petkini dnevi. Fant je veliko spal, a premalo spal. Včasih ni slišal ukazov Osipa Abramoviča ali jih zmedel. Počivanja ni bilo - frizer je delal tako med vikendi kot prazniki. Petka je postal tanek in zglajen, na njegovem zaspanem obrazu so "izbruhnile tanke gube", ki so ga spremenili v starajočega pritlikavca.
Ko je Petka obiskala njegova mama, debela kuharica Nadežda, ga je prosila, naj ga vzamejo k frizerju, a je nato pozabil na njegovo prošnjo in se ravnodušno poslovil od nje. Nadežda je žalostno mislila, da je njen edini sin norec.
Ko se je dolgočasno Petkinovo življenje spremenilo - mati je prepričala Osipa Abramoviča, naj pusti sina v kočo v Tsaritsyno, kamor so se njeni gospodje preselili za poletje. Tudi Nikolka je Petku zavidala, ker ni imel matere in nikoli ni bil na koči.
Živa postaja, napolnjena z ljudmi in zvoki, je osupnila Petka. Z mamo sta se vsedla v kočija podeželskega vlaka, fant pa je obtičal do okna. Vsa Petkinova zaspanost je nekje izginila. Nikoli ni bil zunaj mesta, "vse tukaj je bilo neverjetno, novo in čudno zanj" - in neverjetno ogromen svet in visoko vedro nebo.
Petka je tekla od okna do okna, česar je zehajoči gospod s časopisom ni maral.Hope mu je želela povedati, da je frizer, katerega sin živi že tri leta, obljubil, da bo iz Petke naredil moškega, nato pa bo v starosti postal njena opora. Toda ko je pogledal nezadovoljen obraz mojstra, kuhar ni rekel ničesar.
Prvi vtisi države so se na Petka zlili z vseh strani in "zdrobili njegovo majhno in plašno malo dušo".
Ta sodobni divjak, iztrgan iz kamnitih objemov mestnih skupnosti, se je pred naravo počutil šibek in nemočen. Vse tukaj je bilo zanj živo, občutek in volja.
Petja se je bal temnega, vihravega in groznega gozda, rad pa je imel svetlo zelene jase in nebo brez dna. Nekaj dni je "stal kot starček" hodil po gozdnem robu in ležal v debeli travi, nakar se je "popolnoma strinjal z naravo".
Petju je pomagal srednješolec Mitya, ki je "nesebično sklenil pogovor z njim in presenetljivo kmalu stopil skupaj." Mitija je neizčrpen za izume, Petka je učil ribolov in plavanje, vodil ga je k raziskovanju ruševin palače. Postopoma je Petka pozabila na frizerja, začela je hoditi bosa, se osvežila in z obraza so mu izginile stare gube.
Konec tedna je gospodar pripeljal iz mesta pismo za upanje - Osip Abramovič je zahteval, da se Petka vrne. Sprva fant ni razumel, zakaj in kam mora iti, saj je bil »že našen drug kraj, kamor je vedno rad šel«, in tukaj je imel toliko čudovitih stvari. Toda kmalu je ugotovil, da je nova ribiška palica miraz, in Osip Abramovič je nesporno dejstvo, in "ni samo jokal kot mestni otroci, tanek in izmučen, jokal, kričal je glasneje od najhitrejšega človeka in se začel valjati po tleh kot tisti pijan ženske na bulvarju. "
Petka se je malo umirila in gospodar, ki se je zbral za večer plesov, je ženi povedal, da je "otroška žalost kratkotrajna" in "obstajajo ljudje, ki živijo slabše."
Zjutraj je Petka spet zapeljal na vlak, a ni več pogledal skozi okno, ampak je mirno sedel in dobrohotno sklonil roke v naročje.
Med hitrim potnikom sta se odpravila na ropotajočo ulico in veliko pohlepno mesto je brezbrižno pogoltnilo svojo malo žrtev.
Petka je Petka od matere prosil, naj skrije svojo novo ribiško palico - še vedno se je upal vrniti.
Petka je ostala v umazanem, nagajenem frizerju in ji je bilo spet naročeno: "Fant, voda!" Zvečer je Nikolki šepetal "o koči in govoril o tem, kaj se ne zgodi, česar nihče še ni videl ali slišal", prijatelj pa je otroško, energično in nerazumljivo preklinjal: "Prekleto! Priti ven! "
In na balinišču je pijan moški pretepel pijano žensko.