Katerina Lvovna, "ženska je zelo prijetnega videza", živi v uspešni hiši trgovca Izmailova z ovdovim taktom Borisom Timofejevičem in možem srednjih let Zinovyjem Borisovičem. Katerina Lvovna nima otrok in "z vso zadovoljnostjo" je njeno življenje "za neljubega moža" najbolj dolgočasno. V šestem letu zakona

Zinovy ​​Borisovič odhaja na mlinski jez, pri čemer je Katerina Lvovna pustila "sama". Na dvorišču svoje hiše meri svoje moči z nagajivim delavcem Sergejem, od kuharice Aksigny pa izve, da ta možakar že mesec dni služi pri Izmailovcih in so ga zaradi ljubezni z ljubico izgnali iz stare hiše. Zvečer pride Sergej k Katerini Lvovna, se pritoži nad dolgočasjem, reče, da ljubi, in ostane do jutra. Toda nekega večera Boris Timofejevič opazi, kako Sergejeva rdeča majica pada z nevestinega okna. Oče grozi, da bo vse povedal možu Katerine Lvovne in poslal Sergeja v zapor. Iste noči je Katerina Lvovna zastrupila svojega tašča z belim prahom, založenim za podgane, in nadaljevala "aligorijo" s Sergejem.

Medtem je Sergej suh do Katerine Lvovne, ljubosumen na moža in govori o njegovem bednem stanju in priznava, da bi bil rad njen mož "pred svetnico pred večnim templjem".V odgovor Katerina Lvovna obljubi, da bo postala trgovka. Zinovy ​​Borisovič se vrača domov in obtožuje Katerino Lvovno za "Kupidove". Katerina Lvovna pripelje Sergeja ven in ga pogumno poljubi s svojim možem. Ljubitelji ubijejo Zinovyja Borisoviča, truplo pa pokopljejo v kleti. Zinovyja Borisoviča iščejo neuporabno, Katerina Lvovna pa "živi s Sergejem, glede na njeno vdovo svobodo".

Kmalu pri Izmajlovi prihaja majhen nečak Zinovija Borisoviča Fedor Lyapin, katerega denar je bil v obtoku s pokojnim trgovcem. Katerina Lvovna, ki jo je Sergej zavozila, si je zamislila lipo bogočega fanta. V noči Vespers na praznik Uvoda fant ostane v hiši sam s svojimi ljubimci in bere Življenje svetega Fjodora Stratilatesa. Sergej zagrabi Fedjo, Katerina Lvovna pa ga pomiri s peresno blazino. Toda takoj, ko fant umre, se začne hiša tresti od udarcev, Sergej panika, zagleda pokojnega Zinovija Borisoviča in šele Katerina Lvovna spozna, da se to pretrga z ropoti ljudi, ki so skozi razpoko videli, da se dogaja v "grešni hiši".

Sergeja odpeljejo v enoto in ob prvih besedah ​​duhovnika o pravnomočni sodbi prizna umor Zinovyja Borisoviča in pokliče Katerino Lvovno sostorilko. Katerina Lvovna vse zanika, a priznava soočenje, da je ubila "za Sergeja". Morilci so kaznovani z biči in obsojeni na trdo delo. Sergej vzbuja naklonjenost, Katerina Lvovna pa se obnaša neomajno in celo noče pogledati rojenega otroka. On, edini dedič trgovca, se odpove izobraževanju.Katerina Lvovna razmišlja samo o tem, kako priti na oder in čim prej videti Sergeja. Toda na odru mu Sergej nerodni in tajni zmenki ne ugajajo. V Nižnjem Novgorodu se moskovski stranki pridružijo zaporniki, s katerimi pojdi z njimi Fiona, vojak svobodnega temperamenta, in sedemnajstletna Sonetka, ki pravita: "zavijte se mi okoli rok, ne pa v naročje".

Katerina Lvovna se dogovori za še en sestanek s svojim ljubimcem, a v njegovih rokah najde brezskrbno Fiono in se prepira s Sergejem. Ker se nikoli ni pomiril s Katerino Lvovno, se Serge začne »norčevati« in se spogleduje s Sonnetko, za katero se zdi, da »postaja črn«. Katerina Lvovna se odloči, da bo zapustila ponos in se pomirila s Sergejem, med zmenkom pa se Sergej pritožuje nad bolečinami v nogah, Katerina Lvovna pa mu daje debele volnene nogavice. Naslednji dan opazi te nogavice na sonetu in pljune v Sergejeve oči. Ponoči sta Sergej in njegov prijatelj z nasmehom Sonnetka pretepla Katerino Lvovno. Katerina Lvovna vpije žalost na Fijinih prsih, celotna zabava, ki jo vodi Sergej, se norčuje, toda Katerina Lvovna se obnaša z "leseno mirnostjo". In ko se zabava pelje na drugo stran reke, Katerina Lvovna zgrabi sonet za noge, ga vrže čez krov in oba se utopijo.