Trgovanje in poslovno življenje je v polnem razmahu po vseh ulicah in uličicah Kitay Goroda, ko je na dobro septembrsko jutro petindvajsetletni plemič opaznega in svojevrstnega videza Andrej Dmitrijevič Paltusov, ki se je pred kratkim vrnil v Moskvo, vstopil v banko na Ilyinki in tam srečal direktorja, njegovega starega prijatelja Evgrafa Petroviča. Po pogovoru o tem, koliko Rusov v finančnih zadevah še vedno stoji za Nemci, Andrej Dmitrievič nakaže svoj denar na svoj tekoči račun, nato pa se odpravi v bar na Varvarki, kjer že zajtrkuje z gradbenim izvajalcem Sergejem Stepanovičem Kalakutskim. Izkazalo se je, da se Paltusov želi obogatiti, saj se je odpravil na študij gostoljubja Titov Titych in tako postal eden od "pionirskih" plemičev v poslu, kjer tujci in trgovci zaenkrat kraljujejo, vendar potrebuje nekaj pobude, da uspe. Ko je prevzel naloge "agenta" Kalakutskyja, se preseli v Nikolskaya, v restavracijo Slavyansky Bazar, kjer v Zapuščini zaroča, da bi jedel v zapuščini z Ivanom Aleksejevičem Pirozhkovom, ki se ga spominja iz študija na univerzi. Še vedno je čas za kosilo in Paltusov se seznani z Osetrovim, "univerzitetnim poslovnim človekom", ki se je obogatil v rečni industriji na spodnji Volgi, akcija pa se prenese na vrsto starega dvorišča za goste, kjer je "skedenj" v lasti podjetja "Miron Stanitsyna sinova."
Prikaže se sedemindvajsetletna žena starejšega solastnika Anna Serafimovna in, ko je svojemu "možu" izdala zadolžnice, ki jih je izdala ena od gospodaric, zahteva, da se Viktor Mironovič, ko je prejel odškodnino, popolnoma upokoji. Prisiljen je, da se strinja, in Anna Serafimovna, ko je nekaj minut klepetala s Paltusovo, ki jo je gledala luč in se ji duševno všeč, odide na poslovne obiske - najprej k zvestemu prijatelju - bankirju Bezrukavkinu, nato k teti Marfi Nikolajevni. Če danes zjutraj postane suverena ljubica velikega, čeprav razburjenega podjetja, Stanitsyna potrebuje podporo in jo prejme. Še posebej se počuti v krogu "mladosti", ki se zbira v hiši tete, kjer izstopata emancipirana hči Marte Nikolajevne Lubashe in njune daljne sorodnice Senje Rubtsov, ki je pred kratkim končala tovarniško šolanje v Angliji in Ameriki.
Mesec dni pozneje, na deževno oktobrsko jutro, se bralec znajde v razkošju, ki ga je zgradil najsodobnejši arhitektski svetovalec trgovskega dvorca Yevlampy Grigorijevič Netov. To je nekakšen muzej moskovsko-bizantinskega rokokoja, kjer vse diha bogastvo in kljub trgovskemu poreklu lastnikov eleganten, aristokratski slog. Ena nesreča: Yevlampy Grigorievich že dolgo živi "v nasprotju" z ženo Marijo Orestovno in se je panično boji. In danes, v pričakovanju še enega "nujnega pogovora" s stranskim življenjskim sopotnikom, Netov zgodaj zjutraj odide iz hiše in se odpravi na obisk. Ko je od strica, „proizvodnega kralja“ Alekseja Timofejeviča Vzlomceva, prejel koristna navodila, se odpravi k drugemu sorodniku Kapitonu Feofilaktoviču Krasnoperju, ki je znan med poslovneži po brutalni arogantnosti in demonstrativnem slavofilizmu. Za Netova je skrajno neprijetno, da bi imel kakršne koli posle z "krepkim" Krasnopiuryjem, vendar izhoda ni: treba je dogovoriti interese vseh potencialnih dedičev umirajočega patriarha moskovskih trgovcev Konstantina Gleboviča Leshkova. Leshkovu je bil torej zadnji obisk Yevlampyja Grigorijeviča danes zjutraj. Toda tudi tukaj je slabo: ko je izvedel, da niti Vzlomcev in Netov, ki se bojijo škandaloznih posledic, ne želita postati njegova izvršitelja, Leshchov izžene Yevlampyja Grigorijeviča, se zgraža nad ženo in odvetnikom, znova in znova piše svojo voljo in ustanavlja posebno šolo na enem izmed krajev ki bo moral nositi njegovo ime. In plašen, večkrat ponižen v nekaj urah, Yevlampy Grigoryevich pohiti domov, da bi spoznal svojo ljubljeno, a prezira svojo ženo. In izve, da se je Marija Orestovna, kot kaže, že trdno odločila za zimo, za eno leto, in morda, da ga bo pustila za vedno, saj je sama odšla v tujino. Poleg tega zahteva, da njen mož del svojega bogastva končno prevede v njeno ime. Šokiran v globini svoje duše s to novico, si Netov sploh ne upa biti ljubosumen, ko vidi, da se Paltusov odpravlja na obisk k Mariji Orestovni. V zadnjem času sta se začela videvati precej pogosto, čeprav so motivi za njihovo zbliževanje različni: Netovo očitno poganja srčna nagnjenost, Paltusova pa je le lovska strast, saj ženske čare Marije Orestovne sploh ne motijo in, kot sam priznava, nima nobenega spoštovanja "razkošni buržoaziji", sploh nobenemu od novih moskovskih meščanov. Kljub temu pa z veseljem prevzame dolžnosti tajnice Marije Orestovne. Netov pa zaupno obvesti Paltusova, da namerava svoji ženi postaviti petdeset tisočakov letnega vzdrževanja in očitno poskuša hitro samoto, začne govoriti o tem, da je tudi on utrujen, da bo vse življenje hodil "na ribnike" in da je čas, da sprejme svojo usodo v lastne roke. Nenadoma prebujen pogum spodbudi običajno nerodnega Yevlampyja Grigorijeviča, da na Leshchovem pogrebu zelo uspešno govori. Njen brat Nikolaj Orestovič Ledeshčikov govori o tem uspehu Mariji Orestovični brez briljantnosti, ki se bori na diplomatskem področju, in to jo nekoliko pomiri z možem. Poleg tega Madame Netova razume, da bo, ko se je razšla z Evkampyjem Grigorijevičem, takoj sprejela svojega "nepomembnega" brata kot zajedavca. Njena odločnost se je pretresla in poleg tega je zdravnik, ki je prišel na klic, Mariji Orestovni nenadoma namignil, da bo morda kmalu postala mati. Netov, ki se tega nauči, zmeša se od veselja, Marija Orestovna ... "Zdelo se ji je ne zavzet rojstvo zdravega otroka, ampak lastna smrt ..."
Dva meseca kasneje, v božičnem tednu, se akcija prenaša v enonadstropno hišo na Spiridonovki, kjer pod vodstvom osemdesetletne Katerine Petrovne številna plemiška družina Dolgushinov živi v revščini. Hči Katerina Petrovna je bila po razpuščeni mladosti prikrajšana za noge; njegov zet, ko se je upokojil kot general, je zapravil in sprožil vedno več prevar, ne samo svojega denarja, ampak tudi tašče; vnuka Petya in Nick nista vprašala ... Eno upanje za dvaindvajsetletno vnukinjo Tašo, ki sanja o gledališkem prizorišču, a žal nima denarja za študij. Ponižno, po tem, ko je prosil za posojilo v višini sedemsto rubljev od svojega brata Nika, ki je znova zadel dober jackpot v karte, Tasya prosi za nasvet in podporo, najprej od dolgoletnega prijatelja hiše Ivana Aleksejeviča Pirožkova, nato pa še od njegovega daljnega sorodnika Andreja Dmitrieviča Paltusova. Zaskrbljeno gledajo na Tashijevo gledališko prihodnost, vendar razumejo, da na drug način morda mlada deklica ne more pobegniti od družine "mrtvih". Zato jo Pirozhkov, da bi deklica dojela idejo igralskega življenja, odpelje v gledališki klub, Paltusova pa obljubi, da bo predstavila igralko Grushevo, od katere bi lahko Tasya v prihodnosti poučevala.
Paltusov sam še naprej potuje po "krogih" poreformne Moskve, s posebno žalostjo obiskuje "katakombe", kot imenuje starodavna Povarskaya, Prechistenka, Sivtsev Vrazhek, kjer preživlja propadli in izrojeni plemič. S srečanjem s štiridesetletno princeso Kuratovo ji gorečo dokazuje, da je plemstvo že zapustilo zgodovinski oder in prihodnost pripada trgovcem, katerih očetje so z dvema prstoma krstili čelo, a katerih otroci na drugi strani zavijejo kneze s prestolonasledniki, zaženejo vile, muzeje in protestirajo ljudem umetnosti.
Počuti se kot "pionir" v svetu prestolnice, Paltusov se veseli srečanja z različnimi ljudmi - na primer starejšim posestnikom in občudovalcem Schopenhauerja Kulomzova, ki je skoraj edini v plemenitem okolju ohranil svoje bogastvo, pa tudi po zaslugi oderuštva. Andreju Dmitrieviču je "epikurejski" Pirožkov še posebej prijeten in prijeten. 12. januarja, na dan Tatjanine, se skupaj odpravijo na univerzo na praznovanje, večerjo v Erdimitu, večerjo v Strelni in konec večera na Gračevki, ki je znana po svojih bordelih.
Ker je izgubila vero, da bo Paltusova kdaj izpolnila svojo obljubo, da jo bo pripeljala do igralke Grusheve, Tasya Dolgushina prispe v opremljene sobe madame Guzho, kjer živi Pirozhkov, in se obrne nanj z isto prošnjo. Ivan Aleksejevič bi se z veseljem trudil, vendar noče, kot pravi, v svojo dušo vzeti greha in v plemenito družbo vnesti plemenito dekle. Ogorčena, Tasia samostojno izve naslov Grusheve in pride k njej brez priporočil. V želji, da bi izkusila bodočo študentko, ji Grusheva reče, da pred umetnikom Rogačevim in dramatikom Smetankinom igra sceno iz "Šaljivk" A. N. Ostrovskega. Zdi se, da je odkrita božja iskra v Tasu in deklica je ostala, da posluša novo komedijo, ki jo je sestavil Smetankin. Tasia je vesela.
Toda Pirozhkov je takrat že poskušal pomagati gospe Gujo - posestnici "od trgovcev" Gordeju Paramonoviču, da se je ta ugledna Francozinja odpovedala z mesta upravitelja opremljenih prostorov in prodala hišo. Iz težav Alekse Aleksejeviča se nič ne splača, nato se za podporo obrne na Paltusova, ki se je pred kratkim preselil iz opremljenih sob v svoje stanovanje v bližini Chistye Prudy. Halibut z veseljem služi prijatelju. Poleg tega primer gospe Gujoot še enkrat potrdi svojo teorijo, da je "wahlak" trgovec v svoji Moskvi postavil šapo na vse, zato se mora "naš brat", plemič in intelektualec, končno sprijazniti, da ga ne bi pojedli. . Potem ko se je pri pogajanjih z Gordeyem Paramonovičem zatekel k posredovanju Kalakutskyja, Andrej Dmitrievich kmalu spozna, da je njegov "glavni" šel predaleč v finančnih špekulacijah in da mu je zdaj bolj donosno, da ne deluje kot "zastopniki" Kalakutskyja, ampak da odpre lastno podjetje. Po tej odločitvi se Paltusov odpravi na pomoč v gledališču Maly, kjer po srečanju z Ano Serafimovno Stanitsyno pride do zaključka, da je veliko bolj spodobna, pametnejša in bolj čistokrvna od Marije Netove, ki naj bi šla v tujino in, kot pravijo, zbolela. Po pogovoru z Ano Serafimovno v pogovoru je Andrej Dmitrievič prepričan, da tudi do nje ni ravnodušen. Med drugim se med drugim pogovarja o usodi družine Dolgušinov. Izkazalo se je, da je paralizirana mati Tasina umrla, oče je vstopil v oddelke tobačne tovarne in sama Tasia, komaj odvrnjena od nevarne za spodobno dekliško družbo, igralka Grusheva, zelo potrebuje denar. Dotaknjena ta novica, Anna Serafimovna prostovoljno vzame Tasjo za svojo bralko, dokler ne pride v konzervatorij.
Naslednji večer se Stanitsyna in Paltusov, kot da bi se po naključju spet srečala - že na simfoničnem koncertu v dvorani plemiškega zbora. Andreju Dmitrieviču ni naklonjeno, da bi se približal očarljivemu trgovcu, vendar ga človeške govorice ustavijo. Verjetno bodo rekli, da je sedel blizu slamnate vdove, »milijonarke«, medtem ko v resnici ne potrebuje »indijskega denarja«; on, Paltusov, bo naredil svojo pot. Večja previdnost in poslastica preprečujeta Ani Serafimovni in Andreju Dmitrieviču, da se izražata v medsebojni prisrčni naklonjenosti. Vendar se delita, dogovorita se, da se sestaneta na balu pri trgovcih Rogožins. Medtem, ko je izvedel, da je Kalakutski popolnoma propadel, ga je Paltusov odšel na obisk. Gna jih ne le prijazen občutek, ampak, priznati, tudi upanje, da od nekdanjega "glavnice" odvzamejo najbolj donosne pogodbe. Tem načrtom ni bilo usojeno, da se uresničijo, saj so ga v hiši pri Kalakutskem ujeli blizu dna: Sergej Stepanovič se je pravkar ustrelil. Halibut je sanje žalosten in navdušen, pri čemer je skrivaj uporabljal denar, ki mu ga je zaupala Marija Orestovna, da je posegel v zelo donosnem domu svojega pokojnega delodajalca. Te sanje so tako neusmiljene, da jih Paltusov, ko se je srečal s Stanitsyno na Rogožinskem balu, komaj opazi. Zdaj se lepa grofica Duller vrti po glavi in še bolj misli, da se bo začasno odpravil na nepošteno dejanje, bo postal polnopravni član "družine" najdragocenejših ljudi v Moskvi. Anna Serafimovna, razumljivo, zbrala obupan pogum, povabi Andreja Dmitrieviča v svojo kočijo in ... hiti s poljubi v vrat, a kmalu, vendar sram, premisli. Zaljubljenca se delita: ona je z mislimi na njen sram, on pa z vero v hitro obogatitev.
Peta knjiga romana se začne pri emancipirani hčerki Stanitsynove tete Lyubashe. Če opazi, da njen "brat" in pravzaprav daljna, skrajna sorodnica Senya Rubtsov "diha neenakomerno" v razmerju do Tasa, ki ima vlogo bralke pod Anno Serafimovno, mladi "darvinist iz trgovcev" spozna, da je tudi sama zaljubljena. "Mladost", flirtanje in potapljanje, cele dneve preživi v hiši Stanitsyna. A Anna Serafimovna jim ni kos. Ko izve, da je upokojeni mož še enkrat ponarejal zadolžnice, za katere je morala plačati, da ne bi bilo sramu, se odloči, da se loči od Viktorja Mironoviča, osvobodi se sanj in, kot kaže, takšne možne poroke s Paltusovom. Da, in stvari zahtevajo pozornost. Ko je za direktorja najel smiselno Senjo, se Stanitsyn skupaj z njim, z Lyubasheujem in Taseyjem, odpravi v lastno tovarno, kjer naj bi po besedah nemškega direktorja potekala stavka. Obiskovalci pregledajo predilnice, "barake", kjer živijo delavci, tovarniško šolo in se prepričajo, da stavka "ne diši", saj zadeva v posesti Ane Serafimovne sploh ni slaba. A v Netovi hiši so stvari popolnoma slabe. Marija Orestovna se je vrnila s tujega potovanja umirajoče ženske, ki jo je prizadel Anton ogenj, vendar Yevlampy Grigorijevič ne čuti več nobene ljubezni niti prejšnjega strahu do nje. Vendar Netova v svojem možu ne vidi sprememb, katerih zavest je očitno zamegljena, saj, kot pravijo v njihovi sredini, že dolgo trpi zaradi progresivne paralize. Užaloščena nad tem, da ji Paltusova ni bila všeč, kot bi morala, sanja, da bi izbranec navdušila s svojo velikodušnostjo, zaradi česar je postala lastna izvršiteljica, ali, za vraga se ne šali, dedič. Marija Orestovna ga pošlje, toda Andreja Dmitrieviča ne najdejo in Marija Orestovna ne umre.
Celotno dedovanje po zakonu prehaja torej na njenega moža in njenega "nepomembnega" brata Ledenshčikova. In potem se končno pojavi Paltusov. Izkazalo se je, da je bil bolan, toda Ledenshčikov, ki je vstopil v dediščino in ne želi vstopiti v nobene okoliščine, zahteva, da Andrej Dmitrievič nemudoma vrne petsto tisoč, ki jih je pokojna Marija Orestovna zaupala v upravljanje. Halibut, ki je skrivaj odtujil pošteno količino tega zneska po lastni presoji, se je čudil samemu srcu: navsezadnje je bilo »vse tako dobro izračunano zanj.Leti za posojilo pri Osetrovu - in od osebe, za katero meni, da je njegov ideal, odločno zavrne; gre po pomoč k Stanitsyni - in se ustavi, saj je neznosno, če bi bil dolžan ženski; fantazira o tem, kako bo zaradi denarja zadavil starega moškega z odstotki in šofpenhauerjanskega Kulomzova - in takoj ga je sram; razmišlja o samomoru - in v tem ne najde moči ... Vse to se konča, kot bi človek pričakoval, najprej s pisnim priznanjem, da ne bo odšel, nato pa z aretacijo Paltusova, ki je padel v past.
Zvedela se je za Taci, zmedena in ne vedela, kaj naj stori, Anna Serafimovna je takoj naročila, naj se posadka preda in odide v zapor, kjer je bil že tretji dan pridržan Andrej Dmitrievič. Pripravljena je plačati polog, pridobiti vse, kar je potrebno, toda Paltusov plemenito zavrne, ker se je odločil, da bo "trpel". Po besedah odvetnika Pakhomova "na sebe gleda kot na junaka", katerega vsa dejanja v konkurenci z denarjem trgovca niso samo dopustna, ampak tudi moralno upravičena. Pirozhkov, ki Andreja Dmitrieviča obišče v zaporu, ni povsem prepričan, da ima prav, toda Paltusov je vztrajen: "... Otrok sem svojega stoletja" - in stoletje, pravijo, zahteva dokaj "široko vest vesti."
Preiskava primera poneverbe se nadaljuje in Stanitsyna z mladostjo praznuje Veliko noč v Kremlju. Vsi so zasedeni: Anna Serafimovna - z usodo Andreja Dmitrieviča, Tasya - s svojo neuspešno gledališko kariero, Lyubasha, da je "plemičarka premagala svojega, ki ga je brala možu." Viktor Mironovič se nepričakovano pojavi na pogovoru v hiši Stanitsyne - on, potem ko je iz nekega razloga "tekel" v tujino, sam ponudi Ano Serafimovno ločitev, in z enim spominom, da je v zaporniku Paltusovu potolkel, postane "tako zabavna, da ji je zastal celo dih" . Svoboda! Kdaj je bila bolj potrebna kot zdaj? " Tudi Taša čaka srečno odpoved: med obiskom Tretyakove galerije ji Senya Rubtsov ponudi roko in srce. Vse je mirno urejeno v veselje vsakogar in Ivan Aleksejevič Pirožkov, ki že hodi po Prečistenskem bulevarju, zagleda kočijo, v kateri je poleg Ane Serafimovne sedel Andrej Dmitrievič, ki so ga izpustili njeni opravili. Čas je, da se odpravite do gostilne Moskovsky, kjer se na praznik zmagovalcev, tako kot v neštetih restavracijah glavnega mesta, tako kot v neštetih restavracijah glavnega mesta zberejo »gostitelji« vrhunskih poslovnežev, ki se zbirajo v državi, glasbeni aparat pa ganljivo razbija zmagoviti zbor: »Slava, slava, sveta Rusija! "
