Akcija se dogaja v prvi polovici XVIII. v nemškem vojvodstvu Württemberg. Isaac Simon Aandauer, dvorni bankir vojvode Eberharda-Ludviga in njegova najljubša grofica von Würben, bogat in zelo vpliven človek, že dolgo gleda na Josepha Süssa Oppenheimerja, ki je kot finančnik delal na različnih nemških sodiščih in si prislužil ugled inteligentne osebe. Landauerja navdušuje poslovna ostrina Suess, samozavestna asertivnost in podjetnost, četudi nekoliko pustolovska. Vendar pa starcu ni všeč poudarjen dandy svojega mladega kolega, njegova trditev za aristokracijo, strast do pokaznega razkošja. Suess je iz nove generacije poslovnežev in Landauerju se zdi smešno, da se drži starih judovskih navad, njegovega nepredstavljivega videza - teh večnih Lapserdak, yermolka, paisas. Za kaj je potreben denar, če jim ne plačate spoštovanja, razkošje, hiše, bogate obleke, konji, ženske. In stari bankir zmaguje, ko v tej obliki vstopi v pisarno katerega koli suverena in samega cesarja, ki potrebujejo njegove nasvete in storitve. Mladi sodelavec ne pozna najprimernejšega užitka pri skrivanju moči, posedu in ne dajanju na ogled. Prav Landauer je Süss predstavil knezu Karlu-Aleksandru Württembergu, srbskemu vladarju in cesarskemu feldmaršalu, zdaj pa je zmeden, zato preudarni Süss ponavadi prevzame skrb za svoje finančne zadeve, izgublja čas in denar, ker je knez golotnašnik politično - polna ničla. Toda njegov notranji nagon govori Suessu, da se mora založiti na to določeno figuro; on je nerazložljivo prepričanje, da posel deluje dobro.
Eberhard-Ludwig se končno odloči za odstop grofice von Wurten, njuno razmerje je trajalo približno trideset let in postalo je dokončno dejstvo nemške in evropske politike. Grof se je vsa ta leta brezskrbno vmešaval v vladne zadeve in odlikoval ga je pretiran pohlep, ki mu je prinesel vsesplošno sovraštvo. Dvorišča in poslanci v parlamentu, ministri različnih evropskih sodišč, pruski kralj je sam opozoril vojvodo, naj se z njo razide, pomiri z Johannesom Elizabeth in podeli državi in sebi drugega dediča. A čeprav besna grofica divja, je njena prihodnost popolnoma zavarovana - zahvaljujoč prizadevanjem Landauerja so njene finance v boljšem stanju kot kateri koli suvereni princ.
Karl-Alexander prijazno obravnava Suess, toda slučajno se ga nesramno norčuje. Velik vtis na princa je srečanje s stricem Suessom, rabinom Gabrijelom, kabalistom, posestnikom. Napoveduje, da bo Karl-Alexander postal lastnik knežje krone, a prerokba se zdi neverjetna, saj sta bratranec in njegov najstarejši sin živ.
Rabbi Gabrielle pripelje v Württemberg hčerko Suess, štirinajstletno Noemi, in se naseli z njo v samotni hiši v Girsauu. Na Suessovi življenjski poti je bilo veliko žensk, a le ena je pustila boleč pečat na njegovi duši. V tistem nizozemskem mestu je prepoznal pravi občutek, toda njegova ljubljena je kmalu umrla in mu dala hčerko.
Karl-Alexander se poroči s princeso Marijo-Augusta, ki je naklonjena prijetnemu in žlahtnemu dvornemu Judu, Karl-Aleksander pa spreobrne katoliško vero, kar povzroči šok v Württembergu, bastionu protestantizma. In kmalu se uresniči napoved Rabba Gabriela, postane vladar vojvodstva. Podedovano moč ocenjuje kot vir zadovoljstva zaradi njegovih sebičnih misli. Suess, kadar je to potrebno, zna pokazati crkljanje in podivjanost, udarja v jezik, drugačna ostrina uma. Finančni svetovalec vojvode, njegov prvi zaupnik, spretno napihuje ambicije svojega gospodarja, se prepustite njegovim muhastim in poželenjem. Hudomušno vojvodo hčerko prestolonaslednika Girsau Weissense Magdalen-Sibill takoj prizna, čeprav ve, da je deklica popolnoma zaljubljena vanj. In zaman tako tragično sprejema, kar se je zgodilo - od zdaj naprej se pred neumno provincialko odpira široka cesta. Suess zbira sredstva za vzdrževanje dvora, vojske, knežjih podvigov in zabave ter v svojih rokah drži niti državnih in zasebnih interesov. Uvajajo se novi davki, poteka brezsramna trgovina s poštami in nazivi, država se zaduši zaradi neskončnih rekvizitov in dolžnosti.
Suss dela bleščečo kariero, oče pa je bil komik, mama pevka, dedek pa pobožni, cenjeni kantavtor. Zdaj želi Suess vsekakor pridobiti plemstvo. Polnost moči, skoncentrirane v njegovih rokah, ga ne zadovoljuje več, želi uradno zasesti mesto prvega ministra. Seveda, če bi bil krščen, bi se vse uredilo v enem dnevu. Toda zanj je vprašanje časti, da prejme najvišje mesto v vojvodstvu in ostane Jud. Poleg tega se namerava poročiti s portugalsko damo, zelo bogato vdovo, ki mu je postavila pogoj, da dobi plemstvo. Toda za to obstajajo ovire.
Vzpon do bogastva in moči spremljata sovraštvo in averzija. "Pri nekdanjem vojvodi je državi vladala kurba," pravijo, "in pod sedanjostjo Židov vlada." Jeza, nevednost, vraževernost ustvarjajo podlago za izbruh preganjanja Judov. Razlog je sojenje Ezekielu Zeligmanu, lažno obtoženemu čedomorstva. Isaac Landauer in nato deputacija judovske skupnosti je prosil Suess za pomoč, da se ne bi prolila nedolžna kri. Suess raje ne posega, ohranja strogo nevtralnost, kar povzroča njihovo neodobravanje. Nehvaležen misli Suess na soljudi, ker je povsod in povsod iskal olajšanje zanje, poleg tega pa je že naredil žrtvovanje, tako da se ni odrekel židovstvu. Vendar se resnično želi opravičiti v očeh svoje hčere, do katere so segale hude, boleče govorice o njegovem očetu, in prosi vojvodo za pomoč. Karl-Aleksander prosi, naj ga ne moti, že v celotnem imperiju je znan kot judovski zagovornik, vendar je kljub temu izpuščen po njegovem ukazu. Suess se ponaša s tem, kako ga bodo v judovskem svetu izgnali in hvalili, potem pa od matere izve, da njegov oče sploh ni bil komik Issachar Suess, ampak Georg-Eberhard von Geidersdorf, baron in terenski maršal. Domači je kristjan in plemič, čeprav je nelegitimen.
Sodne spletke se vrtijo, načrtuje se, kako bi Württemberg podredil katoliškemu vplivu. Suessovi sovražniki se stopnjujejo, nameravajo zoper njega začeti kazenski postopek zaradi obtožbe, da ni nobenega dokaza. Karl-Aleksander je ogorčen nad nesmiselnim klevetanjem, ki ga je spodbudila brezčutna zavist in blazno zgroženost. Medtem ko je Suess odsoten, Weissense, ki sanja, da je oblegal domoljubnega Žida, pripelje vojvodino v Girsau, ki mu obeta prijetno presenečenje. Pokaže hišo, v kateri Suess skriva čudovito hčer pred radovednimi očmi. Skušajo se izogniti vojvodinemu hudomušnemu nadlegovanju, Noemi se vrže s strehe in se zruši. Njena smrt postane grozen udarec za Suess, zapleta se za prefinjeno maščevanje vojvodini. Ko poskuša organizirati absolutistično zaroto, ga Suess izda in, ne da bi preživel propad upanja in daljnosežnih načrtov, vojvoda umre od udarca. Toda Suess ne čuti pričakovanega zadovoljstva, njegovi obračuni z vojvodo, spretno postavljena zgradba maščevanja in zmagoslavja so vse laži in zablode. Voditeljem zarote ponuja, da ga aretirajo, da bi se izognili preganjanju in morebitni represaliji. In zdaj so se nekdanji sodelavci, v zadnjem času spoštljivi in dolžni, ljubosumno ogradili in predstavili primer tako, da je bil samo en zločinec in zatiralka, pobudnik vseh stisk, vzrok vseh tegob, navdih za vse zlo.
Süss preživi skoraj eno leto v priporu, medtem ko preiskava njegovega primera traja. Postane sivolas, zgrnjen in je videti kot stari rabin. Preoblikovan z osebno žalostjo, prihaja do zanikanja delovanja, v času trpljenja se je naučil modrosti kontemplacije, pomena moralne popolnosti. Iskren in pravičen odvetnik Johann-Daniel Garpregg kljub vsemu sovražnosti do Suess-a poroča vojvodskemu regentu Karlu-Rudolfu Neuenstadtskemu, da je za preiskovalno komisijo pomembno, da obsodi ne goljufa, ampak Židana. Bolje je, da se Žid obesi ilegalno, kot da zakonito preživi in še naprej preganja državo, je dejal vojvoda. Na vesele krike in hripavce množice Suess v železni kletki drema do višin.
