Svojo zgodbo posveti markizu de Pompadourju, ki ga Voltaire imenuje Šultana Sultana, se pisatelj sam pojavi pod imenom pesnika Saadija, klasika orientalske literature. Avtor v delu uporablja elemente tako priljubljenih v XVIII. popotniški žanr, pa tudi fikcija perzijskih in arabskih zgodb.
V času kralja Moabdarja je v Babilonu živel mladenič po imenu Zadig. Bil je plemenit, moder, bogat, imel je prijeten videz in upal je na usodo. Dan njegove poroke z Zemirjem, ki je veljal za prvo nevesto v vsem Babilonu, je bil že določen. Toda Orkan, nečak enega izmed ministrov, zaljubljenega v Zemira, ukaže hlapcem, naj jo ugrabijo. Zadig reši deklico, medtem ko je sam hudo poškodovan in po zdravnikovem mnenju mora iti slep. Ko je izvedel, da se je Zemira poročila z Orkanom, prezirljivo izjavil, da ne more vzdržati slepega, je ubogi mladenič padel v nezavest. Dolgo je bil bolan, vendar se napoved zdravnika na srečo ni uresničila. Ko je ugotovil neskladnost deklice, ki je bila na sodišču ugotovljena, se Zadig odloči, da se bo poročil s "preprostim državljanom". Azora je njegova nova draga, ki je namenjena za smešno preizkušnjo. Kador, Zadiga, prijatelj, pripoveduje Azorju, ki je bil več dni odsoten iz hiše, da je njen mož nenadoma umrl in mu je zaročil večino svojega bogastva. Toda Kadoro mučijo hude bolečine in obstaja samo eno zdravilo - položiti nos pokojnika na boleče mesto. Azora brez obotavljanja vzame britvico, gre do groba svoje soproge in ga tam najde v dobrem zdravju. Zadig je prisiljen razvezati se narobe.
Zadig išče tolažbo nad nesrečami, ki jih mu je usoda poslala v filozofiji in prijateljstvu. Zjutraj je njegova knjižnica odprta za vse znanstvenike, zvečer pa se v hiši zbere izbrano društvo. Nasproti hiše mladega moža živi neki Arimaz, dvoličen in pompozen zavist. Motilo ga je trkanje kočije gostov, ki so prišli v Zadig, pohvale slednjih pa so ga še bolj razdražile. Nekega dne na vrtu najde odlomek iz pesmi, ki jo je sestavil Zadig, v kateri je kralj užaljen. Arimaz beži v palačo in poroča mladini. Cesar je jezen in namerava usmrtiti usmrtitev, toda mladenič govori tako graciozno, pametno in preudarno, da gospodar spremeni svojo jezo v usmiljenje, se začne postopoma posvetovati z njim pri vseh svojih zadevah in, ko je izgubil svojega prvega ministra, imenuje Zadiga, ki ga bo nadomestil. Njegovo ime cveti po vsej državi, državljani pojejo o njegovi pravičnosti in občudujejo njegove talente. Mladost in gracioznost prvega ministra sta neopazno naredila močan vtis na kraljico Astarte. Lepa je, pametna in njen prijazen razpoloženje, nežni govori in pogledi, usmerjeni proti Zadigu proti njeni volji, so mu prižgali plamen v srcu. Vsi kraljevi sužnji vohunijo za svojimi gospodarji in kmalu so spoznali, da je Astarte zaljubljena, Moabdar pa ljubosumen. Zavistni Arimaz je ženo prisilil, da je kralju poslal podvezico, podobno kot kraljičini podvezica. Ogorčeni monarh se je odločil ponoči zastrupiti Astarte in Zadugo zadaviti ob zori. Naročilo o tem izda evnuhu. Trenutno je v kraljevi sobi neumen, a ne gluh škrat, ki je zelo navezan na kraljico. Z grozo je slišal za načrtovan umor in na zahodnem papirju upodobil zahrbtni načrt. Risba pride do kraljice, ki opozori Zadiga in mu reče, naj pobegne. Mladenič odide v Egipt. Ko se že približuje meja Egipta, vidi moškega, ki nasilno pretepa žensko. Zadig se zavzame za nemočnega in jo reši, pri tem pa poškodovalca. Toda nenadoma so se pojavili babilonski glasniki, ki Egipčana vzamejo s seboj. Naš junak je izgubljen. Medtem po egiptovskih zakonih oseba, ki je prolila kri svojega soseda, postane suženj. In Zadiga na javni dražbi kupi arabskega trgovca Gridsa. Potem ko se je prepričal v izjemne sposobnosti svojega novega sužnja, mu kmalu v oči postane tesni prijatelj. Tako kot babilonski kralj tudi on ne more brez njega. In mladenič je vesel, da Setok nima žene.
Zadig nekega dne izve za grozni običaj, sprejet v Arabiji, kjer se znajde s svojim novim gospodarjem. Ko je poročen moški umrl, njegova žena pa je hotela postati svetnica, se je javno zažgala na truplu svojega moža. Ta dan je bil slovesni praznik in so ga imenovali "kres vdovstva". Zadig je šel k plemenskim voditeljem in jih prepričal, naj sprejmejo zakon, ki dovoljuje, da se vdove sežgejo šele potem, ko so se z nekim mladim pogovarjali zasebno. Od takrat se niti ena ženska ni opekla. Duhovniki so se lotili orožja proti mlademu možu: razveljavil je ta zakon, prikrajšal jih je za dobiček, ker je po smrti vdov ves duhovni nakit šel duhovnikom.
Ves ta čas Zadiga ni puščala skrb vzbujajočih misli o Astarte. Od arabskega roparja Arbogada izve, da v Babilonu kraljuje nemir, Moabdar je ubit, Astarte pa je, če je živ, najverjetneje padel v konkubine kirkanskih knezov. Mladenič nadaljuje pot in sreča skupino sužnjev, med katerimi odkrije babilonsko kraljico. Veselje zaljubljencev ni meja. Astarte pove, kaj je morala skozi. Zvesti Kador istega dne, ko je Zadig izginil, jo je skril v templju znotraj kolosalnega kipa. Kralj, ki je nenadoma slišal glas Astarte iz kipa, je izgubil razum. Njegova norost je bila začetek nemira. Ropar Arbogad je ujel Astarte in jo prodal trgovcem, zato je bila v sužnjih. Zadig zaradi svoje iznajdljivosti odpelje Astarte.
Kraljico so v Babilonu z navdušenjem pozdravili, država se je umirila in Babilonci so naznanili, da se bo Astarte poročila s tistim, za katerega so izbrali, da je kralj, in to bi bili najbolj pogumni in modri kandidati. Vsak od tistih, ki bodo trdili za prestol, bo moral prestati štiri bitke s sulicami in nato rešiti uganke, ki so jih predlagali čarovniki. Zadigov oklep je bel, beli kralj pa sijajno osvoji prvo vodoravno palico. Zadigov sovražnik Itobad ponoči na goljufiv način zvija oklep, tako da Zadiga pušča zeleno. Zjutraj se v areni zelenih oklepov Zadiga zasipa z žaljivimi nagaji. Mladenič v zmedi, pripravljen je verjeti, da krut kamen vlada svetu. Ko se sprehaja po bregu Evfrata, poln obupa, sreča angela, ki mu daje upanje, vztraja pri njegovi vrnitvi v Babilon in nadaljevanju tekmovanja. Zadig zlahka reši vse uganke modrecev in na veselo ropotanje množice poroča, da je Itobad ukradel njegov oklep. Mladenič je pripravljen takoj pokazati svoj pogum vsem. In tokrat je zmagovalec. Zadig postane kralj, sopotnik Astarte in je neskončno vesel.
Grid je poklical iz Arabije in ga postavil na čelo oddelka za trgovino Babilona. Zvesti prijatelj Kador je nagrajen glede na svoje puščave. Tudi mali neumni škrat ni pozabljen. Zemira si ni mogla odpustiti, da verjame v Zadigovo prihodnjo slepoto, Azora pa se ni nehala pokajati o svoji nameri, da mu odseka nos. Država je uživala mir, slavo in obilje, saj sta v njej kraljevali pravičnost in ljubezen.
