Avtobiografski roman Nikolaja Ostrovskega je razdeljen na dva dela, od katerih vsako vsebuje devet poglavij: otroštvo, mladostništvo in mladost; nato zrela leta in bolezen.
Za nedostojno dejanje (mahra je dal v testo za duhovnika) kuharico njegovega sina Pavka Korčagina izpustijo iz šole in se "spusti v narod". "Fant je pogledal v same globine življenja, na njegovo dno, v vodnjak, in z gnilo plesni, močvirno vlago je dišalo po njem, pohlepno za vsem novim, neznanim." Ko je v njegovo majhno mesto vdrla osupljiva novica "Car je bil vržen", Pavel sploh ni imel časa razmišljati o študiju, trdo dela in ne obotavlja fantka, kljub skrivanju prepovedi dela kuharjev, ki so se nenadoma prebili iz nekovine, skrije svoje orožje. Ko plaz Petlyura tolpe poplavi provinco, je priča številnim judovskim pogromom, ki so se končali z brutalnimi poboji.
Jeza in negodovanje pogosto vključujeta mladega drznika in ne more si pomagati, da bi pomagal mornarju Zhukhrai, prijatelju njegovega brata Artema, ki je delal v skladišču. Mornar je večkrat prijazno spregovoril s Pavlom: "Ti, Pavlush, imaš vse za to, da si dober borec za delo, vendar si zelo mlad in zelo slabo razumeš razredni boj. Bratec ti bom povedal o pravem načinu, saj vem, da boš dober. Ne maram mirnih in mazanih ljudi. Zdaj se je ogenj začel po vsej zemlji. Sužnji so se uprli in staro življenje je treba potoniti. Toda za to so potrebni pogumni dečki, ne materinih sinov, ampak ljudi močne pasme, ki se pred spopadom ne zaletavajo v razpoke kot ščurka, ampak bijejo brez milosti. " Spreten in mišičav je Pavka Korčagin rešil Zhukhraija izpod konvoja, zaradi česar so ga petliuristi prijeli z odpovedjo. Pavka ni bil seznanjen s strahom laika, ki bi zaščitil svoje stvari (ni imel ničesar), vendar ga je navaden človeški strah prijel z ledeno roko, še posebej, ko je slišal od stražarja: "Kaj naj ga prenašam, stekelnik? Metka v hrbet in konec je. " Pavka se je ustrašila. Vendar Pavka uspe pobegniti in se skrije s prijateljem dekleta Tonija, v katerega se zaljubi. Žal je intelektualka iz "razreda bogatih": hči gozdarja.
Po prvem ognjevem krstu v bitkah državljanske vojne se Paul vrne v mesto, kjer je nastala komsomska organizacija, in postane njen aktivni član. Poskus vlečenja Tonije v to organizacijo ni uspel. Deklica ga je pripravljena ubogati, vendar ne do konca. Preveč deformirana, prihaja na prvi komsomolski sestanek in težko jo je videti med obleganimi telovadkami in bluzami. Tonijev poceni individualizem postane Paul nevzdržen. Potreba po oddihu je bila obema jasna ... Pavlova nepopustljivost ga vodi v Čeko, zlasti v provinci, ki jo vodi Zhukhrai. Vendar pa čekistično delo na Pavlalove živce postane zelo uničujoče, bolečine v lupinah se mu pogosteje pojavljajo, pogosto omedlevi in Pavel po krajšem predahu v rodnem kraju odide v Kijev, kjer tudi pod vodstvom tovariša Segala pade v Posebni oddelek.
Drugi del romana se odpira z opisom potovanja na deželno konferenco z Rito Ustinovič, Korčagin ji je dodeljena kot pomočniki in telesni stražarji. Rita si je sposodila "usnjeno jakno" in se stisnila v voziček ter nato skozi okno potegnila mlado žensko. "Zanj je bila Rita nedotakljiva. To je bila njegova prijateljica in sopotnica, njegov politični inštruktor, in vendar je bila ženska. To je prvič čutil na mostu in zato je tako navdušen nad njenim objemom. Pavel je čutil globoko enakomerno dihanje, nekje čisto blizu ustnic. Iz intimnosti se je rodila neustavljiva želja po iskanju teh ustnic. Naprezanje volje je to željo zatrl. " Ker ni mogel nadzorovati svojih občutkov, Pavel Korčagin noče srečati z Rito Ustinovič, ki ga poučuje o politični pismenosti. Misli o osebnem gnajo še bolj v glavi mladeniča, ko sodeluje pri gradnji ozkotirne železnice. Sezona je težka - zima, člani Komsola delajo v štirih izmenah, nimajo časa za sprostitev. Delo se zavleče zaradi banditskih napadov. Komašolskim članom se nič ne nahrani, oblačil in čevljev tudi ni. Delo do popolnega razpada se konča v resni bolezni. Paul pade, prizadet zaradi tifusa. Njegovi najbližji prijatelji Zhukhrai in Ustinovich, ki nimajo podatkov o njem, mislijo, da je umrl.
Toda po bolezni je Paul spet v službi. Kot delavec se vrača v delavnice, kjer ne le trdo dela, ampak tudi vzpostavlja red, prisilijo člane komsolcev, da delavnico operejo in očistijo na veliko zmedo oblasti. Razredni boj se nadaljuje v mestu in po vsej Ukrajini, češisti lovijo sovražnike revolucije in zatirajo napadi tolp. Mladi komsolski poslanec Korčagin stori veliko dobrih dejanj, brani celice svojih tovarišev na sestankih in zabava prijateljev na temnih ulicah.
"Najdragocenejše pri človeku je življenje. Enkrat mu je dano in živeti ga je treba tako, da ne bo moteče bolečine za leta, ki so jih preživela brezciljno, da ne bi sramota zažgala za malomeščansko in malodane preteklost in da bi, umirajoč, lahko reče: vse življenje, vse sile so bile dane najlepšemu na svetu - boj za osvoboditev človeštva. In moramo pohiteti z življenjem. Navsezadnje jo lahko prekine nesmiselna bolezen ali kakšna tragična nesreča. "
Bil je priča mnogih smrti in uboja, je Pavka cenil vsak dan, ko je živel, sprejemajo strankarske odredbe in zakonske odredbe kot odgovorne smernice svojega življenja. Kot propagandist sodeluje tudi v porazu "delavske opozicije", obnašanje lastnega brata je označil za "malomeščanske", še bolj pa v verbalnih napadih na trockiste, ki so si upali spregovoriti proti stranki. Nočejo ga poslušati, v resnici pa je tovariš Lenin opozoril, da bi se morali zanašati na mladost.
Ko je v Shepetivki postalo znano, da je Lenin umrl, je na tisoče delavcev postalo boljševike. Spoštovanje članov stranke je Pavla napredovalo daleč naprej in nekoč je bil v Bolšoj teatru poleg člana Centralnega komiteja Rita Ustinoviča, ki je presenečeno izvedel, da je Pavel živ. Paul pravi, da jo je ljubil, kot je Gadfly, človeka poguma in neskončno vzdržljivega. Toda Rita že ima prijatelja in triletno hčer, Pavel je bolan, zato ga napotijo v sanatorij Centralnega komiteja, skrbno pregledan. Vendar pa napreduje resna bolezen, ki vodi do popolne nepokretnosti. Nobenih novih najboljših sanatorij in bolnišnic ga ne more rešiti. Z mislijo, da "moramo ostati v službi", začne pisati Korčagin. Ob njem so dobre, prijazne ženske: najprej Dora Rodkin, nato Taya Kutzam. »Ali je dobro ali slabo, da je živel štiriindvajset let? Skozi spomin iz leta v leto je Pavel preverjal svoje življenje kot nepristranski sodnik in z globokim zadovoljstvom presodil, da življenje ni tako slabo ... Najpomembneje je, da ni prespal vročih dni, našel je svoje mesto v železnem boju za oblast in grimizno zastavo revolucije je nekaj kapljic krvi. "
