Princ Vladimir Sonce v restavraciji s sinovi in množico prijateljev praznuje poroko najmlajše hčerke Lyudmile s princem Ruslanom. V čast mladoporočencema poje Hussar Bayan. Le trije gostje niso zadovoljni s srečo Ruslana in Lyudmile, trije vitezi ne poslušajo preroškega pevca. To so trije tekmeci Ruslana: vitez Rogdai, odbojnik Farlaf in hazarski kan Ratmir.
Praznik je končan in vsi se razpršijo. Princ blagoslovi mlade, odpeljejo jih v posteljo in srečni ženin se že veseli ljubezenskih dobrot. Kar naenkrat je zašel grom, utripala je luč, vse je bilo temno in v tišini, ki je prišel čuden glas, se je zaslišal in nekdo je zavriskal in izginil v temi. Prebujeni Ruslan išče Lyudmilo, a je ni tam, "ugrabila ga je neznana sila."
Velik vojvoda, razjarjen nad Ruslanom, je prestrašen nad strašnimi novicami o hčerinem izginotju pozval mlade viteze, naj poiščejo Ljudmilo in obljubi tistega, ki najde in vrne hčer, da se bo poročil z Ruslanom in poleg tega še na polovici kraljestva. Rogdai, Ratmir, Farlaf in Ruslan so takoj poklicani, naj poiščejo Ljudmilo in posadijo svoje konje, obljubijo, da princ ne bo podaljšal ločitve. Zapuščajo palačo in skačejo po bregovih Dnjepra, stari princ pa dolgo skrbi za njimi in z mislijo leti za njimi.
Vitezi vozijo skupaj. Ruslan se muči s hrepenenjem, Farlaf se hvali s svojimi prihodnjimi podvigi v imenu Lyudmile, Ratmir sanja o svojih objemih, mrhlih in tihih do Rogdaja. Dan se bliža v večernih urah, kolesarji se približajo razpotju in se odločijo za odhod, vsak zaupajo v svojo usodo. Ruslan, predan mračnim razmišljanjem, stopi v korak in nenadoma zagleda jamo pred seboj, v kateri sije ogenj. Vitez vstopi v jamo in v njej zagleda starca s sivo brado in bistrim pogledom, ki pred svetilko bere starodavno knjigo. Starejši se s pozdravom obrne na Ruslana in mu reče, da ga že dolgo čaka. Mladega človeka pomiri, češ da mu bo uspelo povrniti Lyudmilo, ki jo je ugrabil strašni čarovnik Chernomor, dolgoletni ugrabitelj lepotic, ki živijo v severnih gorah, kamor ni uspel noben prodreti. Toda Ruslanu je usojeno najti dom Černomorja in ga premagati v strahu. Starešina pravi, da je prihodnost Ruslana po njegovi svobodni volji. Navdušen Ruslan pade na noge starejšega in ga poljubi v roko, a naenkrat se mu na obraz spet prikima trhli mož. Modri starec razume razlog mladostne žalosti in ga pomiri, rekoč, da je Črno morje mogočen čarovnik, ki lahko z neba pripelje zvezde, vendar nemočen v boju proti neizprosnemu času, in zato njegova senilna ljubezen do Lyudmile ni grozna. Starejši prepriča Ruslana, naj gre v posteljo, vendar Ruslan v trpljenju utrudi in ne more zaspati. Starca prosi, naj pove, kdo je in kako je prišel do te regije. In starec z žalostnim nasmehom pripoveduje svojo čudovito zgodbo.
Rojen v finskih dolinah je bil miren in nepreviden pastir v svoji domovini, vendar se je zaljubil v lepo, a kruto in trdoživo Naino. Šest mesecev se je zaljubil in končno odprl Naino. Toda ponosna lepotica je ravnodušno odgovorila, da ji pastir ni všeč. Občutil je odpor do svojega običajnega življenja in dejavnosti, se je mladenič odločil, da zapusti domača polja in se z verno slednjo odpravi na pogumno potovanje v iskanju bitk, da bi si s prisego slavo prislužil ljubezen ponosne Naine. Deset let je preživel v bitkah, toda njegovo srce, polno ljubezni do Naine, je hrepenelo po vrnitvi. In tako se je vrnil, da je v upanje na njeno ljubezen vrgel bogate trofeje v noge arogantni lepotici, a spet je ravnodušna deklica junaka zavrnila. Toda ta test ni ustavil ljubimca. Odločil se je, da bo svojo srečo poskusil s pomočjo čarobnih moči, saj se je naučil močne modrosti od čarovnikov, ki živijo v njegovi regiji, katerih volja je podrejena vsemu. Odločil se je, da bo Naino ljubezen pritegnil s pomočjo čarovniških čarov, je preživel neopazna leta v učenju čarovnikov in končno spoznal grozno skrivnost narave, spoznal skrivnost urokov. Toda zlobni rock ga je zasledoval. Naina, poklicana po čarovništvu, se je pred njim pojavila kot razgaljena starka, grba, sivolaska, s tresočo se glavo. Prestrašena čarovnica izve od nje, da je minilo štirideset let in danes jih je sedemdeset. Na njegovo grozo je bil čarovnik prepričan, da so njegovi uroki delovali in Naina ga je ljubila. Z zadrgo je poslušal ljubezenske izpovedi sivolase grde starke in ob koncu izvedel, da je postala čarovnica. Pretresen Finn je pobegnil in za njim so se slišale prekletstva stare čarovnice, ki so ga grajale zaradi nezvestobe svojim občutkom.
Ko je pobegnil iz Naine, se je Finc naselil v tej jami in v njej živi v popolni samoti. Finn napoveduje, da bo Naina sovražil Ruslana, vendar bo to oviro zmogel premagati.
Ruslan je celo noč poslušal starejše zgodbe in se zjutraj z dušo, polno upanja, hvaležno pozdravil in poslovil od blagoslova čarovnika, odpravil na pot v iskanju Lyudmile.
Medtem se Rogday vozi "med gozdne puščave". Neguje strašno misel - ubiti Ruslana in s tem osvoboditi svojo pot do Ljudmilovega srca. Odločno obrne konja in jaha nazaj.
Farlaf je spal vse jutro, kopal ob potoku v gozdni tišini. Nenadoma je opazil, da kolesar s polno hitrostjo hiti tik ob njem. Vrzi kosilo, orožje, verižno pošto, strahopeti Farlaf skoči na konja in beži, ne da bi se ozrl. Konjnik hiti za njim in ga nagovarja, naj se ustavi, grozi, da mu bo "odtrgal" glavo. Farlafov konj skoči čez jarek, Farlaf pa pade v blato. Rogdai, ki je poletel, je pripravljen premagati nasprotnika, vendar vidi, da ni Ruslan, in odjaha v frustraciji in jezi.
Pod goro sreča rahlo živahno staro žensko, ki s svojim peckom kaže proti severu in pravi, da bo tam našla junaka sovražnika. Rogdai odide, starka pa pride k Farlafu, ki leži v blatu in se trese od strahu ter mu svetuje, naj se vrne domov, da ne bo več ogrožal sebe, ker bo tako ali tako Ljudmila. Ko je to povedala, je starka izginila in Farlaf sledi njenim nasvetom.
Medtem Ruslan teži k svojemu ljubimcu in se sprašuje nad njeno usodo. Nekoč zvečer je včasih zapeljal čez reko in slišal brenčanje puščic, zvonjenje verižne pošte in konjsko cviljenje. Nekdo je zavpil, naj preneha. Ob pogledu naokoli je Ruslan zagledal konjenika, ki je hitel z njim z dvignjenim kopjem. Ruslan ga je prepoznal in začel z jezo ...
Istočasno se je zjutraj zbudila Lyudmila, odnesena iz svoje poročne postelje mračnega Černomorja, zavita v nejasno grozo. Ležala je v razkošni postelji pod krošnjami, vse je bilo kot v pripovedkah Šehe-rezada. Lepe device v lahkih oblačilih so ji pristopile in se priklonile. Ena je spretno prepletala pletenico in jo okrasila z biserno krono, druga je nanjo postavila azurno obleko in obleko, tretja je naložila biserni pas. Nevidna pevka je ves ta čas pela smešne pesmi. Toda vse to ni zabavalo Ljudmilove duše. Ljudska puščava sama do okna in zagleda samo zasnežene planjave in vrhove mračnih gora, vse je v krogu prazno in mrtvo, le z dolgočasnim žvižgom se vrti vrtinec, ki črpa gozd viden na obzorju. Lyudmila v obupu potrka na vrata, ki se odprejo pred njo, in Lyudmila gre na neverjeten vrt, v katerem rastejo palme, lovor, cedre, pomaranče, ki se odražajo v ogledalu jezer. Okoli pomladne dišave in glas kitajskega nočnega snega. Na vrtu so fontane in čudoviti kipi, ki so videti živi. Toda Lyudmila je žalostna in nič ne zabava. Sedel je na travi in nenadoma se nad njo odvije šotor, pred njo pa je razkošna večerja. Lepa glasba ji sladka ušesa. V načrtu je zavrnila priboljšek, Lyudmila je začela jesti. Takoj, ko je vstala, je šotor izginil in Lyudmila je bila spet sama in je do večera hodila po vrtu. Lyudmila čuti, da pada v sanje, in nenadoma jo neznana sila dvigne in nežno ponese skozi zrak na svoji postelji. Ponovno so se pojavile tri device in, ko je položila Ljudmilo, izginila. Lyudmila v strahu leži v postelji in čaka na nekaj groznega. Kar naenkrat se je zaslišal hrup, dvorana se je zasvetila in Lyudmila zagleda dolgo vrsto arapov v parih, ki nosijo sivo brado na blazinah, za njimi pa je pomemben gobar škrat z obrito glavo, prekrito z visoko kapico. Lyudmila skoči gor, ga zgrabi za čepico, škrat se prestraši, pade, se zaplete v brado, Arabi pa ga pod lupino Lyudmile odnesejo in pustijo klobuk.
V tem času se Ruslan, ki ga je prehitel junak, bori v njem v hudem boju. Odtrga sovražnika s sedla, ga pobere in vrže z obale v valove. Ta junak ni bil nihče drug kot Rogdai, ki je našel svojo smrt v vodah Dnepra.
Na vrhovih severnih gora sije hladno jutro. Črno morje leži v postelji, sužnji pa si čeljustijo brado in ostrižejo brke. Naenkrat skozi okno leti krilate kača in se obrne proti Naini. Pozdravlja Černomorja in ga obvesti o neposredni nevarnosti. Črno morje odgovori Nainu, da se ga vitez ne boji, dokler je njegova brada nedotaknjena. Naina, ki se spremeni v kačo, znova odleti in Črno morje se spet odpravi v odaje k Ljudmili, a je ne najde niti v palači niti na vrtu. Ludmila je izginila. Črno morje jezno pošilja sužnje v iskanje izginule princese in jim grozi z groznimi kaznimi. Lyudmila ni nikamor pobegnila, samo slučajno je odkrila skrivnost nevidnega klobuka na črno morje in izkoristila njene čarobne lastnosti.
Kaj pa Ruslan? Potem ko je premagal Rogdaja, je šel dalje in padel na bojišče z oklepom in orožjem, raztresenimi naokoli, in rumenenjem kosti vojakov. Ruslan žalostno pogleda okoli bojišča in med zapuščenim orožjem zase najde oklep, jekleno kopje, vendar meča ne najde. Ruslan se vozi po nočni stepi in v daljavi opazi ogromen hrib. Ko se bliža, na mesečini vidi, da to ni hrib, ampak živa glava v junaški čeladi s perjem, ki se trese od njenega smrčanja. Ruslan si je s sulico zabodel nosnice, kihnila je in se zbudila. Jezna glava grozi Ruslanu, toda, ko vidi, da se junaka ne boji, se razjezi in začne pihati po njem z vsem urinom. Ker se ni mogel upreti temu vrtincu, Ruslanov konj leti daleč na polje in njegova glava se smeje junaku. Ogorčen nad njenim posmehom Ruslan vrže kopje in mu preluknja jezik. Izkoristijoč zmedo glave, Ruslan hiti proti njej in jo s težkim grlom zadene v obraz. Glava se je zasukala, prevrnila in se valjala. Na mestu, kjer je stala, Ruslan zagleda meč, ki mu je popolnoma ustrezal. S tem mečem namerava odrezati nos in ušesa, vendar sliši njeno stokanje in prizanese. Poražena glava pripoveduje Ruslanu svojo zgodbo. Nekoč je bila pogumna orjaška viteza, a na njeno nesrečo je imela mlajšega škratovega brata, hudobnega Černomorja, ki ji je zavidal starejšega brata. Ko je Črno morje razkrilo skrivnost, je v črnih knjigah ugotovil, da je meč shranjen v kleti onstran vzhodnih gora, kar je nevarno za oba brata. Črno morje je brata prepričalo, da je iskal ta meč, in ko so ga našli, ga je goljufivo zasegel in odsekal bratovo glavo, ga prenesel v to zapuščeno deželo in poskrbel, da bo vedno čuval meč. Glava povabi Ruslana, naj vzame meč in se maščeva zahrbtnemu Črnemu morju.
Khan Ratmir je v iskanju Lyudmile odšel na jug in ob steni zagleda grad na skali, ob steni katerega je na mesečni svetlobi pevska devica. S svojo pesmijo viteza povabi, on odpelje navzgor, pod steno ga sreča množica rdečih deklet, ki vitezu priredijo razkošen sprejem.
In Ruslan to noč preživi blizu glave, zjutraj pa se odpravi na nadaljnje iskanje. Jesen je mimo in prihaja zima, toda Ruslan se trmasto premika proti severu, premaga vse ovire.
Lyudmila, ki jo čarobna kapa skriva pred očmi čarovnice, sama hodi po čudovitih vrtovih in draži hlapce Černomorja. Toda zahrbtno Črno morje ob predpostavki videza ranjenega Ruslana zvabi Lyudmilo v mrežo. Že je pripravljen plod ljubezni, toda zasliši se zvok roga in nekdo ga pokliče. Črno morje z nevidnim klobukom na Ljudmili leti proti klicu.
Čarovnik je poklical Ruslana v boj, čaka ga. Toda zahrbtni čarovnik, ko je postal neviden, udari junaka v čelado. Ruslan brez nadzora zgrabi Černomorja za brado, čarovnik pa odpelje z njim pod oblake. Dva dni je nosil viteza po zraku in končno prosil za usmiljenje ter odpeljal Ruslana k Ljudmili. Na tleh Ruslan z mečem odreže brado in jo priveže na čelado. Toda, ko je vstopil v posest Černomorja, Ljudmile ne vidi nikjer in v jezi začne z mečem uničevati vse naokoli. Z naključnim udarcem odtrga nevidno kapico z glave Lyudmile in najde nevesto. Toda Lyudmila trdno spi. V tem trenutku Ruslan sliši Finca, ki mu svetuje, naj gre v Kijev, kjer se zbudi Lyudmila. Na poti nazaj v glavo jo Ruslan razveseli s sporočilom o zmagi nad Černomorjem.
Na bregu reke Ruslan vidi slabega ribiča in njegovo lepo mlado ženo. Presenečen je, da je Ratmirja priznal za ribiča. Ratmir pravi, da je našel svojo srečo in zapustil zaman svet. Poslovi se od Ruslana in mu zaželi srečo in ljubezen.
Medtem Naina pride k Farlafu, ki čaka na krilih in uči, kako uničiti Ruslana. Farlaf se je trikrat potisnil svoj meč v prsi in se skril z Ljudmilo.
Umorjeni Ruslan leži na polju, Farlaf pa s spečo Lyudmilo išče v Kijevu. Vstopi v stolp z Lyudmilo v naročju, vendar se Lyudmila ne zbudi in vsi poskusi, da bi jo zbudil, so brezplodni. In tukaj Kijev zadene nova nesreča: obkrožen je z uporniškimi Pečenegi.
Medtem ko Farlaf odhaja v Kijev, Finc pride k Ruslanu z živo in mrtvo vodo. Ko je vitez vstal, mu pove, kaj se je zgodilo, in podari čarobni prstan, ki bo umaknil urok pri Ljudmili. Spodbujeni Ruslan se odpravi v Kijev.
Medtem Pechenegi oblegajo mesto in ob zori se začne bitka, ki nikomur ne prinese zmage. In naslednje jutro se med hordami Pechenegov nenadoma pojavi jahač v sijočem oklopu. Udaril je desno in levo in spravil pečenke. Bil je Ruslan. Vstopi v Kijev in se odpravi do stolpa, kjer sta bila Vladimir in Farlaf blizu Ljudmile. Farlaf, ko zagleda Ruslana, pade na kolena, Ruslan pa si prizadeva za Lyudmilo in jo z dotikom prstana na obrazu prebudi. Veseli Vladimir, Lyudmila in Ruslan oprostijo Farlafa, ki je vsemu priznal, in odpeljejo Černomorja, prikrajšanega za magično moč, v palačo.