1902 predsednik ZDA - Teddy Roosevelt.
Mesto Kew-Rochelle, New York. Na modni aveniji Krugozora, v hiši na hribu, obloženem z norveškimi javorji, živi družina - dedek, oče, mati, malček in mlajši brat matere (MBM). Družinsko življenje je polno duhovnosti in obogateno z dobroto.
Otrok je izjemno strasten nad triki umetnika-bega Harryja Houdinija. Po naključju se Houdini pojavi v njihovi hiši - na cesti blizu hriba se njegov avto pokvari. Toda škoda je popravljena, Houdini bo odšel. Otrok stoji ob avtomobilu in z bakrenimi žarometi gleda svoj odsev. "Opozori nadvojvoda," nenadoma reče in zbeži. Houdini se mnogo let pozneje, na dan nadvojvode Franca Ferdinanda, spominja tega kot edinega resnično mističnega dogodka v svojem življenju.
Nekaj dni po tem incidentu se oče odpravi na polarno odpravo. V oceanu se njihova ladja srečuje s čezatlantsko linijo, polno priseljencev. Ta spektakel očara Očeta. Pravzaprav sam ne pride do droga, ker mu leva peta redno zamrzne.
Priseljenci: mama, teta in dojenček. Majhna soba na spodnji vzhodni strani. Vsi trije delajo od jutra do večera. Za dodaten dolar je Mamma manjvredna nadlegovanja svojega delodajalca. Teta jo odpelje iz hiše in od žalosti se spremeni v sivolasega norega starca.
Znana manekenka Evelyn Nesbit je vpletena v sojenje umora njenega nekdanjega ljubimca arhitekta Stanforda Whitea. Morilka je njen mož Harry Kay Fsou. Ta postopek ustvarja prvo spolno boginjo v ameriški zgodovini. Ko se enkrat uboga, pokliče v revne soseske in tam sreča Tjata z Dojenčkom. Toda na shodu socialistov, tiskovna predstavnica anarhista Rdeča Emma Goldman razkrije svoje inkognito. Groza zagrabi otroka in izgine. Goldman vodi Evelyn k sebi. MBM, na skrivaj zaljubljen v Evelyn, jim sledi. Ko Goldman masira Evelyn, se nenadoma izpije iz omare z vriskom ekstaze. Evelyn ga odpelje k svojim ljubimcem, a zelo kmalu mu z naslednjimi pobegne. Sojenje njenemu možu se konča s tem, da je Fsou poslala v bolnišnico za kazensko psihiatrijo. Njegovi odvetniki začnejo pogajanja o ločitvi. Evelyn določa ceno - milijon, prejme pa le petindvajset tisoč.
Po nesrečnem shodu se Tyut in Baby odpravita kamor koli pogledata. Med naslednjim prestopom iz tramvaja v tramvaj se mama in dojenček mimo njih. Otroci se srečajo z očmi in Dojenček si za vedno zapomni barvo njegovih oči: modre z rumenimi in zelenimi pikami.
Na tej točki naše zgodbe Theodore Dreiser trpi zaradi neuspeha svoje prve knjige Sestra Kerry. Sigmund Freud prihaja v Ameriko, kjer predava vrsto predavanj. Debeli moški William Howard Taft postane predsednik ZDA, v modo pa prihaja požrešnost. Umetnik Harry Houdini se nauči leteti na letalu. Podobe starega Egipta zajamejo vse pameti.
Veliki finančnik Jay Pirpont Morgan povabi Henryja Forda, izumitelja montažne linije, v svojo knjižnico iz belega marmorja, zgrajeno za hišne knjige in umetniška dela, ki jih Morgan kupuje po vsem svetu. Fordu je postavil svojo teorijo o transcendentalno nadarjenih osebnostih. Ford priznava možnost njegovega svetega izvora. Kasneje ustanovijo ekskluzivni klub, ki financira določena iskanja. V New Rochelle mati najde črno žensko, zakopano v tleh, a še vedno živo. Uro pozneje v kleti hiše v sosednji četrti policija najde zelo mlado črno žensko po imenu Sarah. Mati pusti sebe in otroka v hiši. Skupaj z njimi se v hiši naseli občutek nesreče.
Tyya in Baby zdaj živita v Lawrenceu v Massachusettsu. Da zabava malčke, iz svojih silhuet dela knjige - take risanke iz papirja. Na tkalnici, kjer dela, se začne stavka. Stavkovni odbor povabi Tita, naj otroka pošlje v Filadelfijo. Toda policija v času slovesno organiziranega odhoda otrok razdeli delavce s streli. Tyata in Baby čudežno uspeta skočiti na vlak. Stavka je zmagala, tja Tjatja pa noče več iti v tovarno. Z njim se sprehaja po ulicah Filadelfije in Baby opozarja na okno trgovine z igračami. Fant takoj odide k lastniku trgovine in z njim sklene pogodbo o izdelavi risanih knjig. Tako življenje deseterice vstopa v tok ameriške energije.
V hiši v Novi Rochelle se pojavi Kolhaus Walker Mlajši - eleganten, samozavesten črni pianist. To je oče Sarininega otroka. Od takrat gre vsako nedeljo, naredi Sarah ponudbo, a ona ga noče videti. Ko ga enkrat povabijo v hišo. Na očetovo prošnjo sedi za klavirjem, izvaja ragtime in vse osvaja s svojo igro. Šele marca se je Sarah končno strinjala.
MBM zdaj upravlja z ognjemetom od očeta pirotehničnega podjetja. Njegov zadnji izum spominja na bombo. Razume, da lahko izboljša številne vrste orožja. Poskuša izslediti Evelyn Nesbit, naključno pride na kongres v podporo mehiški revoluciji, nakar se zbliža z Emmo Goldman. Ko se med vozički mlekarne vlači v New Rochelle, se sprašuje, ali naj se hitri pod kolesa. Hrup vlaka ga spominja na zvoke reggae - samomorilskega reg.
Neko nedeljo pri gasilskem domu nenadoma blokirajo pot do hiše Kolhaus. Gasilec Willie Conklin trdi, da gre za zasebno cestninsko cesto. Kolkhaus gre za policista, vendar se mu sploh ne zdi potrebno, da bi šel na prizorišče. Ko se vrne, Kolhaus najde svojega Ford T pohabljenega in zlomljenega. Zahteva umivanje in popravilo avtomobila. Prihaja policija. Naslednji dan se Oče zaveže in Kolhaus je izpuščen. Oče priporoča, da se posvetuje z odvetnikom. Toda noben odvetnik ne želi pomagati Kolhausu. Bel - ker je črn, črn - ker je bogat. Zaman poskuša sam iti na sodišče in zaman napiše pritožbo na policijski postaji. Potem se Sarah odloči, da bo sama zaščitila svojega zaročenca. Toda njen krik iz množice podpredsednikov Jim Sherman privlači pozornost policije. Oče in mati najdeta Sarah v bolnišnici. Kolhaus se ne oddalji od svoje postelje. Do konca tedna Sarah umira od pretepa. Za poročni denar ji Kolkhaus priredi zabaven pogreb.
In tako gre na bojno pot. Eksplodira dve gasilski postaji. Pušča pisma uredništvom lokalnih časopisov, v katerih zahteva sojenje gasilcu Willieju Conklinu in popravilo avtomobilov. Grozi teror. Mesto začne panično. Vsi črnci se skrivajo. Oče gre na policijo in tam pove vse, kar ve o Kolhausu.
MBM od samega začetka na strani Kolhausa. Ko je poiskal svoj bojni štab v črevesju Harlema, nudi svojo pomoč kot eksploziv. Obrije plešasti in si pobarva obraz z zgorelo plutovino, da se ne bi razlikoval od mladih črncev - Kolhausinih pomočnikov.
Družina se odpelje v Atlantic City, stran od teh dogodkov. Mati je precej zadovoljna z družbo, ki se tam zbira. Tujci se ji zdijo bolj zanimivi kot rojaki. Baron Ashkenazi, uspešen filmski poslovnež, sodi v njeno vidno polje. To je še ena preobrazba Deset. Zdaj je njegova skrb, da bi Baby pozabil vso njihovo žalostno preteklost. Dojenček z dojenčkom postaneta nerazdružljiva prijatelja.
Toda kolhausovska zgodba se nadaljuje. Očeta pokličejo v New York.
Colehouse in njegovi spremljevalci vstopijo v knjižnico Pirpont Morgan in grozijo, da jo bodo uničili. Knjižnica je minirana. Policija je v stavbi nasproti postavila sedež. Prihaja newyorški okrožni tožilec Charles Es Whitman. Razume, da je vpet v politično nevaren posel. Emma Goldman ob aretaciji poda izjavo v podporo Kolhausu, ki sodi v časopise. Najbolj znan črnec svojega časa, veliki razsvetljenik Booker T. Washington, nasprotno, obsoja to dejanje. Whitman od Washingtona zahteva, da uporabi svoje pristojnosti za rešitev situacije. Booker T. Washington in Kolhaus govorita med velikimi umetniškimi deli in zgodovinskimi vrednotami. Kolhaus se strinja, da se bo predal, vendar je treba pomočnike izpustiti, Willie Conklin pa mora sam popraviti avto. Nato pride telegram D. P. Morgana. Morgan zahteva, da damo avto in nato obesimo Kolhaus. Avto potegne iz ribnika. Oče odide v knjižnico kot posrednik in nato ostane kot uradni talci. Začudeno tam sreča svojega zeta, ki varno zapusti noč s preostalimi sodelavci v dokončno popravljenem Fordu T. Po njihovem odhodu Colhouse prosi očeta, naj mu do najmanjših podrobnosti pripoveduje o svojem sinu. Dve uri pozneje pride kolhaus z dvignjenimi rokami. Odred policista s puško ga ustreli.
Kolhanovi tovariši dajejo MBM nesrečnemu Fordu. Na njem se MBM odpravi v Mehiko, kjer na strani upornikov sodeluje v mehiški revoluciji. Zaradi svojih eksplozivnih dejavnosti zastane in na koncu umre v streljanju z vladnimi silami.
Woodrow Wilson postane predsednik ZDA. Haag odpre palačo miru. Na Dunaju konferenca socialistov. V Parizu nastopajo abstraktni umetniki. Pirpont Morgan se odpravi v Egipt, da bi prenočil v piramidi in se naučil bistva antične filozofije. Toda dobi le izcedek iz nosu in ugrize hroščev. Kmalu umre v Rimu. Po njegovi smrti se zgodi umor nadvojvode Franca Ferdinanda. Harry Houdini, ki spominja na otrokovo prerokbo, obišče New Rochelle, vendar ga nihče ne ujame. Dedka ni več. Mati, Toddler in Negro Kolhaus Walker Tretji na obali Maineja, kjer mati pozira za umetnika Winslow Homerja. Oče v Washingtonu se pogaja o uvedbi novega orožja, ki ga je izumil MBM. Leta 1915 je odšel v London na britansko ladjo Lusitania s prvo serijo granat in bomb za zaveznike. Nemška podmornica torpedira ladjo in oče umre. Priseljenec v tem življenju, kot vsak človek, v svoji zadnji odpravi prispe na obalo Svoje Esence. Leto kasneje se mati poroči s Tjatojo. Selita se v Kalifornijo. Filmski posel deluje dobro. Ragtime doba je stvar preteklosti.