Dolgoletna zaveznika Rim in Alba sta šla med seboj v vojno. Doslej so bile med sovražnimi vojnami le manjši spopadi, zdaj pa, ko albanska vojska stoji pred zidovi Rima, se je treba odločiti v boju.
Srce Sabine, žene plemenitega rimskega Horacije, je napolnjeno zmedo in žalostjo: zdaj bo v njeni hudi bitki poražena bodisi njena domača Alba bodisi Rim, ki je postala njena druga domovina. Ne samo, da bi bila za Sabino ena od teh dveh strani enako žalostna, v skladu z zlobno voljo usode bi morali v tej bitki meči, ki so ji najdražji, vleči drug proti drugemu - njenega moža Horacije in njene tri brate, Albance iz Kurije.
Horacesova sestra Camilla prav tako preklinja zlobni kamen, ki je v smrtno sovraštvo zmanjšal dve prijateljski mesti in svojega položaja ne smatra lažjega kot položaj Sabine, čeprav jo njena zaupna prijateljica Julia ponavlja z njo in Sabino. Julia je prepričana, da se je morala Camille v celoti koreniti za Rim, saj ga vežejo le njene rojstne in družinske vezi, zaobljuba zvestobe, s katero se je Camilla izmenjala s svojim zaročencem Albancem Curiaziusom, ni nič, če sta čast in blaginja matične domovine postavljena na drugo stran lestvice.
Navdušena nad usodo svojega rodnega mesta in neveste se je Camilla obrnila na grškega vedeževalca in ji napovedal, da se bo spor med Albo in Rimom naslednji dan končal v miru in da se bo združila s kuriacijo, da se ne bo več ločila. Sanje, ki jih je imela Camille tisto noč, so razblinile sladko prevaro napovedi: v sanjah je zagledala brutalni pokol in kup mrtvih teles.
Ko se je nenadoma pojavila živahna neokrnjena Kuracija pred Camillo, se je deklica odločila, da se bo plemeniti Albanec zaradi ljubezni do nje odrekel dolžnosti do domovine in nikakor ni obsodil ljubimca.
A izkaže se, da to ni tako: ko so se rati združili v boj, se je albanski voditelj obrnil na rimskega kralja Tullusa z besedami, da se je treba izogibati bratomorstvu, ker Rimljani in Albanci pripadajo istemu ljudstvu in so med seboj povezani z mnogimi družinskimi vezmi; je predlagal reševanje spora s tremi borci iz vsake vojske pod pogojem, da mesto, katerega vojaki so bili poraženi, postane predmet zmagovalnega mesta. Rimljani so z veseljem sprejeli ponudbo albanskega voditelja.
Po brati Rimljani se bodo morali trije bratje Horace boriti za čast svojega rojstnega kraja. Kurira in zavistuje veliko usodo Horatov - da poveličujejo domovino ali položijo glave nanjo - in obžaluje, da bo moral ob kakršnem koli izidu boja žaliti bodisi ponižene Albe ali mrtve prijatelje. Horace, utelešenje rimskih vrlin, ni jasno, kako lahko žališ nad tem, kdo je smrt sprejel v slavi svoje rodne države.
Za takšnimi govori prijateljev se ujame albanski bojevnik, ki prinaša novico, da je Alba izbrala tri brate Kuriatsiev za svoje zagovornike. Curation je ponosen, da se je on in njegovi bratje zaljubil v izbiro rojakov, hkrati pa bi se rad izognil temu novemu udarcu usode - potrebi po boju s sestrinim možem in nevestinim bratom. Horace nasprotno toplo pozdravlja izbiro Albancev, ki so mu namenili še bolj povzdignjen žreb: v čast je se boriti za očetovstvo, a vseeno premagati vezi krvi in človeške naklonjenosti - le malo ljudem je uspelo pridobiti tako popolno slavo.
Camilla se po svojih najboljših močeh odpove Curationu, da se vključi v bratoubilaški dvoboj, mu pričara ime njune ljubezni in skoraj uspe, a plemeniti Albanec še vedno najde moči, da zaradi ljubezni ne bo zamenjal dolžnosti.
Sabina, za razliko od sorodnika, ne misli brata in moža odvrniti od dvoboja, ampak si želi le, da ta dvoboj ne postane bratoubilast - za to mora umreti, s svojo smrtjo pa se bodo pretrgale družinske vezi, ki zavezujejo Horatijeva in Kuriatsieva.
Pojav stare Horacije se konča s pogovori junakov z ženskami. Častni patricij zapoveduje svojemu sinu in zetu, zanašajoč se na sodišče bogov, naj pohiti k opravljanju visoke dolžnosti.
Sabina poskuša premagati duhovno žalost in prepričati sebe, da ne glede na to, kdo pade v bitki, glavno ni, kdo mu je prinesel smrt, ampak v imenu česa; sama navdihuje, da bo zagotovo ostala zvesta sestra, če brat ubije moža, ali ljubeča žena - če mož udari brata. A vse zaman: Sabina vedno znova prizna, da bo v zmagovalcu najprej videla morilca drage osebe.
Nesramne misli Sabine prekine Julia, ki ji je sporočila novice z bojišča: komaj šest borcev se je izteklo, da bi se srečali, čez obe vojski je šlo ropotanje: tako Rimljani kot Albanci so bili nad odločitvijo svojih voditeljev ogorčeni, da so Horacja in Kurijo poslali v kazensko bratomorni dvoboj. King Tull je upošteval glas ljudi in napovedal, da je treba žrtvovati, da bi iz notranjosti živali ugotovili, ali so bogovi prijetni ali ne, izbira borcev.
V srcih Sabine in Camille se upanje znova naseli, toda ne za dolgo - stari Horace jim pove, da sta po volji bogov njuna brata med seboj stopila v boj. Ko vidi, v kakšni žalosti je ta novica planila ženske in so želele okrepiti njihovo srce, oče junakov začne govor o veličini žreba svojih sinov, ki izvaja podvige v slavo Rima; Rimljani - Camille po rojstvu, Sabina po poroki, oba pa bi v tem trenutku morala razmišljati samo o zmagoslavju svoje domovine ...
Potem ko se je ponovno predstavila prijateljem, jim Julia pove, da sta dva sinova starega Horacije padla z meč Albancev, tretji, Sabin mož, pa beži; Julia ni čakala na izid boja, ker je očitno.
Zgodba o Juliji udari staremu Horacu v srce. V zahvalo dvema slavno izgubljenima branilcema Rima prisega, da bo tretji sin, katerega strahopetnost je neizbrisno osramočen pokril pošteno ime Horatijev, umrl od lastne roke. Ne glede na to, kako ga Sabin in Camilla prosita, da ublaži svojo jezo, je stari patricij nepremagljiv.
K staremu Horacu, kraljevemu glasniku, pride Valery, plemeniti mladenič, katerega ljubezen je Camille zavrnil. Govori o preživelem Horacu in na njegovo presenečenje sliši grozne psovke starca proti tistemu, ki je Rim rešil sramu. Šele s težavo prekinil grenke izlive patricija, Valerij govori o nečem, česar Julia ni videla prezgodaj zapustiti mestnega obzidja: Horacijev let ni manifestacija strahopetnosti, ampak vojaška zaplet - beg pred ranjenimi in utrujenimi Kuriaziusi, Horace jih je tako ločil in jih odnesel vsak po vrsti, eden na enega, dokler niso vsi trije padli z njegovega meča.
Stari Horace zmaga, poln je ponosa za svoje sinove - tako preživele kot tiste, ki so položili glave na bojišče. Camilla, ki ga je novica o smrti svoje ljubljene prizadela, oče tolaži, pozivač na razlog in trdnost, ki je Rimljane vedno krasila.
Toda Camille je neutešljiva. In ne samo, da je njena sreča žrtvovana v veličini ponosnega Rima, tudi ta Rim od nje zahteva, da skriva svojo žalost in se skupaj z vsemi veseli zmage, pridobljene na ceno zločina. Ne, to se ne bo zgodilo, se odloči Camilla in, ko se Horace pojavi pred njo, ki pričakuje pohvalo sestre za njeno dejanje, nanj spusti tok prekletstva, ker je ubil ženina. Horace si ni mogel predstavljati, da bi v času zmage matične domovine po smrti njenega sovražnika lahko kdo ubil; ko Camilla začne z zadnjimi besedami nadlegovati Rim in klicati grozne psovke po rodnem kraju, se njegova potrpežljivost konča - z mečem, ki ga je tik pred tem ubil njen zaročenec, zabije svojo sestro.
Horace je prepričan, da je storil pravilno - Camilla je v hipu, ko je preklinjala domovino, prenehala biti sestra njemu in hčerki njenega očeta. Sabina prosi svojega moža, da jo tudi zabije, saj v nasprotju s svojo dolžnostjo žali za izgubljenimi brati, zavistna za Camilino usodo, ki ji je smrt rešila brezupno žalost in se povezala s svojo ljubljeno. Horace je trdo delo, da ne izpolni prošnje svoje žene.
Stari Horace ne obsodi sina za umor svoje sestre - po duši je spremenil Rim, zaslužila je umreti; a hkrati je z usmrtitvijo Camille Horace nepreklicno pokvaril njegovo čast in slavo. Sin se strinja z očetom in ga prosi, naj izreče kazen - ne glede na to, kakšen je, se Horace vnaprej strinja z njim.
Da bi osebno počaščil očeta junakov, kralj Tull prispe v hišo Horatiusa. Pohvali hrabrost starega Horacije, čigar duha ni porušila smrt treh otrok, in obžaluje zlikovce, ki je zasenčil dejanje zadnjega od njegovih preživelih sinov. Toda, da bi bilo treba to grozljivost kaznovati, ne pride v poštev, dokler Valery ne sprejme besede.
Poziva na kraljevsko pravičnost, Valery govori o Camilleovi nedolžnosti, ki je podlegla naravnemu izbruhu obupa in jeze, da je Horace ne samo brez razloga ubil krvnega sorodnika, kar je bilo strašno samo po sebi, ampak je tudi zlorabil voljo bogov, hrepečeče kljuboval slavi, ki jim jo je podelil.
Horace niti pomisli ne, da bi se branil ali opravičil - prosi kralja za dovoljenje, da se prebije z lastnim mečem, vendar ne, da bi odkupil smrt sestre, ker si jo je zaslužila, ampak v imenu, da bi ji rešil čast in slavo rimskega rešitelja.
Modri Tull posluša tudi Sabino. Prosi, da jo usmrtijo, kar bo pomenilo usmrtitev Horacije, saj sta mož in žena eno; njena smrt - ki jo Sabina išče kot odrešenje, ki ne more ljubiti niti morilca svojih bratov ali zavrniti svojega ljubljenega - bo potešila jezo bogov, medtem ko bo njen mož še naprej prinašal slavo očetovstvu.
Ko so vsi, ki so imeli kaj povedati, spregovorili, je Tull izrekel svojo razsodbo: čeprav je Horace storil grozodejstvo, običajno kaznivo s smrtjo, je eden redkih junakov, ki v odločilnih dneh služijo kot zanesljiva trdnjava svojih vladarjev; ti junaki niso podvrženi splošnemu zakonu, zato bo Horace živel in še bolj ljubosumen na Rim.