David Copperfield se je rodil pol sirote - šest mesecev po očetovi smrti. Tako se je zgodilo, da je bila, ko se je rodil, tam bila očeta teta, gospodična Betsy Trotwood - njen zakon je bil tako neuspešen, da je postala sovražnica, se vrnila k svojemu dekliškemu imenu in se nastanila v puščavi. Pred poroko svojega nečaka ga je zelo ljubila, vendar se je pomirila z njegovo izbiro in z ženo je prišla šele šest mesecev po njegovi smrti. Gospodična Betsy je izrazila željo, da bi postala botra novorojenega dekleta (z vsemi sredstvi si je želela deklico), prosila, da jo poimenuje Betsy Trotwood Copperfield in se odločila, da jo bo "pravilno vzgajala" in se obvarovala pred vsemi možnimi napakami. Ko je izvedela, da se je deček rodil, je bila tako razočarana, da je, ne da bi se poslovila, za vedno zapustila hišo svojega nečaka.
David je bil kot otrok obkrožen s skrbmi in ljubeznijo Peggottyjeve matere in varuške. Toda njegova mati se poroči drugič.
Med medeni tedni Davida in njegovo varuško pošljejo v Yarmouth, da bi ostala pri bratu Peggottyju. Tako se prvič znajde v gostoljubni hiši z dolgimi čolni in se seznani z njenimi prebivalci: gospodom Peggottyjem, nečakom Hamom, nečakinjo Emley (David ima na sebi otroško simpatijo) in vdovo svoje spremljevalke gospe Gammage.
Ko se vrne domov, David najde »novega očeta« - gospoda Mardstona in popolnoma spremenjeno mamo: zdaj se boji, da bi ga božala in ga v vseh pogledih pokori svojemu možu. Ko se sestra gospoda Mardstona naseli, postane fantovo življenje povsem neznosno. Mardstones so zelo ponosni na svojo trdoto, kar pomeni, da so "tiranski, mračni, arogantni, diabolični razporejenost obeh". Dečka se uči doma; pod ostrimi pogledi mačehe in sestre postane dolgočasen od strahu in ne more odgovoriti na lekcijo. Edino veselje v njegovem življenju so očetove knjige, ki so bile na srečo v njegovi sobi. Zaradi slabega študija mu odvzamejo kosilo, dajo klofuto; končno se g. Mardston odloči, da se bo zatekel k sesanju. Takoj ko je David udaril prvi udarec, je ugriznil očetovo roko. Zaradi tega ga v hišo pošlje Sale House - ravno sredi praznikov. Njegova mati se je hladno poslovila od njega pod budnim očesom gospodične Mardston in šele ko se je vagon odpeljal od doma, se je zvesta Peggotty prikradla vanjo in ji, ko je poljubila »svojo Devi« s poljubi, priskrbela košaro z dobrotami in torbico, v kateri sta bila poleg drugega denarja še dva polkrone od matere, zavite v kos papirja z napisom: „Za Davyja. Z ljubeznijo". V šoli so mu hrbet takoj okrasili s plakatom: "Pazi! Grizenje! " Počitnice se končajo, njeni prebivalci se vrnejo v šolo, David pa spozna nove prijatelje - priznanega vodjo študentov Jamesa Stirforda, šest let starejšega od njega, in Tommyja Traddlesa - "najbolj smešnega in najbolj bednega", šolo vodi gospod Crickle, katerega učna metoda je zastraševanje in zmečkanine; ne le študentov, ampak se ga domači delavci smrtno bojijo. Stirford, pred katerim gospod Crickle zebe, vzame Copperfield pod svojo zaščito - ker mu, tako kot Šeherazade, ponoči pripoveduje vsebino očetovih knjižničnih knjig.
Prihajajo božični prazniki in David odide domov, še ne vedoč, da je to srečanje z njegovo mamo usojeno zadnje: kmalu umre, umrl pa bo tudi njen novorojeni brat David. Po smrti svoje matere se David več ne vrača v šolo: gospod Mardston mu razloži, da šolanje stane denar in tako kot David Copperfield ne bo koristno, saj je čas, da si zaslužijo za preživljanje. Fant se močno zaveda, da je bil opuščen: Mardstones je izračunala Peggottyja, in dobra varuška je edina oseba na svetu, ki ga ljubi. Peggotty se vrne v Yarmouth in se poroči s carterjem Barkisom; toda preden se je razšla, je prosila Mardstona, naj izpusti Davida v Yarmouth, in spet se znajde v hiši z dolgim čolnom na morski obali, kjer vsi sočustvujejo z njim in vsi so prijazni do njega - zadnji dih ljubezni pred težkimi preizkušnjami.
Mardston pošlje Davida v London, da dela v trgovinski hiši Mardston in Greenby. Tako pri desetih letih David stopi v samostojno življenje - torej postane suženj družbe. Skupaj z drugimi fanti, vedno lačen, ves dan umiva steklenice, občutek, kako postopoma pozablja na šolsko modrost in se zgrozi ob misli, da bi ga lahko videl nekdo iz prejšnjega življenja. Njegovo trpljenje je močno in globoko, vendar se ne pritožuje.
David je zelo navezan na družino lastnika njegovega stanovanja, gospoda Mikoberja, neusmiljenega poraženca, ki ga nenehno oblegajo upniki in živi v večnem upanju, da se nam bo nekoč "sreča nasmehnila." Gospa Mikober, zlahka histerična in enako tolažljiva, od zdaj naprej prosi Davida, naj si priloži hipotezo s srebrno žlico ali sladkorno pinceto. A z Mikoberjem se morata tudi ločiti: končata v dolgoletnem zaporu in po izpustitvi odideta iskat srečo v Plymouth. David, ki v tem mestu ne ostane niti enega ljubljenega, se odločno odloči, da bo tekel k babici Trotwood. V pismu vpraša Peggottyja, kje živi njegova babica, in prosi, naj mu na kredit pošlje pol zamorca. Potem ko je prejel denar in zelo nejasen odgovor, da gospodična Trotwood živi "nekje v bližini Doverja", David zbira svoje stvari v skrinjo in odide na postajo; oropali so ga na cesto in že brez prsi in brez denarja se je odpravil peš. Spi na prostem in prodaja suknjič in telovnik za nakup kruha, izpostavljen je mnogim nevarnostim - in šesti dan, lačen in umazan, z zlomljenimi nogami, pride v Dover. Po sreči najde babičino hišo, seje, pove svojo zgodbo in prosi za pokroviteljstvo. Babica piše Mardstonesom in obljublja, da bo po pogovoru z njimi dala dokončen odgovor, in medtem ko ga umivajo, mu nahranili večerjo in ga postavili v čisto čisto posteljo.
Po pogovoru z Mardstonesom in spoznanju celotne mere njihove mračnosti, nesramnosti in pohlepa (izkoristivši dejstvo, da Davidova mati, ki so jo pripeljali v grob, Davidu v oporoki ni določila deleža Davida, so vzeli vse njeno premoženje, ne da bi mu dali denarja), se babica odloči postati Davidov uradni skrbnik.
Končno se David vrne v normalno stanje. Njegova babica, čeprav ekscentrična, je zelo, zelo prijazna in ne samo do vnuka. V njeni hiši živi tih, nori gospod Dick, ki ga je rešila pred Bedlamom. David se začne učiti v šoli dr. Stronga v Canterburyju; ker v internatu ni več mest, babica hvaležno sprejme ponudbo svojega odvetnika, gospoda Wickfielda, da fantka naseli z njim. Po smrti njegove žene je gospod Wickfield, ki ga je preplavila žalost, začel neskromno zasvojenost s pristaniščem; edina luč njegovega življenja je hči Agnes, enake starosti kot David. Za Davida je postala tudi dober angel. V odvetniški pisarni gospoda Wickfielda je Uriah Hip - ogabni tip, rdečelaska, vrisana vsepovsod, z rdečimi očmi, brez trepalnic, z zaprtimi očmi, vedno hladnimi in mokrimi rokami in vsakemu od svojih stavkov doda: "smo majhni, ponižni ljudje."
Izkazalo se je, da je šola dr. Stronga ravno nasprotna šoli g. Cricklea. David je uspešen študent in v hipu letijo vesela šolska leta, ogreta z ljubeznijo njegove babice, gospoda Dicka, prijaznega angela Agnes.
Po diplomi babica ponudi Davidu, da gre v London, obišče Peggotty in si počiva, da si sam izbere posel; David se odpravi na potovanje. V Londonu spozna Stirforda, s katerim je študiral na Sale House. Stirford ga povabi, da ostane pri materi, David pa povabilo sprejme. David pa povabi Stirforda, da gre z njim v Yarmouth.
Do hišne jadrnice pridejo v trenutku, ko sta Emley in Ham sodelovala, Emley je rasla in cvetela, ženske celotnega okrožja jo sovražijo zaradi njene lepote in sposobnosti oblačenja z okusom; dela kot šivilja. David živi v varuški hiši, Stirford v gostilni; David se ves dan sprehaja po grobišču za svojimi grobovi, Stirford se odpravi na morje, prireja slave za mornarje in očara celotno obalno prebivalstvo, "ki ga je spodbudila nezavedna želja po vladanju, neslišna potreba po osvojitvi, osvajanju celo tistega, kar zanj ni vrednote." Kako se David pokaje, da ga je pripeljal sem!
Stirford zapelje Emley in na predvečer poroke zbeži z njim, "da bi se gospa vrnila ali se sploh ne bi vrnila". Hamovo srce je zlomljeno, hrepeni, da bi ga v službi pozabili, gospod Peggotty se odpravi iskati Emley po vsem svetu, v hiši z dolgimi čolni pa ostane le gospa Gammage - tako da svetloba vedno gori v oknu, v primeru, da se Emily vrne. Dolga leta ni nobene novice o njej, končno David ugotovi, da je Emley v Italiji pobegnila iz Stirforda, ko ji je, dolgčas z njo, ponudil, da se poroči z njegovim hlapcem.
Babica Davida povabi, naj si izbere kariero kot odvetnik - dr. Commons. David se strinja, babica za svoj trening plača tisoč funtov, uredi si življenje in se vrne v Dover.
Davidovo samostojno življenje se začne v Londonu. Vesel je, da se bo spet srečal s Tommyjem Traddlesom, svojim prijateljem iz Saleške hiše, ki prav tako deluje na pravnem področju, vendar si, ker je reven, zasluži za življenje in usposabljanje sam. Traddles je zaročen in strastno pripoveduje Davida o svoji Sophie. David je tudi zaljubljen - v Doro, hčer gospoda Spenlowa, lastnika podjetja, kjer študira. Prijatelji se morajo kaj pogovarjati. Kljub temu, da ga življenje ne pokvari, je Traddles presenetljivo dobrosrčen. Izkazalo se je, da so lastniki njegovega stanovanja zakonca Mycobaera; kot običajno so zapletene v dolgove. David z veseljem obnovi svoje poznanstvo; Traddles in Mycobaera sestavljata svoj krog stikov, dokler Mycobaeras ne odide v Canterbury - pod pritiskom okoliščin in navdihnjen z upanjem, da se jima je "nasmehnila sreča": G. Mikober se je zaposlil v Wickfield in Hip.
Uriah Hip, ki se spretno igra na slabosti g. Wickfielda, je postal njegov spremljevalec in postopoma prevzema funkcijo. Namerno zmede račune in brezsramno oropa podjetje in njegove stranke, spajkuje gospoda Wickfielda in mu vzbudi prepričanje, da je vzrok katastrofalnega stanja njegova pijanost. Naseli se v hišo gospoda Wickfielda in nadleguje Agnes. In Mikober, popolnoma odvisen od njega, je najet, da mu pomaga pri njegovih umazanih poslih.
Ena od žrtev Uriah Heep je Davidova babica. Polomljena je; z gospodom Dickom in z vsemi njenimi stvarmi prispe v London in ji preda hišo v Doverju, da se prehrani. Davida te novice sploh ne odvračajo; gre v službo tajnika doktorju Strongu, ki se je upokojil in se naselil v Londonu (dober angel Agnes mu je to mesto priporočil); tudi študij kratke roke. Babica vodi njihovo gospodinjstvo tako, da se Davidu zdi, da ni postal revnejši, ampak bogatejši; G. Dick zasluži dopisne listine. Ko je obvladal stenografijo, David začne zelo dobro zaslužiti kot parlamentarni poročevalec.
Ko je izvedel za Davidovo finančno stanje, gospod Spenlow, Dorain oče, noče zapustiti svoje hiše. Dora se tudi boji revščine. David je nepopustljiv; ko pa je gospod Spenlow nenadoma umrl, se je izkazalo, da so bile njegove zadeve v popolni stiski - Dora, ki zdaj živi s tetami, ni bogatejša od Davida. David jo lahko obišče; Teta Dora se je odlično razumela z Davidovo babico. Davida je malo nerodno, da vsi Doro obravnavajo kot igračo; sama pa nima nič proti. Po polni odraslosti se David poroči. Ta zakonska zveza je bila kratkotrajna: dve leti pozneje Dora umre, saj ni imela časa odrasti.
G. Peggotty najde Emleyja; se je po dolgih težavah odpravila v London, kjer je Martha Endell, padla punca iz Yarmuta, ki ji je Amley nekoč pomagala, reševala in jo stricu odpeljala v svoje stanovanje. (David je imel idejo, da bi Emleyja pripeljal na iskanje.) G. Peggotty se zdaj namerava odseliti v Avstralijo, kjer nihče ne bo zanimal Emleyjeve preteklosti.
Gospod Mikober medtem ni mogel sodelovati v prevarah Uriah Heep s pomočjo Traddles ga izpostavi. Dobro ime g. Wickfielda je shranjeno, babica in druge stranke so se vrnile v svoje stanje. Polna hvaležnosti gospodična Trotwood in David plačujeta račune Mikober in posojata tej slavni denarni družini: Mikober se je tudi odločil, da bo odšel v Avstralijo. G. Wickfield likvidira podjetje in se upokoji; Agnes odpre šolo za dekleta.
Na predvečer odhoda ladje v Avstralijo na obali Yarmouth-a se je zgodilo grozljivo neurje - terjalo je življenje Ham in Stirforda.
Po smrti Dore se David, ki je postal znan pisatelj (prešel je iz novinarstva v fikcijo), odpravi na celino, da bi z delom premagal svojo žalost. Po treh letih se vrne v zakon z Agnes, ki jo je, kot se je izkazalo, ljubila vse življenje. Babica je končno postala botra Betsy Trotwood Copperfield (ime ene od njenih vnukinj); Peggotty neguje Davidove otroke; Traddles je tudi poročen in srečen. Priseljenci so se čudovito naselili v Avstraliji. Uriah Heap je zadržan v zaporu, ki ga je vodil gospod Crickle.
Tako je življenje vse postavilo na svoje mesto.