"Ljudem, ki nimajo izkušenj v kreposti, se bo morda zdelo koristno, da bi se prepustili vračanju, namesto da bi se mu uprli." Zato si je "treba predstavljati moč primerov nesrečne vrline", ki lahko vodi v dobro "razvajeno dušo, če se v njej ohrani vsaj nekaj dobrih načel". Takšne težnje avtor romana v mračni groteskni obliki upodablja sodobne manire.
Usoda sta sestri Justine in Juliette močno preizkusili: starši umrejo, deklice pa se brez denarja znajdejo na ulici. Lepa Juliette stopi na pot razuzdanosti in jo slednji hitro spremeni v vir zaslužka, njena prav tako očarljiva sestra pa želi za vsako ceno ostati virtuozna. Nekaj let pozneje se je Juliette zvabila v primež in se obarvala s številnimi zločini, med katerimi umor njenega moža, nezakoniti otroci in ljubimci doseže vse, kar je želela: grofica de Lorsange, bogata vdova, ima ljubimca, častitljivega gospoda de Corvilla, ki živi z njo, kot pri zakonitem zakoncu.
Nekega dne na potovanju z de Corvilleom v gostilni Juliette sreča dekle, ki ga odpeljejo v Pariz na smrtno obsodbo: deklica je obtožena umora, tatvine in požiga. Nežen in žalosten obraz lepotice prebudi v grofi grofi doslej neznano sočutje, z dovoljenjem žandarjev pozdravi dekle in jo prosi, naj pove svojo zgodbo. Deklica se strinja, vendar noče razkriti svojega izvora. Vendar je bralec najbrž ugibal, da je pred njim nesrečna Justine, zato bomo v prihodnosti deklico poimenovali s pravim imenom.
Ko se za samostanskimi vrati samostana in brez denarja, se Justine odloči za hlapce, kmalu pa se z grozo prepriča, da lahko mesto dobite samo z žrtvovanjem svoje vrline. Končno jo v službo prevzame bogat borec. Preizkuša celovitost Justine - zaradi nje je oropala bogata soseda. Ko jo zavrne, jo obtoži tatvine, deklico pa pošlje v zapor. Tam spozna avanturističnega Duboisa in skupaj z njo pobegne iz zapora.
Razbojnik Dubois prisili Justine, da se pridruži tolpi, in ko to zavrne, roparjem izrodi ogorčenje. Vsakodnevno trpi moralne in fizične muke, Justine ostaja v tolpi, vendar se z vsemi močmi trudi ohraniti svojo deviškost. Ko roparji ujamejo določeno Saint Florent; Justine iz filantropije pomaga zaporniku, da pobegne in sam zbeži z njim. Toda sveti Florent se izkaže za negativca: osupne Justine, jo nezavedno posili in vrže v gozd k svoji usodi.
Izmučeni Justine po naključju postane priča nenaravne povezave med grofom de Brissacom in njegovim lakijem. Ko je odkril deklico, grof najprej na smrt prestraši svojo polovico, nato pa svojo jezo spremeni v usmiljenje in jo kot služkino uredi svoji teti. Kljub njegovemu očarljivemu videzu živi v duši gospoda de Brissaca vse vrste hudobije. V prizadevanju, da bi Justine vzgajal načela svoje sprevržene morale, ji naroči, naj zastrupi njeno teto. Prestrašena Justine pove vse Madam de Brissac. Starka je ogorčena, grof pa, zavedajoč se, da je bil izdan, zvabi Justine iz hiše, raztrga oblačila, zastrupi pse in nato pusti na vse štiri strani.
Justine pride do najbližjega mesta, najde zdravnika, in on zdravi svoje rane. Ker ji Justine zmanjka denarja, si upa pisati grofu de Brissacu, da bi mu vrnil plačo zaradi nje.Kot odgovor grof poroča, da je njegova teta umrla zaradi strupa, menijo, da je Justine zastrupiteljica in policija jo išče, zato je v njenem interesu, da se skrije nekje na osamljenem mestu in ga ne moti več. Razburjena Justine se zaupa dr. Rodenu in on ji ponudi mesto služabnice v njeni hiši. Dekle se strinja.
Poleg medicine Roden vsebuje šolo, v kateri se fantje in dekleta skupaj učijo, vsi pa so očarljivi glede izbora. Ker ne more razumeti, kaj je bilo, Justine začne spraševati hčerko dr. Rosalije, s katero se ji je uspelo sprijazniti. Justine z grozo izve, da se zdravnik prepušča razvajanju tako s študenti kot s svojo hčerko. Rosalie odpelje Justine v skrivno sobo, od koder opazuje pošastne orgije, ki jih je Rodin uredil s svojimi žrtvami. Kljub temu Justine na prošnjo Rosalije ostane v zdravnikovi hiši in začne poučevati svojo prijateljico v krščanski veri. Nenadoma Rosalia izgine. Justine posumi v še en pošastni trik, Justine preišče hišo in poišče svojo prijateljico, zaprto v skrivni omari: Roden se je odločil, da bo hčer ubil tako, da je na njej izvedel kakšen operativni poseg. Justine poskrbi, da bo Rosalie pobegnila, sama pa pade v roke zdravnika; Rodin natakne stigmo na hrbet in jo pusti. Justine je zgrožena - bila je že obsojena, zdaj pa tudi stigma ... Odloči se, da bo tekla proti jugu, stran od prestolnice.
Justine odide v samostan, kjer je shranjen čudežni kip svete Device, in se odloči, da bo šel moliti. V samostanu jo sreča opat don Severino. Plemenit videz in prijeten glas opata navdihujeta zaupanje, deklica pa mu odkrito pripoveduje o svojih nesrečah. Potem ko se prepriča, da Justine nima sorodnikov ali prijateljev, menih spremeni svoj ton, jo grobo zgrabi in odvleče v globine samostana: za pročeljem svetega samostana leži gnezdo zapuščenosti in primeža. Štirje puščavniki, ki jih vodi opat, vabijo dekleta k sebi, katerih izginotje ne povzroča nobenih posledic, silijo jih k orgijam in se prepuščajo najbolj nebrzdanemu razuzdanju, s čimer zadovoljujejo sprevrženo hudobnost svetih bratov. Glede na starost deklet jih razdelimo v štiri kategorije, vsaka kategorija ima svojo barvo oblačil, svojo dnevno rutino, razrede in svoje mentorje. Izjemna previdnost svetih očetov in njihov visok položaj jih delata neranljive. Ženske, ki se dolgočasijo z menihi, so izpuščene, vendar sodeč po nekaterih namigih ta svoboda pomeni smrt. Iz samostana je nemogoče pobegniti - na oknih so debele rešetke, okoli jarka in več vrst bodeče žive meje. Kljub temu pa se mučna Justine, ki se je skoraj prepustila svojemu duhu pod ropoti svobodnjakov, odloči pobegniti. Ko pomotoma najde kartoteko, prereže okensko rešetko, se trga skozi trnjaste grmovje, se zavije v jarek, napolnjen s trupli in z grozo teče v gozd. Tam poklekne in hvali Gospoda. Toda potem jo dva neznanca zgrabita, ji vržeta vrečko čez glavo in ga nekam povlečeta.
Justine je pripeljana na grad grofa de Jernanda, ostarelega svobodnjaka, ki je ogromne rasti, ki postane navdušen šele, ko vidi kri. Justine bo služil svoji četrti ženi, zbledela od nenehnega krčenja krvi. Prijazno dekle pristane, da bo pomagalo svoji nesrečni dami - da ji pošlje pismo materi. Ampak žal! Spušča se po vrvi z grajskega okna in pade naravnost v naročje lastnika! Zdaj bo Justine kaznovana - počasna smrt zaradi izgube krvi. Kar naenkrat zasliši krik: »Gospa ob smrti!«, In Justine, ki izkorišča vrvež, beži od gradu. Pobegnjena iz krempljev strašnega grofa se odpravi v Lyon in se odloči prenočiti v hotelu. Tam jo sreča St. Florent; povabi jo, naj z njim postane utrditeljica, ki mu je dolžna oskrbovati z dvema devicama na dan. Justine noče in pohiti iz mesta.Na poti želi beraču dati milostinjo, a jo udari, potegne denarnico in zbeži. Justine pokliče Gospoda, gre naprej. Srečanje ranjenega moškega mu pomaga. Ko se je ponovno zavedel, jo gospod Roland povabi v svoj grad in mu obljubi služkinjo. Justine verjame in skupaj sta se odpravila na pot. Takoj, ko se je približala Rolandovemu mračnemu osamljenemu stanovanju, dekle spozna, da je bila spet prevarana. Roland - vodja tolpe ponarejevalcev; najprej naredi nesrečni Justine, da si zvije težki ovratnik, nato pa jo vrže v ječo, kjer jo je mučil, da bi zadovoljil njegovo poželenje. Ubogega položijo v krsto, suspendirajo, pretepejo, vržejo v gore trupel ...
Nenadoma prihajajo žandarji; aretirajo Rolanda in odpeljejo na sodišče v Grenoble. Plemeniti sodnik verjame Justinini nedolžnosti in jo izpusti. Deklica zapusti mesto. Ponoči se v hotelu, kjer je prenočila, zgodi požar, Justine pa gre obtožena zaradi požiga. Nesrečnik se za pomoč obrne na svetovno Florento, ki jo ugrabi iz zapora, a le zato, da jo muči in zlorablja. St. Florent zjutraj vrne dekle v zapor, kjer je obsojena na smrt.
Potem ko je slišala zgodbo o nesrečniki, grofica de Lorsange prepozna Justine, sestri pa sta sili v naročje.
Monsieur de Corville išče osvoboditev in upravičenje deklice; Madame de Lorsange jo odpelje na svoje posestvo, kjer bo Justine končno lahko živela mirno in srečno. Toda usoda naroči drugače: strela leti v grajsko okno in ubije Justine. Njena sestra Julija se pokesa za pretekle grehe in odide v samostan. Lahko se samo prelivamo solze zaradi nesrečne usode vrline.