Dogodki romana segajo v leto 1946 in se odvijajo v Würzburgu na Majni, uničeni z ameriškimi letali po ukazu SS, ki je ignoriral voljo nemočnega prebivalstva, zavrnil ameriško zahtevo po predaji mesta brez boja in podpisal ukaz o obrambi. Le malo jih je ostalo. Ljudje se večinoma tiščijo v kleteh razvalin.

Johanna, enajstletna deklica, živi v zapuščeni kozji lopi, velikosti treh kvadratnih metrov, ki stoji na bregovih reke. Njena mati je že davno umrla, njen oče, navdušeni nacist, čigar prepričanj Johann ni nikoli delil, se je pred prihodom ameriške vojske obesil, hčerki pa je pustil pismo, v katerem jo je še enkrat preklinjal, ker v njej ni nobenega domoljubja. Nekega večera ob reki sreča ameriškega vojaka Steva. Mladi se zaljubijo na prvi pogled. Malo kasneje, ko vidi, da Johanna nima ničesar, kar bi ogrevalo njeno lopo, Steve za njo zgradi peč, ki se neopisljivo dotakne deklice. V istih dneh sama od veselja in začudenja ni bila sama, prvič v zadnjih petih letih je srečala Ruth Fardinging, prijateljico iz otroštva. Po smrti dekličinih staršev, zaprtih s klubi na trgu, jo. odpeljali so se v Auschwitz in nato skupaj z dvema drugim židovkama v Varšavo v bordel za nemške vojake. V noči pred osvoboditvijo Varšave je hišo uničila bomba, večina njenih prebivalcev pa je umrla. Drugi so si položili roke. Niti eni niti drugi se niso zgodili Ruth, ona pa je bila videti kot mrtva. Leto po končani vojni ji je končno uspelo priti do domačega kraja, čeprav ni vedela, zakaj gre tja, saj ji je tisti, ki je naročil starše, rekel, da je bil ubit tudi njen mlajši brat, sedemletni David.

David je dejansko preživel. Že ima dvanajst let in je v družbi, imenovani "Jezusovi učenci." Njeni člani skrbijo, da presežek, ki so jim ga vzeli špekulanti in preprosto uspešni ljudje, pade v roke najrevnejšim državljanom. Društvo sestavlja enajst ljudi. Vsak od njih je prevzel ime enega od apostolov Jezusa Kristusa. Dvanajsti deček, sin forenzičnega preiskovalca, je družbo zapustil v jezi, ker se ni hotel imenovati za Juda Iscariota.

Johanna pokliče Davida in mu pove, da se je Ruth vrnila, njegova prijateljica z vzdevkom Že prisotna pa teče, da bi deklico opozorila na vrnitev svojega bivšega fanta Martina, danes mladega zdravnika. Martin ponudi Ruth, ki nima nikjer živeti, živeti z njim. Zdaj živi v leseni hiši, kjer so zidarji nekoč hranili svoje orodje. Moški, ki je ubil Ruthine starše, je Zwischenzal. Med vojno je bil kot član nacistične stranke vodja četrti, zdaj pa je postal precej velik špekulant, njegova hiša je zunaj območja uničenja. Nekega večera se "Jezusovi učenci" brez špekulanta povzpnejo v njegovo hišo, vse svoje zaloge prepeljejo v svojo cerkveno klet, ki hkrati služi kot njihov sedež, in sestavijo popoln seznam vsega blaga, zaseženega iz Zwischenzal, ki je pripet na vrata ameriške upravne stavbe. Špekulant je ponoči aretiran.

Vsi v mestu vedo za usodo Ruth in mnogi ne razumejo, zakaj se je vrnila. Martinova prisotnost v njegovi hiši ogroža težave pri delu, do odpuščanja. Pripadniki nacistične mladinske zasedbe pod vodstvom nekdanjega podčastnika SS Christiana Scharfa si dovolijo, da bi bili še posebej neumni napadi na Ruth.

Po dveh mesecih življenja v rodnem kraju Ruth začne kazati zanimanje za življenje. Obnavlja pouk slikanja. Med njenimi deli so pokrajine, risbe na teme koncentracijskega taborišča in bordel. Martin želi zapustiti mesto v bolnišnici, se poročiti z njo in se preseliti v predmestje, v Spessart, kjer z Ruth nihče ne bo skrbel zanje. Deklica pa je kategorično proti poroki. Rada ima Martina in zato si ne more predstavljati intimnosti z njim po vsem, kar je morala prenesti od moških.

Njeni prijateljici Johanni ni enostavno zgraditi odnosa s Stevom: preveč ljudi razdeli njihove ljudi. Vendar ljubezen zmaga. Med njihovim naslednjim srečanjem, ko deklica naslednji dan izve za Stevev prihodnji odhod v Ameriko in ugotovi, da svojega ljubljenega morda nikoli več ne bo videla, se preda užitku. Kasneje z veseljem izve, da pričakuje otroka. Dopisovanje mladih je polno ljubezni in nežnosti. Steve v Ameriki čaka na odpravo prepovedi, ki Američanom ne dovoli, da se poročijo z Nemci, da se vrne v Nemčijo po njegovo nevesto in jo odpelje k ​​sebi.

Služabniki Christiana Sharfa razvijajo načrte za več sabotaž v mestu in požig straže Martina. Vendar jih ne morejo izvesti zaradi posredovanja osebe, ki se zaveda njihovih namenov in vsakič ovira njihovo izvajanje. Ne vedoč, da je ta človek Peter, vodja učencev, in napačno zmotijo ​​svojega prijatelja Oscarja, ki odkrito govori o norosti in destruktivnosti njihovih ciljev - obnovi nacistične Nemčije - ga utopijo v reko in zločin prikrijejo kot nesrečo . Peter, ki zločina ni videl sam, a vedoč, kaj sta storila Sharf in Zekh, jih razglasi za Američane. Nacisti so aretirali, vendar so jih nemški preiskovalni organi po nekaj mesecih, ne da bi dokazali krivdo, izpustili. Oni so, do takrat, ko so ugotovili, da je bil Peter izdajalec v njihovih vrstah, na njegovo streho postavili past smrti. Peter pa ji ne uspe ugoditi. Sharf in Zeke sporoči, da je napisal več izvodov pisma o tem, kako je bil storjen poskus, da bi se spopadli z njim, in jih dal v dobre roke. Če se mu bo kaj zgodilo, bo to pismo prejelo preiskovalnim organom in storilcem bo sodilo. Nacisti pustijo Petra samega. Zdaj imajo pomembnejše cilje: njihov odpor se širi, in ko vidijo, kako se odnosi med Ameriko in Rusijo slabšajo, kako so Nemci osiromašeni, se pripravljajo na odločilen udarec.

Malo kasneje je sodno zaslišanje o dejavnostih Jezusovih učencev. Nihče ne ve, kdo je v njem, toda fantje so se že preveč zmotili in mnogi pričajo proti njim. Kapitan ameriške administracije naklonjuje tem zagovornikom pravičnosti in želi s pomočjo sodišča ustanoviti sklad za revne. Kasneje pa se njegov podvig zruši.

Zwischenzal, ki je v tej zadevi, je izpuščen, ne da bi sploh upošteval dejstvo, da je ubil Ruthine starše, dve priče, ki že od samega konca vojne želita pričati. Odpuščeni so od njih. Nato Ruth mirno ubije sovražnika in pade na zatožno klop. Sodišče postavlja vprašanje moralne plati in nepristranskosti pravnega sistema povojne Nemčije. Porota noče izreči kazni Ruth in s tem prizna deklico, da ni kriva.

"Jezusovi učenci" opravijo zadnji napad na novo skladišče Zwischenzal in skupaj odidejo k ameriškemu kapitanu, ki jim je napadel sled. Kapitan od njih vzame besedo, da se ne bodo nikoli več ukvarjali s svojimi "plemenitimi" posli, in jih pusti domov. Fantje razpustijo svojo družbo. Do takrat se je napolnila še z dvema članoma, med katerimi je tudi eno dekle.

Johanna umre pri porodu. Ruth se poroči z Martinom, pobere novorojeno hčer svojega dekleta in odide s svojim možem v Spessart. Kmalu pride Steve po otroka, saj je že pridobil dokumente, ki mu omogočajo posvojitev hčerke, in jo odpelje v Ameriko. Ruth, ki se ji je uspelo navezati na otroka, v obupu joka na moževem ramenu. Martin jo pomiri, jo poljubi, ki je prej, po vrnitvi, nikoli ni pustila. Zdaj se Martinove sanje ne zdijo tako nedosegljive: Ruth se je srečala pred njihovo hišo z lastnim otrokom v naročju.