Akcija se začne julija 1942 z umikom blizu Oskola. Nemci so se približali Voronežu in polk se je odpravil pravkar izkopanim obrambnim utrdbam brez enega samega strela, prvi bataljon, ki ga je vodil poveljnik bataljona Širjajev, pa ostaja za kritje. V pomoč poveljniku bataljona ostaja glavni junak zgodbe, poročnik Kerženčev. Ko je sledil set dva dni, se odstrani tudi prvi bataljon. Na poti nepričakovano srečajo povezanega štaba in prijatelja kerzentseveškega kemika Igorja Sviderskega z novico, da je polk polomljen, spremeniti morate pot in iti k njemu, Nemci pa so oddaljeni le deset kilometrov. Še en dan hodijo, dokler se ne nahajajo v propadajočih lopah. Tam jih Nemci ujamejo. Bataljon je v obrambi. Veliko izgub. Širjajev s štirinajstimi borci odhaja, Keržentsev s svojimi urejenimi sedeži Valega, Igorjem, Sedykhom in Lazarenkom pa jih še vedno pokriva. Lazarenko je ubit, ostali pa varno zapustijo skedenj in dohitijo svoje. To ni težko, saj se umikajoči se deli motnje raztezajo vzdolž ceste. Skušajo iskati svoje: polk, divizijo, vojsko, vendar je to nemogoče. Umik. Prečkanje Dona. Tako dosežejo Stalingrad.
V Stalingradu se ustavijo pri Mariji Kuzminichni, sestri nekdanjega poveljnika Igorjeve čete v rezervnem polku in zdravijo dolgo pozabljeno mirno življenje. Pogovori z domačinko in njenim možem Nikolajem Nikolajevičem, čaj z marmelado, sprehodi s sosedovo deklico Lusso, ki spominja Jurija Kerženčeva na svojo ljubljeno, prav tako Lyuso, kopanje na Volgi, knjižnico - vse to je resnično mirno življenje. Igor se pretvarja, da je saper in skupaj s Kerženčevim pade v rezervo, v skupino za posebne namene. Njihova naloga je, da pripravijo industrijske prostore mesta za eksplozijo. Toda mirno življenje nenadoma prekine zračni napad in dvourno bombardiranje - Nemec je sprožil napad na Stalingrad.
Saperji so poslani v tovarno traktorjev blizu Stalingrada. Obstaja dolga, mukotrpna priprava rastline na eksplozijo. Večkrat na dan morate popraviti verigo, ki je bila med naslednjim granatiranjem pretrgana. Med urami dela Igor vodi spore z Georgijem Akimovičem, inženirjem elektrotehnike v termoelektrarni. Georgy Akimovich je ogorčen zaradi Rusijeve nesposobnosti za boj: "Nemci so se iz Berlina do Stalingrada vozili z avtomobili, medtem ko smo v jaknah in kombinezonih v rovih s trirednim modelom iz devetdesetega leta." Georgy Akimovich verjame, da lahko le čudež reši Ruse. Keržentsev se spominja nedavnega pogovora vojakov o njihovi deželi, "tako mastni kot maslo, o kruhu, ki vas pokriva z glavo". Ne ve, kako bi to poklical. Tolstoj ga je imenoval "skrita toplina domoljubja." "Morda je to čudež, ki ga čaka George Akimovich, čudež močnejši od nemške organizacije in tankov s črnimi križi."
Mesto so bombardirali že deset dni, verjetno od tega ni ostalo ničesar, vendar še vedno ni naročila za eksplozijo. Torej, ne da bi čakali na ukaz o eksploziji, se rezervni sepperji pošljejo na nov sestanek - na prednji sedež, na inženirski oddelek na drugi strani Volge. Na sedežu sprejemajo sestanke, Keržentsev pa se mora z Igorjem odpovedati. Poslan je v 184. divizijo. Spozna svoj prvi bataljon in prestopi z njim do tiste obale. Celotna obala je v plamenih.
Bataljon se takoj vključi v boj. Poveljnik bataljona pogine, Keržentsev pa prevzame poveljstvo bataljona. Na razpolago ima četrto in peto četo ter vod peš tabornikov pod poveljstvom starejšega Čumaka. Njegov položaj je obrat Metiz. Tu se dolgo zadržujejo. Dan se začne z jutranjo kanonado. Nato "sabantuy" ali napad. September mineva, oktober se začne.
Bataljon se premešča na bolj strelne položaje med Metizom in koncem grablje na Mamaevu. Poveljnik polka major Borodin je privabil Keržentseva za razminiranje in gradnjo izkopavanja, da bi pomagal svojemu inženirju, poročniku Lisagorasu. V bataljonu je le šestintrideset ljudi namesto štiristotih položenih, majhno območje za navaden bataljon pa je resen problem. Vojaki začnejo kopati jarke, sapperji postavljajo mine. Toda potem se izkaže, da je treba položaje spremeniti: na poveljniško mesto prispe polkovnik, poveljnik divizije in ukaže, da se vzpenja na hrib, kjer se nahajajo sovražnikovi mitraljezi. Skavti bodo dobili pomoč, Chuikov pa je obljubil "pridelovalcem koruze". Čas pred napadom je počasen. Keržentsev razkrije od komunistične partije politične ločevalce, ki so prišli preverit in nepričakovano zase, krenejo v napad.
Vzeli so hrib, in ni bilo zelo težko: preživelo je dvanajst od štirinajstih borcev. Sedeli so v nemški kopi s tovarišem Karnaukhovom in skavtskim poveljnikom Chumakom, nedavnim nasprotnikom Keržentseva in razpravljali o bitki. Toda tu se izkaže, da so odrezani od bataljona. Zasedajo krožno obrambo. Nenadoma se je v izkopavanju pojavil redar Valerij Keržentseva, ki je ostal na kontrolni točki, saj je tri dni pred napadom dvignil nogo. Prinaša enolončnico in beležko starejšega pomočnika Kharlamova: napad bi moral biti ob 4.00.
Napad ne uspe. Vedno več ljudi umre - od ran in neposrednih udarcev. Upanja za preživetje ni, a naš se kljub temu prebije nanje. Širjajev leti na Keržentsev, ki je namesto Kerženčeve dobil imenovanje poveljnika bataljona. Keržentsev preda bataljon in se premakne k Lisagorju. Sprva se zmešajo, gredo obiskati Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Keržentsev je prvič po mesecu in pol poznanstva spregovoril o življenju tovarišev svojega nekdanjega bataljona Farberja. To je vrsta intelektualca v vojni, intelektualec, ki ni zelo dober v poveljevanju podjetja, ki mu je zaupano, vendar čuti svojo odgovornost za vse, česar se ni naučil storiti pravočasno.
Keržentsev je 19. novembra imel poimenski dan. Načrtuje se dopust, ki pa se pokvari zaradi splošne ofenzive na celotni fronti. Ker je pripravil KP majorju Borodinu, je Keržentsev izpustil saperje z Lisagorjem na obali, on pa po ukazu majorja odide v svoj nekdanji bataljon. Širjajev je ugotovil, kako sprejeti sporočilne poteze, major pa se strinja z vojaškim trikom, ki bo rešil ljudi. Toda načelnik štaba, stotnik Abrosimov, vztraja pri napadu z glavo. V KP Širjajev pride po Kerzentsev in v napad pošlje bataljon, ne posluša argumentov.
Keržentsev gre v napad z vojaki. Takoj padejo pod naboje in ležijo v kraterjih. Po devetih urah, preživetih v lijaku, Keržentsev uspe priti do svojega. Bataljon je izgubil šestindvajset ljudi, skoraj polovico. Karnaukhov je umrl. Ranjen, pade v zdravstveni bataljon Širjajev. Poveljstvo bataljona prevzame Farber. Je edini poveljnik, ki napada ni sodeloval. Abrosimov ga je pustil pri sebi.
Naslednji dan je potekalo sojenje Abrosimovu. Major Borodin je na sodišču dejal, da je zaupal svojemu načelniku, vendar je prevaral poveljnika polka, "presegel je oblast in ljudje so umrli." Nato govori še nekaj ljudi. Abrosimov meni, da je imel prav, le masovni napad bi lahko odnesel tanke. »Kombati ščitijo ljudi, zato napadov ne marajo. Bucky je lahko napadla le. In ni on kriv, da so se ljudje odzvali na to nepošteno, prestrašeno. " In potem se Farber dvigne. Ne zna govoriti, ve pa, da se tisti, ki so umrli v tem napadu, niso bali. "Pogum je, da ne gremo z golimi prsmi na mitraljez" ... Ukaz je bil "ne napadati, ampak zavzeti". Tehnika, ki jo je izumil Širjajev, bi rešila ljudi, zdaj pa niso ...
Abrosimov je bil obsojen na kazenski bataljon in odhaja, ne da se nikomur poslovil. In za Farberja Keržentseva je zdaj mirna. Dolgo pričakovani tanki prihajajo ponoči. Kerzentsev se trudi nadoknaditi izgubljeni imeniški dan, vendar spet žaljiv. Širjajev je pobegnil iz medicinskega bataljona, zdaj načelnika štaba, boj se začne. Keržentsev se je v tej bitki poškodoval in končal v medicinskem bataljonu. Iz medicinskega bataljona se vrne v Stalingrad, "domov", sreča Sedeha in ugotovi, da je Igor živ, zvečer gre k njemu in spet nima časa: premeščeni so za bitke s severno skupino. Obstaja žalitev.
