60. leta XIX stoletja Slabo okrožje Sankt Peterburga, ki meji na trg Sennaya in Katarinski kanal. Poletni večer. Nekdanji študent Rodion Romanovič Raskolnikov pusti svojo omaro na podstrešju in hipoteko stari ženski prosojenki Aleni Ivanovni, ki se pripravlja na umor, zadnjo dragoceno stvar. Na poti nazaj vstopi v eno poceni pijač, kjer po naključju sreča pijanega, izgubljenega uradnika Marmeladova. Pripoveduje, kako je potrošnja, revščina in pijančevanje moža potisnila ženo Katerino Ivanovno na surovo dejanje - poslati hčerko iz prve poroke Sonji, da bi zaslužila denar na plošči.
Naslednje jutro je Raskolnikov od pokrajine prejel od matere pismo, v katerem opisuje težave, ki jih je utrpela njegova mlajša sestra Dunya v hiši razdejanega posestnika Svidrigailova. Izvede za skorajšnji prihod mame in sestre v Peterburg v zvezi s prihajajočo poroko z Duni. Ženin je preudarni poslovnež Luzhin, ki želi graditi zakonsko zvezo ne na ljubezni, temveč na revščini in odvisnosti neveste. Mati upa, da bo Luzhin sinu finančno pomagal dokončati tečaj na univerzi. Razmišljajoč o žrtvah, ki jih Sonja in Dunya prinašata zaradi bližnjih, je Raskolnikov okrepljen v svoji nameri, da ubije tolkalca - brezvredno zlo "gubo". Dejansko bo zahvaljujoč njenemu denarju iz stotine in tisoč deklet in dečkov rešeno nezasluženo trpljenje. Vendar pa se odpor do krvavega nasilja ponovno dvigne v junakovi duši po sanjah, ki se jih je spomnil iz svojega otroštva: dečkovo srce se je pokvarilo od usmiljenja zaradi grdega, ki je bil pretepen do smrti.
Kljub temu Raskolnikov s sekiro ubije ne le "grdo staro žensko", temveč tudi njeno prijazno, nežno sestro Lizaveto, ki se je nepričakovano vrnila v stanovanje. Ko je čudežno ostal neopažen, ukradeni skrije naključno mesto, ne da bi sploh ocenil njegovo vrednost.
Kmalu Raskolnikov z grozo odkrije odtujenost med seboj in drugimi ljudmi. Bolan od izkušenj pa ni sposoben zavrniti obremenjujočih skrbi svojega tovariša na univerzi Razumikhin. Iz pogovora slednjega z zdravnikom Raskolnikov izve, da je bil zaradi suma umora stare ženske slikar Mikolka, preprost vaški fant, aretiran. Slikovito reagira na pogovore o kaznivem dejanju, tudi sam med drugim vzbuja sum.
Luzhin, ki je prišel na obisk, je šokiran nad kvadraturo junakove omare; njun pogovor preraste v prepir in se konča z odmorom. Raskolnikov je še posebej užaljen zaradi bližine praktičnih zaključkov iz Lužinovega "racionalnega egoizma" (ki se mu zdi vulgarnost) in njegove lastne "teorije": "ljudi lahko režemo ..."
Ko se sprehaja po Sankt Peterburgu, bolan mladenič trpi zaradi svoje odtujenosti od sveta in je pripravljen priznati zločin nad oblastem, saj vidi moškega, ki ga je zdrobil s kočijo. To je Marmeladov. Raskolnikov iz usmiljenja porabi zadnji denar za umirajočega človeka: premestijo ga v hišo, njegovo ime je zdravnik. Rodion sreča Katerino Ivanovno in Sonjo, ki se od očeta poslovita v neprimerno svetli obleki prostitutke. Zahvaljujoč dobremu dejanju je junak na kratko občutil občestvo z ljudmi. Vendar pa je, ko je v svojem stanovanju spoznal mamo in sestro, nenadoma spozna, da sta »mrtva« zaradi njune ljubezni in ju grobo odžene. Spet je osamljen, vendar upa, da se bo približal Sonji, ki je "prestopila", kot on, absolutno zapoved.
Razumikhin skrbi za Raskolnikove sorodnike, ki se skoraj na prvi pogled zaljubijo v lepo Dunjo. Medtem užaljeni Luzhin postavi nevesto pred izbiro: bodisi on ali brat.
Da bi izvedel za usodo stvari, ki so jih položili umorjeni ženski, in v resnici za razbremenitev sumov nekaterih znancev, Rodion sam zaprosi za sestanek s Porfirjem Petrovičem, preiskovalcem v primeru umora starega odstotka. Slednji spominja na nedavni članek Raskolnikove o zločinu in poziva avtorja, naj pojasni svojo "teorijo" o dveh kategorijah ljudi. Izkazalo se je, da je "navadna" ("nižja") večina samo material za reprodukcijo svoje vrste, da je potreben strog moralni zakon in mora biti ubogljiv. To so "trepetajoča bitja." "Pravzaprav ljudje" ("višji") imajo drugačno naravo, saj imajo dar "nove besede", uničujejo sedanjost v imenu boljšega, četudi morate "prestopiti" moralne standarde, ki so bili predhodno vzpostavljeni za "nižjo" večino, na primer, da bi prolili kri nekoga drugega. Ti "kriminalci" nato postanejo "novi zakonodajalci". Tako Raskolnikov ne priznava svetopisemskih zapovedi ("Ne ubijaj", "Ne kradiš" itd.) "Pooblasti" "pravico tistih, ki imajo" - "kri vesti." Pameten in pronicljiv Porfiry v junaku razkrije ideološkega morilca, ki trdi, da je novi Napoleon. Vendar preiskovalec nima dokazov proti Rodionu - in pusti mladeniča, da gre v upanju, da bo dobra narava premagala napake uma v njem in ga pripeljala do priznanja.
Dejansko je junak vse bolj prepričan, da se je motil v sebi: "pravi vladar <...> razbije Toulona, počne pokol v Parizu, pozabi na vojsko v Egiptu, porabi pol milijona ljudi v moskovski kampanji", njega, Raskolnikove, pa muči "vulgarnost" "In" zlobnost "enega samega umora. Jasno je, da je "trepetajoče bitje": tudi po uboju "ni stopil čez" moralni zakon. Motivi zločina se v zavesti junaka podvojijo: to je preizkus samega sebe za "najvišjega ranga" in dejanje "pravičnosti", po revolucionarnih socialističnih naukih, ki prenaša lastnost "plenilcev" na njihove žrtve.
Svidrigailov, ki je prišel po Dunyi v Sankt Peterburg, očitno kriv za nedavno smrt svoje žene, je spoznal Raskolnikova in pripomnil, da sta "z istim jagodnim poljem", čeprav slednji ni popolnoma premagal Schillerja v sebi. Z vso gnusom do storilca je Rodionovo sestro pritegnila njegova navidezna sposobnost uživanja v življenju kljub zločinom.
Med kosilom v poceni sobah, kjer je Luzhin iz gospodarstva naselil Dunjo z mamo, je prišlo do odločilne razlage. Luzhin je obtožen, da je obrekoval Raskolnikova in Sonjo, ki naj bi mu nesebično dajal denar za bazne storitve, ki ga je nesebično zbrala njegova obubožana mati, da bi ga preučevala. Sorodniki so prepričani v mladičevo čistost in plemenitost ter sočustvujejo s Sonjino usodo. Izgnan s sramom Luzhin išče način, kako bi osramotil Raskolnikova v očeh svoje sestre in matere.
Slednji medtem, ko spet občuti bolečo odtujenost od ljubljenih, pride k Sonji. Ona, ki je "prestopila" zapoved "Ne prešuštvujta", išče rešitev za nevzdržno osamljenost. Toda sama Sonya ni sama. Žrtvovala se je zaradi drugih (lačnih bratov in sester) in ne drugih zaradi sebe, kot njen sogovornik. Ljubezen in sočutje do ljubljenih, vera v božje usmiljenje ji ni nikoli zapustila. Prebrala je Rodionove evangelijske vrstice o Kristusovem vstajanju Lazarja in upala na čudež v svojem življenju. Junak ne uspe očarati dekleta z "Napoleonovo" idejo moči nad "celim mravljiščem".
Izmučen nad strahom in željo po izpostavljanju, Raskolnikov znova pride k Porfirju, kot bi bil zaskrbljen zaradi svoje hipoteke. Zdi se, da abstraktni pogovor o psihologiji kriminalcev na koncu mladega človeka pripelje do živčnega zloma in se preiskovalcu skorajda preda. Prihrani mu nepričakovano priznanje vsem pri umoru odstotka slikarja Mikolka.
V prehodni sobi Marmeladov je urejena spomin na njenega moža in očeta, med katero Katerina Ivanovna v obilici bolečega ponosa žalita domačinko. Z otroki ji pove, naj se takoj odselijo. Nenadoma vstopi Luzhin, ki živi v isti hiši, in obtoži Sonjo, da je ukradla sto dolarjev. Dokazana je "krivda" deklice: denar je najden v žepu predpasnika. Zdaj je v očeh tistih okoli sebe tudi tat. Toda nenadoma je priča, da je Luzhin sam Sonji tiho podtaknil kos papirja. Kleščenik je zmeden in Raskolnikov občinstvu razloži razloge za svoje dejanje: ponižal je brata in Sonjo v očeh Dunija, upal je vrniti nevesto lokacijo.
Rodion in Sonja odideta v njeno stanovanje, kjer junak izroči deklico v umoru stare žene in Lizavete. Obžaluje ga zaradi moralnih muk, na katera je obsodil sebe, in se odpravi krivde s prostovoljnim priznanjem in s trdim delom. Raskolnikov pa žali le, da se je izkazal za "trepetajoče bitje", s vestjo in potrebo po človeški ljubezni. "Še vedno se bom boril," se ne strinja s Sonjo.
Medtem je Katerina Ivanovna z otroki na ulici. Začne se s krvavitvami iz grla in umre, zavrača duhovnikove storitve. Svidrigailov, prisoten tukaj, se zavezuje, da bo plačal pogreb ter zagotovil otroke in Sonjo.
Raskolnikov doma najde Porfirja, ki mladeniča prepriča, naj prizna: "teorijo", ki zanika absolutnost moralnega zakona, zavrača iz edinega vira življenja - Boga, ki je po naravi človek človeka - in s tem obsodi svojega ujetnika na smrt. "Zdaj <...> potrebujete zrak, zrak, zrak!" Porfiry ne verjame v krivdo Mikolke, ki je "sprejela trpljenje" zaradi prvotne ljudske potrebe: odkupiti greh neskladja z idealom - Kristusom.
Toda Raskolnikov še vedno upa na "korak čez" in moralo. Pred njim je primer Svidrigailova. Njihovo srečanje v gostilni razkriva junaku žalostno resnico: življenje tega "najbolj nepomembnega negativca" je zase prazno in boleče.
Vzajemnost Dunija je edino upanje, da se Svidrigailov vrne k izvoru bivanja. Prepričan v svojo nepreklicno neljubost do sebe med burnim pogovorom v njegovem stanovanju, se v nekaj urah ustreli.
Medtem se Raskolnikov, ki ga vodi pomanjkanje "zraka", pred priznanjem poslovi od svoje družine in Sonje. Še vedno je prepričan v zvestobo "teoriji" in poln prezira do sebe. Vendar pa na Sonjino vztrajanje pred očmi ljudi vljudno poljublja zemljo, pred katero je "grešil". V policijskem uradu izve za samomor Svidrigailova in naredi uradno priznanje.
Raskolnikov je v Sibiriji, v kazenskem zaporu. Mati je umrla od žalosti, Dunya se je poročila z Razumikhin. Sonya se je ustalila v bližini Raskolnikova in obiskala junaka ter potrpežljivo odganjala njegovo mračnost in ravnodušnost. Tu se nadaljuje nočna mora odtujenosti: obsojenci iz običajnega ljudstva ga sovražijo kot "ateista". Nasprotno, z Sonjo ravnajo z nežnostjo in ljubeznijo. Ko je v zaporniški bolnišnici Rodion videl sanje, ki spominjajo na slike iz Apokalipse: skrivnostni "trihine", ki prebivajo v ljudeh, sprožijo fanatično prepričanje vsakega o svoji pravilnosti in nestrpnosti do "resnic" drugih. "Ljudje so se ubili v <...> nesmiselni zlobi", dokler ni bila uničena celotna človeška rasa, razen nekaj "čistih in izbranih". Končno se mu razkrije, da ponos uma vodi v neskladje in smrt, ponižnost srca pa vodi v enotnost v ljubezni in v polnost življenja. Prebudi "neskončno ljubezen" za Sonjo. Na pragu »vstajenja v novo življenje« je Raskolnikov pobral evangelij.