Zgodba se začne z več osmrtnimi obvestili o smrti sedanjega sedemnajstletnega Edgarja Viba. Nato sledi dialog matere in očeta umrle mladosti. Oba sta se razšla, ko je bil njun sin komaj pet let. Od takrat ga oče nikoli ni videl, razen enega primera, ko je sin prišel brez beleženja zgodovine. Iz dialoga je razvidno, da je Edgar zaenkrat v poklicni šoli zelo dobro opravil, nato pa nenadoma, ne da bi se zbral z mojstrskim vzgojiteljem, vse pustil in pobegnil od doma. Iz majhnega deželnega mesta Mittenberg je zapustil Berlin in tam, potem ko se je nekaj časa družil brez dela, končno dobil službo kot slikar v timu za popravilo in gradbeništvo. Nastanil se je v razpadli hiši, namenjeni rušenju. Mati ni sporočil novic o sebi, ampak je prijatelju Willyju le poslal monologe, posnete na kaseto.
Edgarjev oče, ki želi vedeti več o njem, ker ga njegove razlage ne zadovoljujejo, vpraša tiste, ki so kdaj prijateljevali z njegovim sinom, ali delali skupaj ali so se slučajno srečali. Tako najde trak. In spoznava življenje in težave svojega sina po njegovi smrti. Na primer, da je Edgar ponosen in to večkrat poudarja, da se spušča s francoskih hugenotov, da je levičar, ki je dolgo časa, a neuspešno poskušal narediti desničarja, da ima rad moderno glasbo, predvsem jazz, katero od vseh hlač ima najraje kavbojke, na področju literature pa so predvsem romani Robinson Crusoe, Trpljenje mladega Wertherja in Lovilec v rži.
Edgar Vibo je, tako kot Holden Caulfield iz Salingerjevega romana "Lovilec v rži", zelo ranljiv, težko najde skupni jezik z ljudmi okoli njega, sovraži napačnost. Primer mu približa otroke iz vrtca, ki se nahaja v bližini njegovega propadajočega doma. Po prijateljstvu s temi otroki Edgar v sebi odkrije sposobnosti učitelja. Vsakemu otroku preda čopič, uči njihove slike in skupaj ustvarjajo nekakšno umetniško platno na stenah vrtca. Edgar meni, da je umetnik, toda na žalost tega nihče ne razume, ljudem se vse njegove slike zdijo kot daub. No, kar se tiče "trpljenja" mladega Edgarja Viba, se začnejo, ko sreča učitelja teh otrok. Ne glede na to, kako ji je v resnici ime, je krščil njeno Charlotte (skrajšano Shirley), ki je dobila ime po junakinji Goethejevega romana, ki mu je tako draga, da se dobesedno ne loči z njim niti za minuto. Še več, na kaseti, ki jo pošilja prijatelju Willyju, Edgar pogosto citira Goetheja, ki opisuje svoja čustva do Shirley, ne da bi navajal vira, in si miselno predstavlja, kako njegov prijatelj zakima oči ob tako zvenečem zlogu in s presenečenjem. Citira vrstice iz romana in v pogovoru s Shirley.
Zgodba ponavlja situacijo, opisano v Goethejevem romanu. Shirley, ki je štiri leta starejša od Edgarja, čaka na ženina, ki se imenuje Dieter, namerava se vrniti iz vojske. Končno se demobilizira, vpiše se na univerzo, da bi tam študiral nemški študij, in se poroči s Shirley. Vendar pa, sodeč po nekaterih pripombah, ki jih je Edgar na kratko opustil, ga ne zanima toliko filologija, kot priložnost za nadaljevanje poklicne poti z javnim delom. Dolgčas je, prestar je in zdi se, da ljubezen do njega Shirley začenja slabiti. Edgar jih je obiskal dvakrat. Nekoč je v naravo potegnil mlad zakonski par, da bi streljal iz puške. Dieter pa v tej hoji ni zelo užival. Očitno je začel ljubosumno na Shirley zaradi Edgarja. Vendar jih je, ko so ga ubogali jeza, naslednjič spustil sam na motornem čolnu. Vreme je bilo oblačno, nato pa je zalil dež, Shirley in Edgar sta se zmočila, zmrznila in se v nekem trenutku, oprijeta drug drugega, da se ogrejeta, nista mogla upreti skušnjavi. To srečanje med njimi je bilo zadnje.
Na to obdobje življenja glavnega junaka se navezuje začetek njegovega dela v timu za popravilo in gradnjo. Kot mlad človek ni običajen in je včasih praskav, mletje v delovni kolektiv prihaja s škripanjem. Še posebej težko se je sprijazniti s strogim delovodjem. Obstaja konflikt. Situacijo rešuje starejši mojster Zaremba, bolj občutljiv, modrejši od hrepenečega delovodje. Zaremba razume, da Edgar ni nekakšen helipad, ki bi rad dobil denar, ne da bi kaj storil, ampak resen mladenič z karakterjem. In starejši delavec o tem prepriča svoje kolege. Vendar je ravno v tem času Edgar imel še eno težavo. Končno so se odločili za rušenje zapuščene hiše, v kateri je živel. Pomeni, nekje je bilo treba oditi. Ampak kje? Ne v Mittenbergu. Tega se je najbolj bal. Deželna mesta so še posebej težko na psihi mladih moških, kot je Edgar. Medtem je zmanjkalo časa. Prijatelj Willy je Edgarju dal materin naslov, in nameravala ga je obiskati. Do rešitve težave je prišlo nepričakovano. Med delom v timu je Edgar opozoril na nepopolnost obstoječih brizgalnih pištol za brizganje barve in želel svoje sodelavce osrečiti z izumom naprednejšega aparata. Toda samo naprava je povezala nekaj narobe. Preizkusi napravo, je sam na sebi zaprl tok ...
