V sončnem poletnem dnevu nadarjeni slikar Basil Hallward v svojo delavnico prejme starega prijatelja lorda Henryja Wottona, epikurejske estete, "Princ paradoksa", kot ga definira eden od junakov. Slednji zlahka prepozna lastnosti Oscarja Wildea, ki jih sodobniki dobro poznajo; avtor romana mu "daje" prevladujoče število njegovih vidnih aforizmov. Hallward je ujet z novim konceptom z navdušenjem delal portret nenavadno lepega mladeniča, ki ga je pred kratkim spoznal. Tom je dvajset let; njegovo ime je Dorian Gray.
Kmalu se pojavi tudi model in z zanimanjem posluša paradoksalne sodbe utrujenega hedonista; mlada lepotica Doriana, očara Bazilija, lorda Henryja ne pusti ravnodušnega. Toda portret je končan; prisotni občudujejo njegovo popolnost. Zlato modri, ki obožuje vse lepo in prijetno do sebe, Dorian na glas zasanja: "Če bi se portret spremenil, bi pa vedno lahko ostal takšen, kot sem!" Dotaknjeni Basil daje mladeniču portret.
Dorian sprejema povabilo lorda Henryja, pri čemer ignorira Basilin odporni odpor in z aktivnim sodelovanjem slednjega pahne v družbeno življenje; se udeležuje večerje, preživi večere v operi. Medtem, ko je obiskal svojega strica lorda Farmerja, Lord Henry izve za dramatične okoliščine Dorianovega izvora: vzgajal jih je bogati skrbnik, je boleče preživel zgodnjo smrt svoje matere, v nasprotju z družinskimi tradicijami, da se zaljubi in svojo usodo poveže z neznanim častnikom pehote (na pobudo vplivnega tašča kmalu ubit v dvoboju).
Medtem se tudi sam Dorian zaljubi v ambiciozno igralko Sybil Wayne - "približno sedemnajstletno dekle z obrazom, rožnatim kot roža, z grško žensko, prepleteno s temnimi pletenicami. Oči - modra jezera strasti, ustnice - cvetni listi vrtnic “; z neverjetno duhovnostjo igra najboljše vloge Shakespearovega repertoarja na revnih odrih beraškega gledališča v vzhodnem Indu. Po drugi strani se je Sybil, ki je skupaj z mamo in bratom, šestnajstletnim Jamesom pripravljal na jadranje v Avstralijo, polno sestradal, zdi, da je Dorian utelešen čudež - "The Beautiful Prince", ki se je spustil z nebesno visokih višin. Njen ljubimec se ne zaveda, da je v njenem življenju tudi skrivnost, ki jo skrbno varujejo pred radovednimi očmi: tako Sibylla kot James sta zakonita otroka, sad ljubezenske zveze, ki je nekoč povezovala njuno mamo - "mučeno, izmučeno žensko", ki je služila v istem gledališču, z moškim iz tujinskega razreda.
Ko je v Sybilu našel živahno utelešenje lepote in talenta, naivni idealist Dorian zmagoslavno obvesti Basil in lorda Henryja o svojem zaroku. Pri obeh je prihodnost njihovega oddelka skrb vzbujajoča; vendar oba voljno sprejmeta povabilo na predstavo, kjer naj bi izbranka Doriana odigrala vlogo Julije. Vendar Sybila, zajeta z mavričnimi upi na njeno resnično ljubljeno srečo z ljubljenim, danes zvečer neradi, kot da prisila (navsezadnje "igranje v ljubezni je nesmiselnost!", Verjame) izgovori besede vloge in prvič brez olepševanja vidi bedo kulise, lažnost odrskih partnerjev in revščino podjetij. Pojavi se glasen neuspeh, ki izzove skeptično zasmehovanje lorda Henryja, zadržano sočutje dobrega moža Basila in popolni propad Dorianovih gradov v zraku, obupno metanje Sybil: "Ubil si mojo ljubezen!"
Ko se je prepričala v svoje čudovite duše, pomešane s prepričanjem o nerazločljivosti umetnosti in resničnosti, Dorian preživi neprespane noči, ko se sprehaja po zapuščenem Londonu. Sybil pa njegovo kruto priznanje presega njegove moči; naslednje jutro, ko se pripravlja, da ji pošlje spravno spričevalo, izve, da je dekle tisto noč storil samomor. Tu se zavetniki na tragične novice odzovejo na svoj način: Basil svetuje Dorianu, naj okrepi svoj duh, lord Henry pa "naj ne zamrzne solz o Sybil Wayne". Ko želi mladega moškega tolažiti, ga povabi v opero, obljubi, da bo predstavil Lady Gwendolen svoji očarljivi sestri. Na Bazilijevo začudenje Dorian sprejme vabilo. In samo portret, ki mu ga je umetnik pred kratkim predstavil, postane neusmiljeno ogledalo, ki se v njem zapira duhovna metamorfoza: na brezhibnem obrazu mladega grškega boga se kaže trda guba. Zaskrbljen, Dorian vzame portret izpred oči.
In spet mu njegov ustrežljivi prijatelj Mephistopheles, Lord Henry, pomaga utopiti moteče trge vesti. Po nasvetu slednjega se z glavo loti branja čudne knjige novopečenega francoskega avtorja - psihološke študije človeka, ki se je odločil izkusiti vse skrajnosti bivanja. Dolgo ga je očarala ("zdelo se je, da se močan vonj po kajenju dvigne s njenih strani in osili možgane"). Dorian se je v naslednjih dvajsetih letih - v zgodbi romana, ki se prilega enemu poglavju, "vedno bolj in bolj zaljubljal v njeno lepoto in z velikim zanimanjem opazoval njeno razkroj. duše. " Kot da je alkoholiziran v svoji popolni lupini, išče tolažbo v razkošnih obredih in obredih drugih religij, v glasbi, v nabiranju starin in dragih kamnov, v narkotičnih napitkih, ki jih ponujajo v ruševinah z neznansko slavo. Navdušen s hedonističnimi skušnjavami, zaljubljanjem se vedno znova, a ni sposoben ljubiti, ne zaničuje dvomljivih odnosov in sumljivih poznanstev. Dodeljena mu je slava brezdušnega zapeljivca mladih umov.
Spominjajoč se na usodo bežnih volivcev in izbrancev, ki jih je prekinila njegova muhavost, Doriana poskuša razsvetliti Basila Hallwarda, ki je že dolgo prekinil vse komunikacije z njim, a naj bi bil na obisku pred odhodom v Pariz. Toda zaman: kot odgovor na upravičene prigovore slikar v smehu ponudi izvirni obraz svojega nekdanjega idola, ujetega v istem portretu Hollywooda, in v temnem kotičku nabiral prah. Začudenemu Basiliju se razkrije grozljiv obraz voltnega starca. Vendar se pokaže, da presega Dorianovo moč: verjame, da je ustvarjalec portreta odgovoren za njegovo moralno vedenje, v napadu nenadzorovanega besa vtakne bodalo v vrat prijatelja svojih mladih dni. In potem klic na pomoč enega od njegovih nekdanjih tovarišev pri pogostitvah in pogostitvah, kemičar Alan Campbell, ki ga izsiljuje z določeno sramotno skrivnostjo, ki je znana samo obema, ga prisili, da raztopi Bazilijevo telo v dušikovi kislini - materialni dokaz njegove grozodejstva.
Mučen z zamudo prigovarjanja, spet išče pozabo po drogah. In skoraj umre, ko ga pijani mornar prepozna v sumljivem bordelu na samem dnu Londona: to je James Wayne, ki je prepozno izvedel svojo usodo in se zaobljubil, da se bo za vsako ceno maščeval storilcu.
Vendar ga usoda zaenkrat zavaruje pred fizično smrtjo. Ampak - ne iz vsega vidnega hollywoodskega portreta. "Ta portret je kot vest. Ja, vest. In uničiti ga moramo, "sklene Dorian, ki je preživel vse skušnjave sveta, še bolj opustošene in osamljene kot prej, zaman zavida čistosti nedolžne vaške deklice in nesebičnosti njegovega sostorilca, Alan Campbell, ki je našel moč za samomor in celo ... duhovni aristokraciji njegovega nasprotniškega prijatelja lorda Henryja, ki se mu zdijo tuje kakršne koli moralne ovire, a nerazumljivo verjame, da je "ves zločin vulgaren."
Pozno ponoči je Dorian sam s seboj v razkošnem londonskem dvorcu vrgel portret z nožem, ki ga je skušal uničiti in uničiti. Hlapci, ki so se dvignili na krik, v sobi odkrijejo mrtvo telo starca v repnem plašču. In brezčasen portret v svoji sijoči veličini.
Tako se konča romanska prispodoba o človeku, za katerega je bil »zlo v drugih časih le eno izmed načinov za uresničitev tega, kar je ocenil za lepoto življenja«.