: Fant iz dobre družine se sooča s krutostjo in krivico sveta do revnih. Kljub težavam izkazuje sočutje, prijaznost in plemenitost, pomaga usojenim.
"Moja mama je umrla, ko sem bil star šest let" - tako začne junak zgodbe, deček Vasya. Njegov oče-sodnik je žalil nad ženo in je pozoren le na hčer Sonjo, saj je bila kot mati. In sin je "zrasel kot divje drevo na polju", prepuščen samemu sebi, brez ljubezni in skrbi.
Mesto Knyazh-Gorodok, kjer živi Vasya - "smrad, umazanija, kupi fantov, ki plazijo po uličnem prahu", je bilo obdano z ribniki. Na enem od njih je bil otok, na otoku - stari grad, katerega groza je »kraljevala nad vsem mestom«.
V razvalinah gradu so bili berači in druge "temne osebnosti". Med njima je vladalo prepiranje in nekateri "nesrečni sobivalci" so bili izgnani iz gradu. Ostali so brez doma, in Vasjevo srce se je »skrčilo« od usmiljenja do njih.
Vodja lopov je bil Tyburtius Drab, ki ima strašno opičji videz. V njegovih očeh je zasijala "oster vpogled in inteligenca", preteklost pa "zakrita v temi neznanega."
Pod njim sta bila občasno videti dva otroka: sedemletni deček in triletno dekle.
Ko se Vasya in njegovi prijatelji povzpnejo v kapelo na gori blizu gradu.Prijatelji so se v temi kapelice prestrašili "hudičev" in zbežali, tako da so ga pustili pri miru. Tako Vasya spozna Valeka in majhno Marusya. Postala sta prijatelja. Kasneje Vasya stopi v ječo, kjer sta "dva toka svetlobe ... izlivala od zgoraj ... kamnite plošče tal ... stene so bile prav tako iz kamna ... popolnoma potonele v temi". Tu živijo njegovi novi prijatelji.
Vasya je začel pogosto hoditi k otrokom iz "slabe družbe". Maroussia je bila iste starosti kot njegova sestra, vendar je bila videti boleča: tanka, bleda, žalostna. Njena najljubša igra je bilo razvrščanje skozi rože. Valek je dejal, da je "sivi kamen izsesal življenje iz njega."
Vasjo so mučili dvomi o očetovi ljubezni, Valek pa je odgovoril, da je Vasjin oče zelo pravičen sodnik - sploh se ni bal obsojati bogataševega grofa. Vasja razmišlja in začne drugače gledati na svojega očeta.
Tyburtius izve za Vasino prijateljstvo z Valekom in Marusyo - jezen je, a sodnikovemu sinu dovoli, da gre v ječo, ker so njegovi fantje zadovoljni s fantom. Vasya razume, da ječa pogosto živi od tatvine, toda s prezirom do lačnih prijateljev njegova "navezanost ni izginila." Žal mu je bolne, vedno lačne Maruše. Nosi njene igrače.
Jeseni deklica zamuja zaradi bolezni. Vasya govori o svoji nesrečni sestri Maruzi, jo prepričuje, naj ji za nekaj časa podari najboljšo lutko, ki jo je predstavila pokojna mama. In „mala lutka je naredila skoraj čudež“ - Maroussia se je zabavala in začela hoditi.
Doma odkrijejo manjkajoče igrače. Oče dečku prepove, da bi zapustil hišo. Vasya in Valek se odločita, da bosta punčko vrnila, a ko sta jo fantje odnesla, je Marusya "odprla oči ... in tiho jokala ... tiho.Vasya spozna, da je želel "malemu prijatelju odvzeti prvo in zadnje veselje do svojega kratkega življenja" in zapusti lutko.
Oče zasliši Vasilija v njegovi pisarni in ga prisili k priznanju tatvine.
Njegov obraz je bil prestrašen od jeze: "Ukradel si ga in porušil! .. Komu si ga porušil? .. Govori!"
Fant prizna, da je lutko vzel, vendar nič več ne pove. Solze so mu kapljale iz oči, toda v notranjosti je bila tista goreča ljubezen do tistih, ki so ga ogreli v stari kapeli.
Nenadoma se pojavi Tyburtius, podari lutko in vse pove sodniku. Oče razume, da njegov sin ni tat, ampak prijazna in ustrežljiva oseba. Prosi Vasjo, naj mu oprosti. Tyburtius poroča, da je Maroussia mrtva, oče pa je pustil Vasjo, da se je poslovil od deklice. Denar mu daje za revne.
Po teh dogodkih sta Tyburtius in Valek "nepričakovano izginila" iz mesta, kot vse "temne osebnosti".
Vsako leto spomladi sta Vasya in Sonja nosila rože na grob Marousi - tu sta brala, razmišljala, delila mladostne misli in načrte. In za vedno zapustijo mesto, "podali so svoje zaobljube čez majhen grob."
