Konec pomladi ali začetek poletja 1930. Državljan kot sin poročnika Schmidta vstopi v urad Arbatnega izvršnega odbora in zaradi tega potrebuje finančno pomoč.
To je Ostap Bender, ki ga je kirurg rešil pred smrtjo, potem ko je Kisa Vorobyaninov, junak romana "Dvanajst stolčkov", razbila grlo z britvico.
Ko je dobil nekaj znamk za denar in hrano, Bender vidi, da v pisarno vstopa še en mlad moški, ki se je predstavil tudi kot sin poročnika Schmidta. Delikatno situacijo razreši dejstvo, da se "bratje" prepoznajo. Ko gredo ven na verando, zagledajo še enega "sina poročnika Schmidta", ki se približuje stavbi - Panikovskyja, srednjega državljana, s slamnatim klobukom, kratkimi hlačami in zlatim zobom v ustih. Panikovsky v zadregi vrgel v prah. Kot kaže, je tako, saj so celo dve leti, preden so vsi "sinovi poročnika Schmidta" celotno državo razdelili na eksploatacijske parcele na Suharjevki, Panikovsky pa preprosto napadel neko drugo ozemlje.
Ostap Bender svojemu "mlečnemu bratu" Šuri Balaganov pripoveduje o svojih sanjah: vzeti petsto tisoč naenkrat na srebrnem krožniku in oditi v Rio de Janeiro. "Ko se po državi vrti nekaj bankovcev, potem morajo biti ljudje, ki jih imajo veliko." Balaganov imenuje ime podzemnega sovjetskega milijonarja, ki živi v mestu Černomorsk - Koreiko. Ko se je srečal z Adamom Kozlevičem, lastnikom edinega avtomobila Loren-Dietrich v Arbatovu, ki ga je Bender preimenoval v "Antelope Gnu", ga mladi vzamejo s seboj in po poti poberejo Panikovskyja, ki je ukradel gos in bega pred svojimi zasledovalci.
Popotniki pridejo do poti relija, kjer se zmotijo udeleženci in slovesno pozdravijo kot glavno vozilo. V mestu Udoev, ki je od Černomorska oddaljeno tisoč kilometrov, jih čaka kosilo in shod. Od dveh Američanov, ki sta obtičala na podeželski cesti, Bender vzame dvesto rubljev za recept za mesečino, ki jo iščejo po vaseh. Šele v Luchansku so prevaranti izpostavljeni telegramu, ki je prišel tja, ki zahteva, da pridržijo prevarante. Kmalu jih prehiti konvoj udeležencev relijev.
V najbližjem mestu je zeleno "Antelope-Wildebeest", ki je na iskanem seznamu, prebarvano v jajčno rumeno barvo. Na istem mestu Ostap Bender obljublja, da bo ozdravil monarhista Hvorobijeva, ki je trpel zaradi sovjetskih sanj, in ga po Freudovem mnenju rešil iz primarnega vira bolezni - sovjetske vlade.
Skrivni milijonar Aleksander Ivanovič Koreiko je bil najbolj nepomemben uslužbenec finančnega in računovodskega oddelka neke institucije, imenovane Hercules. Nihče ni posumil, da ima on, ki je prejemal šestinštirideset rubljev na mesec, v slačilnici na postaji kovček z desetimi milijoni rubljev v valuti in sovjetske bankovce.
Že nekaj časa čuti nekoga tesno pozornost. Tisti berač z zlatim zobom se predrzno zasleduje in mrmra: "Daj milijon, daj milijon!" Pošljejo noro telegrame, nato pa knjigo o ameriških milijonarjih. Ko se je naselil ob rebusu starca Sinitskega, je Koreiko nezanimivo zaljubljen v vnukinjo Zosjo. Nekega dne, ko hodi z njo pozno zvečer, ga napadeta Panikovsky in Balaganov, ugrabita ga iz železne škatle z deset tisoč rubljev.
Dan pozneje, ko je oblekel policijsko čepico z emblemom mesta Kijev, Bender odide k Koreiku, da bi mu dal škatlo denarja, vendar ga noče sprejeti, češ, da ga nihče ni oropal in ni mu bilo od tega takega denarja.
Bender se je s časopisnim oglasom preselil v eno od dveh sob Vasisualije Lokhankin, iz katere je šla žena Varvara k inženirju Ptiburdukovu. Zaradi prepirov in škandalov prebivalcev tega komunalnega stanovanja je bilo njeno ime "Vrana vrana". Ko se v njem prvič pojavi Ostap Bender, v kuhinji Lokhankina samo zamahne s palicami, da ne bi ugasnil luči v počivalniku.
Veliki kombinator Bender odpre deset tisoč pisarn za shranjevanje rogov in kopit pri ukradenem iz Koreiko. Uradni vodja ustanove je Fuchs, katerega naloga je, da pod kakršnim koli režimom sedi za stečaje drugih ljudi. Če je ugotovil izvor Koreikovega bogastva, Bender zasliševa računovodjo Berlaga in druge Herculove vodje. Potuje po krajih dejavnosti Koreiko in na koncu sestavi svojo podrobno biografijo, ki jo želi prodati za milijon.
Ne zaupajo poveljniku, Panikovsky in Balaganov prodreta v stanovanje Koreika in mu ukradeta velike črne uteži, misleč, da so iz zlata. Vozniki Antelope-Wildebeest iz Kozleviča se norčujejo duhovniki in Benderjeva intervencija in spori z duhovniki morajo vrniti Kozleviča s strojem nazaj v rogove in kopita.
Bender konča obtožnico v zadevi Koreiko. Odkril je in ugrabitev vlaka s hrano, ustvarjanje lipovih artelov in propadle elektrarne ter špekulacije z valuto in krznom ter ustanovitev napihnjenih delniških družb. Nepozorni uradnik Koreiko je bil tudi dejanski Herkulov vodja, prek katerega je črpal ogromne količine.
Ostap Bender vso noč krivi Koreiko. Prihaja jutro in skupaj sta se odpravila na postajo, kjer je kovček z milijoni, da bi Benderju dal eno izmed njih. V tem času se v mestu začne trenirati antikemična tesnoba. Koreiko, ki nenadoma nosi plinsko masko, postane neločljiv v množici ljudi, kot je on. Kljub odporu Benderja odpeljejo na nosilih do plinskega zavetišča, kjer mimogrede sreča Zosia Sinitskaya, ljubljeno dekle podzemeljskega milijonarja.
Torej, Koreiko je izginil v neznani smeri. Na Horns in Hooves pride revizija in Fuchsa odpeljejo v zapor. Ponoči se zažiga Ravenova naselbina, kjer živijo spremljevalci: prebivalci, razen Lokhankina in starke, ki ne verjamejo v elektriko ali zavarovanje, so zavarovali svoje premoženje in zažgali svoje domove. Od deset tisoč ukradenih iz Koreiko skoraj nič ne ostane. Za zadnji denar Bender kupi velik šopek vrtnic in ga pošlje Zosi. Ko je prejel tristo rubljev za pravkar napisan in že izgubljen v filmski tovarni scenarij "Vrat", Bender kupuje darila za svoje tovariše in z elegantno skrbi za Zosjo. Kar naenkrat pove Ostapu, da je od Koreika prejela pismo o gradnji Vzhodne avtoceste, kjer deluje v severnem mestu polaganja.
Udeleženci se nujno odpravijo na nov naslov Aleksandra Ivanoviča Koreiko na njihovi antilope-Gnu. Na podeželski cesti se avto razpada. Hodijo. V najbližji vasi si Bender vzame petnajst rubljev za večerno predstavo, ki jo bodo dali sami, a Panikovski tu ugrabi gos in vsi morajo zbežati. Panikovsky ne zdrži stisk poti in umre. Na majhni železniški postaji Balaganov in Kozlevič nočeta slediti svojemu poveljniku.
Vlak s posebnimi pismi za člane vlade, bobnarje, sovjetske in tuje novinarje gre na vzhodno avtocesto do križišča dveh železniških tirov. Vključuje tudi Ostapa Benderja. Sateliti ga sprejmejo za deželnega dopisnika, ki ga je vlak dohitel z letalom, in ga hranijo z domačimi predpisi. Bender pripoveduje prispodobo o večnem Judu, ki se je sprehajal po Riu de Janeiru v belih hlačah in po prečkanju romunske meje, ki so ga razbili petliuristi. Zaradi pomanjkanja denarja enemu izmed novinarjev proda tudi priročnik za pisanje člankov, feuilletonov in pesmi za pomembne priložnosti.
Končno ob praznovanju premca železnice v Rattling Keyu Bender najde podzemnega milijonarja. Koreiko mu je prisiljen dati milijon in v zameno zažge dosje zase v peči. Povratek v Moskvo ovira pomanjkanje vozovnice za dopisni vlak in poseben let za letalo. Po nakupu kamel je treba priti do njih skozi puščavo. Najbližje srednjeazijsko mesto v oazi, kamor sodita Bender in Koreiko, je bilo na socialistični osnovi že obnovljeno.
Med mesecem poti Bender ni mogel priti v noben hotel, niti v gledališče, niti kupiti oblačil, razen v varčni trgovini. V sovjetski državi vse ne odloča denar, ampak oklep in distribucija. Če ga ima milijon, se mora Bender izkazati kot inženir, dirigent in celo kot sin poročnika Schmidta. V Moskvi, na postaji Ryazan, sreča Balaganova in mu da za popolno srečo petdeset tisoč. Toda v natrpanem tramvaju na Kalačevki Balaganov mehansko ukrade torbico peni in pred Benderjevim očem odvleče policijo.
Niti hiše, ki bi jo kupil, niti se z indijskim filozofom pogovarjal o smislu življenja, posamezni posameznik zunaj sovjetskega kolektiva nima možnosti. Ob spominu na Zosa se Bender z vlakom odpelje v Černomorsk. Zvečer se njegovi spremljevalci v oddelku pogovarjajo o pridobivanju milijonov dediščin, zjutraj - o milijonih ton litega železa. Bender študentom pokaže prijatelje, s katerimi se spoprijatelji s svojim milijonom, nakar se prijateljstvo konča in študentje razkropijo. Ostap Bender Kozleviču sploh ne more kupiti novega avtomobila. Ne ve, kaj bi z denarjem - izgubil? pošljejo financam za odvisnike od drog? Zosia se je poročila z mladim moškim po imenu Themidy. "Rogovi in kopita", ki jih je izumil Bender, so se vrteli v velikem državnem podjetju. 33-letniku Bender v starosti Kristusa na sovjetskih tleh nima mesta.
Marca 1931 po noči prečka romunsko mejo. Ima dvojni plašč, veliko valute in nakita, vključno z redkim redom Zlatega runa, ki ga imenuje Zlato tele. Toda romunski mejni policisti oropajo Benderja do kože. Po naključju ima le red. Vrniti se moramo na sovjetsko obalo. Monte Cristo iz Ostapa ni delal. V vodstvenih hišah je treba še izpopolniti.