Zgodba se odvija v jeklarni v poznem XIX - začetku XX stoletja.

Deževno avgustovsko jutro. Tovarniški rog je nad čajem ujel inženirja Andreja Iljiča Bobrova, kratkega, tankega moškega z dolgočasnim videzom in prijetnim nasmehom. V zadnjem času Andreja Iljiča trpi zaradi nespečnosti zaradi dolgoletne navade morfija, s katerim se spopada Bobrov. Ob sedmi uri so se bobri odpravili v tovarno. Na življenje ne more gledati s praktičnega vidika, kot njegovi kolegi inženirji. Andrej Iljič je odvračal službo v tovarni in inženiringu, ki ga je mama prisilila k študiju.

Kmalu Bobrov odpre panoramo ogromne jeklarne.

Na tisoče ljudi ... zbranih tu iz različnih delov sveta, da ... dajo svojo moč, zdravje, um in energijo v enem koraku pred industrijskim napredkom.

Če pogledamo trdo delo delavcev, Bobrov sam čuti njihovo fizično trpljenje in se ga sramuje svojega počutja.

V obratu se z Andrejem Iljičem obrne sodelavec Stanislav Ksaverievich Svezhevsky, ki vedno išče trače pred nekom, ki ga Bobrov res ne mara. Svezhevsky poroča, da bo eden od članov upravnega odbora, milijonar Vasilij Terentjevič Kvashnin, prišel v obrat, da bi postavil novo plavž. Kvashnin, ogromen in debel moški, je znan kot ljubitelj lepih žensk.

Po končanem delovnem dnevu se Bobrov odpravi na obisk v družino Zinenok, ki jo sestavljajo oče, mati in pet hčera. Oče upravlja skladišče v obratu in je pod peto svoje žene Ane Afanasijevne. Najbolj očarljiva sestra Zinenok je Nina, najljubša družina, povsem za razliko od množičnih sester z nesramnimi, vulgarnimi obrazi. Deklica ima eleganten, aristokratski videz, njeni starši pa imajo nanjo veliko upanja. Zaradi Nine Andrei Iljič pogosto obišče Zinenok, čeprav so inženirji užaljeni zaradi njihovih filistrskih okusov in klišenih pogovorov.

Tisti večer Bobrov uspeva ostati sam z Nino. Vedno bolj se nagiba k ideji o poroki in prepričan je, da Nina deli svoja čustva. V dnevni sobi govorijo o Kvashninu. Anna Afanasyevna bo odpeljala dekleta na postajo, kjer bo slovesno srečanje. Bobrovo srce postaja vse bolj hladno in se krči. Tiho odide.

Doma doma Bobrov najde svojega dobrega prijatelja, dr. Goldberga. Iskrenega ljubi tega krotkega Židanca zaradi njegovega vsestranskega uma in strasti do abstraktnih sporov. Takšen spor se začne zdaj. Bobrov meni, da je njegovo delo neuporabno, brezpredmetno.

Dva dni dela požrejo celotno osebo. ... Medeninasta gospoda Moloch in Dagon bi ob sramu in zameritvi blestela pri številkah, ki sem jih pravkar prinesel ...

Goldberg ugovarja, da se inženir s svojim trudom premika naprej. Bobrov po drugi strani rastlino primerja s starodavnim bogom Molohom, ki potrebuje človeško kri. Preplavljen od usmiljenja in strahu zdravnik postavi Bobrov, navdušen nad prepirom, v posteljo in dlje časa sedi v bližini, tolaži in pomirja.

Naslednji dan se celoten upravni odbor, ki ga vodi direktor Sergej Valerijanovič Šelkovnikov, sreča s Kvashninom. Malo ljudi ve, da je Šelkovnikov režiser samo na papirju. Dejansko zadeve vodi belgijski inženir Andrea, polovični Šveđanin po narodnosti. Srečanja se udeležuje tudi družina Zinenok. Andreja Iljiča se sramuje njunega taktičnega prihoda, vendar ga veseli Nina.

V njegovi bolni, mučeni duši se je nenadoma razplamtela neznosna želja po nežni, dišeči deviški ljubezni, žeja po običajni in pomirjujoči ženski naklonjenosti.

Za nekaj minut je Bobrov ostal sam z Nino, a spet ni mogel priznati svojih občutkov.Zmede ga dvojnost v liku Nine, ko se iz nežnega, rafiniranega dekleta nenadoma spremeni v deželno mladenko z vzorčastim naborom fraz. Nina spozna, da je produkt okolja, v katerem je odraščala, vendar se ne more boriti proti vsakdanjem življenju in čuti to le med komunikacijo z Bobrovim, ki ga občuduje. Dekletu se zdi, da je iskrena, a to je samo potreba, da Bobrov pove nekaj prijetnega.

Medtem se zaradi obrata železnice pojavi kurirski vlak. Kvashnin, eden od delničarjev železnice, vozi svoj prevoz. Kvashnin z okna avtomobila opazi Nino in se zanjo zanima.

Kvashnin ... je stal za stekleno steno ... s širokimi nogami in škripajočo mino na obrazu, kot japonski idol grobega dela.

Tisti, ki se srečajo, gledajo na Kvashnina z servilnostjo, skoraj s strahom. Isti izraz Bobri grenko opazijo na Nininem obrazu.

Štiri dni pozneje poteka polaganje nove plavže in molitveni bogoslužje, ki se ga udeleži skoraj tri tisoč delavcev. Jutri bo eden izmed njih pohabil nenasitnega Moloha. Iz te misli hladen val živčnega vznemirjenja steče po hrbtu Andreja Iljiča.

Po opravljeni storitvi so delničarjem prikazane vse delavnice. Nato se vsi zberejo v osrčju obrata - oddelku parnih kotlov. Šelkovnikov popelje goste na slavnostno večerjo, Bobrov pa ostane v bližini kotlov in si ogleda trdo delo loparjev. Zdi se jim, da nahranijo nenasitno, brezsrčno pošast. Približenemu zdravniku Goldbergu Bobrov pripoveduje, kako enostavno je uničiti ta Moloch - dovolj je, da v vročo kotel nalijemo hladno vodo. Andrei Ilyich se šali, toda njegov glas je resen, oči pa hude in žalostne.

Kvashnin se približuje družini Zinenok. V razmerju do deklet se obnaša kot dober stric, jih razkazuje z dragimi darili. Redni gost v hiši Zinenok je tudi karierist Svezhevsky, ki ga Kvashnin tiho trpi. Ogovori, ki jih Kvashnin skrbi za Nino, dosežejo Bobrov, vendar ga skrbi samo ugled deklice. Ljubosumje je tuje zaupljive narave Andreja Iljiča.

Bobrov je neustavljivo vlekel k Nini, vendar omejuje prisotnost Kvashnina. Kljub temu Andrej Iljič sprejme povabilo Nine na krasen piknik, ki ga Kvashnin priredi deklici.

Vlak, obilno okrašen s cvetjem, pelje številne goste na prizorišče piknikov. Zjutraj se na postaji zberejo žene, sestre in matere delavk, da bi videle "rdečega in debelega šefa." Od Kvashnina prosijo, naj zapre svoje koče in postavi peči za kuhanje. Kvashnin samozavestno obljubi, da bo izpolnil njihovo prošnjo, nato pa Shelkovnikovom naroči, naj položijo na koče dva vozička z opeko - naj jih občudujejo.

Človek mora biti sposoben komunicirati s temi ljudmi. Obljubite jim lahko karkoli - aluminijasta stanovanja, osemurni delavnik in zrezke za zajtrk - vendar to storite zelo samozavestno.

Andreja Iljiča je nad Nininim vedenjem nerodno - deklica ga sploh ne gleda, čeprav je bila na predvečer zelo naklonjena inženirju. Bobrov začne razumeti, da Anna Afanasyevna ne odobrava njunega razmerja, ampak se odloči, da gre na piknik in od Nine dobi odgovor.

Piknik je bil prava žoga. Kvashnin je ukazal zgraditi paviljon na gozdni jasi, v njem postaviti mize in najeti orkester. Bobri ne radi plešejo, vendar se vseeno odloči, da bo Nino povabil na kvadratni ples, da se med plesom lahko pogovarja z njo. Izkaže se, da so vsi Ninini plesi naslikani. Dolgočasno in brezbrižno hrepenenje zajame Beaverja, vendar še vedno ne izgublja upanja.

Mračno je. Paviljon in igrišče sta osvetljena s pisanimi lučkami in ples se nadaljuje. Beaver uspe ostati sam z Nino. Sprva se deklica poskuša izogniti pogovoru, potem pa prizna, da je to volja njene matere. Anna Afanasevna se pojavi takoj in vzame hčerko za roko. Nina po naročilu mame povabi Kvashnin na ples, nato pa se začne večerja.

Bobrov je še naprej stal na samem mestu, kjer ga je Nina zapustila.Občutki ponižanja, zamere in brezupnega obupnega hrepenenja so ga izmenično mučili.

Dr. Goldberg nosi Andreja Iljiča k mizi. Bobrov sosed je Andrea. Pijan je. Šele šest mesecev pozneje je postalo znano, da je ta pridna, nadarjena in erudita oseba vsak večer pila sama, dokler ni izgubila zavesti. Tudi Beaver se odloči piti konjak, a je postal še bolj žalosten.

Kvashnin da odmev, nato pa napove zarokovanje Nine in Svetevskega. Če opazi Bobrov obraz, izkrivljen s trpljenjem, Andrea izgovori ironičen zdravico, v kateri je Svetevskemu čestital za imenovanje v Sankt Peterburg za poslovodnega direktorja družbe. Ta sestanek je poročno darilo Kvashnina.

Piknik prekine upravitelj deseterice z novicami o nemirih v obratu. Začne se panika in žigosanje. Bobrov opazi sijaj nad tovarniškimi dimniki in v njem se dviga val zmagoslavne globe. Andreina zdravica razlaga Andreju Iljiču tako Ninino hladno zadržanost, kot tudi mamino ogorčenje in Svezhevskovo bližino Kvashnina.

Biber vozi v tovarno. Tam gori kurilno skladišče, na jezu štirikotnega tovarniškega ribnika vre črna množica delavcev. Kamen, ki ga je nekdo vrgel, pade v Bobrov, iz rane na templju teče kri. Ko se je izgubil v množici, izgubi zavest. Zbudi se nenadoma in Bobrov odkrije, da je blizu tovarne, in odide v plavže.

Bobrov se sprehaja skozi prazno tovarno in govori sam sebi. Čuti, da mora storiti nekaj velikega in pomembnega, vendar se ne more spomniti, kaj točno. Andrei Iljič se spusti v jamo kamna in začne metati premog v obe odprtini peči.

Ozrl se je v ogromno telo kozarca, ki je začelo brenčati in se prižgati z ognjenimi odsevi, in zdelo se mu je vedno bolj živo in sovraženo.

Končno je vse pripravljeno, ostane nam le, da obrnemo majhen ventil, toda nenavadno delovno dirka Bobrov in tega zadnjega gibanja ne naredi.

Zjutraj v tovarniško bolnišnico prispe Andrej Iljič. Izgleda grozno. Prosita Goldberga, da bi ga injiciral z morfijem. Zdravnik ga ne odvrne od tega usodnega koraka. Goldberg naredi injekcijo. Beaver je pozabljen s sladkim nasmehom na obrazu in zdravnik si je previdno umil glavo.