: Zgodba o prijateljstvu dveh žensk, ki se odvija na ozadju državljanske vojne v Afganistanu. Nesrečni v zakonski zvezi, ponižani, prevarani in obespravljeni, si med seboj pomagajo, ko postanejo prava močna družina.
1. del
1970, Afganistan, Herat. Deklica Mariam, nezakonska hči premožnega trgovca Jalila, živi sama na robu mesta s svojo mamo Nano. Ko je njen oče zapeljal služkinjo, vendar je imel tri žene in več otrok, je izselil njo in hčerko na obrobje. Vsebuje in jih obiskuje. Ker je Jalil prijazen, a slabe volje, se Jalil sramuje Nane in hčerke in jim nakloni. Deklica obožuje očeta in se smili svoji bolni in razburjeni materi. Navezana je tudi na Mullaha Fathullaha in jih podpira.
Ko je bila junakinja štirinajst let v Afganistanu, se je zgodil vojaški puč, šah je bil svržen, država je postala demokratična republika.
Pri petnajstih letih Mariam prvič zapusti mesto in se odloči, da bo v nasprotju z Nano obiskala očeta. Hčere ne spusti v hišo, ki jo poganja predsodki. Šele zdaj deklica razume, zakaj njena mama tako zelo sovraži zapeljivega zapeljivca. Po vrnitvi domov svoje matere ne ujame živega, obesila se je, da ni mogla prenesti izdaje hčerke. Dekle se je vse življenje spominjalo besed svoje mame, da so moški vedno in v vsem krivi ženska.
Nedolgo Mariam živi z očetom, dokler ne najde moža. Petinštiridesetletni čevljar Rashid, ogromen, nesramen vdovec, pelje deklico v Kabul. Sprva je njen mož potrpežljiv in prijazen do Mariam, ji pokaže mesto, daruje, z njo razpravlja o novicah. Junakinja poskuša biti dobra žena in ljubica. Rashid je konservativen, ne prenaša inovacij in demokracije, zato Mariam nosi burko in ga v vseh pogledih uboga.
Postopoma se junakinja seznani s sosedi svoje revne četrti in se približa Faribi, ženi učitelja Hakima. Vsi poskusi Mariam, da bi zanosila, se končajo v splavih, zato njen mož z njo postane nesramen in krut. Junakinja verjame, da je to njena kazen za izdajo nesrečne matere.
Aprilska revolucija se je zgodila leta 1978, na oblast so prišli komunisti, ki so brutalno razbili na nekdanjega diktatorja. Začnejo se represije aristokratov, preganjanje nezadovoljnih. Rashid kritizira novo vlado.
V srečni družini učitelja Hakima in Faribe se rodi deklica Leila.
2. del
1987 leto. Med vladnimi silami in mudžahidami je državljanska vojna.
Devetletna Leila hodi v šolo. Komunistični učitelj hvali ZSSR, katere čete se borijo na strani vlade, in študente spodbuja, naj poročajo sorodnikom, če so proti oblasti. Hčerkinega dekleta Hakima so zaradi kritiziranja komunistov odpustili iz šole, zvečer pa se uči s sposobno hčerko. Njena dva brata sta mudžahid. Družina ni več srečna, mati očita svojemu možu, da sinov ni prepovedal pretepati. Zato Fariba zboli za duševno motnjo.
Leylova najboljša prijateljica je Tarikova soseda, enonogi fant, poškodovan z minami. Je obupno pogumen in vedno ščiti svoje dekle. Deklica pogosto obišče prijateljevo hišo, kjer jo imajo vsi radi. Lejla je Tadžik, Tarik paštunski, vendar otroci niso pozorni na narodnost, čeprav se ti narodi tradicionalno spopadajo.
Brata Leila umirata in v družini vlada vzdušje hude brezupnosti. Mati objema apatijo, oče se stara.
Hakim odpelje hčerko in Tarika k Bamjanu, da pokaže kamnite velikanke Bude, da se otroci v ponos lepoti in kulturi države. Tam oče deli s hčerko svojo srčno bolečino zaradi smrti sinov in bolezni žene. Hakim se želi izseliti, Fariba pa je proti.
Leta 1988 je bilo v državi upanje za mir: ZSSR je umikala vojaški kontingent iz Afganistana, državljanska vojna pa se je nadaljevala.
Leta 1992 mudžahedini vstopijo v Kabul, zruši se komunistični režim, država postane islamska država. Fariba žali za sinovi in prireja pogostitev ob praznovanju zmage nad demokracijo. Leila je vesela, da se mama okreva od depresije. V pogovoru s hčerko mati namiguje, da je čas njenega prijateljstva s Tarikom minil, odkar sta zrasla, in njun odnos lahko postane razlog za trače. Mladi razumejo, da sta zaljubljena drug v drugega. Faribin praznik se konča s škandalom, saj imajo sosedje različne politične preference.
Mudžahidi se po prevzemu oblasti med seboj ne morejo pogajati in med različnimi tolpami se spet začne oboroženi spopad. Kabul živi pod ognjem, v nenehnem strahu je mesto razdeljeno na območja vpliva terenskih poveljnikov. Demokratični ukazi so uničeni, šerijat vlada.
Ubijo Leilino dekle, sosedje se izselijo. Hakim prepriča ženo, naj odide, a trmasto verjame v možnost miru v državi, čeprav njen mož pravi, da zmagovalce lahko in samo želijo ubiti.
Ljubezen do Tarika in Leile kljub smrtni nevarnosti cveti. Družina fanta se izseli v Pakistan, preden so se junaki razšli, se začne prva intimnost. Leila zavrača Tarikov predlog za poroko in ne želi zapustiti svojih staršev.
Sredi bojev za mesto mati pristane na odhod, družina pa se začne zbrati. Pred smrtjo oče citira pesem o Kabulu, kjer mesto imenujejo "tisoč sijočih soncev". Školjka, ki je udarila v hišo, ubije starše in poškoduje Leilo. Njen sosed Rashid jo izkoplje, njegova žena Mirjam pa deklico.
3. del
Po smrti staršev je Leila v hudi depresiji. Neznanec jo obišče in pove, da je Tariq umrl v Pakistanu zaradi eksplozije. Komaj se oddalji od žalosti, dekle spozna, da je noseča.
Rashid daje junakinji znake pozornosti, ona pa se strinja, da se bo poročila z njim, da bi prikrila rojstvo nezakonskega otroka. Mariam užaljena moževa želja po drugi mladi ženi, ljubosumna je nanj, čeprav je ne ljubi in se boji. Moški se je zaljubil v lepo Leilo, ponižuje prvo ženo in jo prisili, da je za drugo služabnico. Med ženskami se vzpostavi skrita sovražnost, čeprav obe sovražita tiranskega moža, Leila pa se čuti krivo pred Mariam.
Leta 1993 se junakinja rodi na nezadovoljstvo svojega moža, hčerke Azize, kar vpliva na njegov odnos do nje na slabše. Oče je do svoje hčere ravnodušen. Leila ljubi Tarikovo hčer, v njej vidi delček njune ljubezni.
Jezen Rashid postane še bolj surov do svoje prve žene, Leila jo vedno varuje. Ženske se prvič, ko govorijo odkrito, zbližajo in postanejo prijateljice. Mariam se navezuje na dekle in jo obožuje in pokliče tete. Junakinja končno ima družino. V trenutku odkritosti Leila prijateljici razkrije ime hčerinega očeta in se ponudi, da pobegne iz Rashida.
Leta 1994, sredi posebej hudih bojev med mudžahedini, dekleta na skrivaj poskušajo oditi v Pakistan, vendar je dve ženski brez spremstva policija pridržala in vrnila možu. Rashid brutalno pretepa svoje žene in jih pusti žive, grozi, da ga bo naslednjič ubil.
Leta 1996 so na oblast prišli talibani, ki so premagali mudžahedine. Rashid pozdravlja novo vlado, pa tudi prejšnjo. Izčrpani državljani čakajo na ponovno vzpostavitev reda in miru v državi.
Vzpostavlja se srednjeveški šerijatski red, prepovedane so vse demokratične in evropske vrednote zaradi kršenja - kruta kazen do smrtne kazni. Ženske izgubijo vse pravice.
Leta 1997 Leila rodi dečka v bolnišnici za ženske v nesanitarnih razmerah. Rashid obožuje sina, ga razvaja, troši zadnji denar, Zalmay pa raste razpoložen, kot oče. Oče ne mara hčerke Azize, sumil je, da ni od njega.
V državi je suša in revščina, vode ni dovolj, talibani prebivalstvo zadržujejo v strahu, prirejajo javne usmrtitve, kot nekoč mudžahidi.Rashid izgublja službo, družina strada, otroci so bolni. Ne more najti nove zaposlitve, zato muči in pretepa družino. Mariam poslušno zdrži, Leila pa se upira pretepom.
Mariam pokliče v Herat in poskuša najti očeta, da bi prosil za pomoč, vendar je obveščena, da je že davno umrl. Ženska se spominja, kako je pred leti, že v Kabulu, njen oče poskušal spoznati, a ona je vrgla, ne da bi prebrala njegovo pismo. Zdaj jo obžaluje.
Leta 2001 so morali Aziza poslati v sirotišnico, saj je težko hraniti dva otroka. Direktor zavetišča otroke počasi uči, kaj je talibanom prepovedano. Rashid dobi novo službo. Ko se ženske vrnejo iz zavetišča, kjer so obiskale Azizo, jih pričaka Tariq, ki je iz Pakistana prišla zaradi Leile. Je živ, zgodbo o njegovi smrti pa si je izmislil Rashid.
Leila in Tariq dolgo pripovedujeta, kako sta živela drug brez drugega. Junak ugotovi, da ima hčerko. Zalmay je poreden, ljubosumen na svojo mamo. Ko se oče vrne z dela, sin reče, da je mati govorila z neznancem. Leila potrdi, da je Tariq prišla, in moža nagovarja, da je lagal. Ogorčen začne Rashid pretepati svoje žene, Mirjam pa ga ubije, reši Leila življenje in se maščeva za vsa ponižanja. Junakinja prisili Leila z otroki in Tariqa, da odide v Pakistan. Pred ločitvijo se ženske zahvaljujejo za čudovito prijateljstvo.
Mariam sodi in je obsojena na smrt. Pred smrtjo se spominja svojega življenja in spozna, da je bila še vedno srečna in da jo je nekdo potreboval. Javno jo usmrtijo.
4. del
Leila in Tariq se poročita takoj po prihodu v Pakistan. Sodelujejo v zasebnem hotelu s prijaznim gostiteljem, ki jim pomaga. Aziza se navezuje na očeta, Zalmay pa se še vedno spominja Rashida in ne sprejema Tarika. Leila se boji verjeti v srečo, ki je prišla. Zakonca gledata, kaj se dogaja doma na televiziji.
11. septembra 2001 je teroristični napad na ZDA. Amerika razglaša vojno talibanom in Bin Ladnu, ki se skrivajo v Afganistanu. Tarik je prepričan, da bo ta nova vojna ozdravila državo, ki se je naveličala srednjega veka, ki so jo vsiljevali kriminalni vladarji. Leila nasprotuje svojemu možu, prepričana, da vsaka vojna prinaša samo žalost.
Leta 2002 je bil Afganistan skoraj osvobojen talibanov, družina pa se odloči, da se bo vrnila, da bi zgradila novo življenje v svoji domovini. Na poti domov pokličejo v Heratu v domovini Mariam. Leila se sreča s sinom Mullaha Fathullaha, ki je nekoč skrbel za nezakonsko deklico, on pa ji daje dediščino, ki jo je Jalil pustil svoji hčerki Mariam.
Kabul se pred našimi očmi spreminja, prebivalci ga obnavljajo. Srednjeveški zakoni so razveljavljeni, šole, muzeji, kinematografi so spet odprti, glasba zveni. Tariq deluje v dobrodelni organizaciji za invalide, Leila pa v zavetišču, kjer je nekoč bila Aziza. Otroke uči vsega, česar se je nekoč učil njen oče, saj verjame, da bo izobraževanje zaščitilo državo pred nevednostjo in mračenjem. Junakinja pričakuje otroka in če se bo rodila deklica, jo bo poimenovala v čast dragega prijatelja, ki ji je dal življenje za svojo srečo.