Prva polovica XIX stoletja. Javni vrt na visokem bregu Volge. Lokalni samouk mehanik Kuligin se z mladimi - Kudryashom, uradnikom bogatega trgovca Dikogoja, in trgovcem Shapkinom - pogovarja o nesramnih vragolijah in tiraniji divjih. Potem pride Boris, nečak Dikogoja, ki v odgovoru na Kuliginova zasliševanja pravi, da sta njegova starša živela v Moskvi, ga šolala na trgovski akademiji in oba sta umrla med epidemijo. Prišel je v Dikom in pustil sestro z materinimi sorodniki, da bi prejel del babičine dediščine, ki naj bi mu ga dal Dikoy po svoji volji, če bi ga Boris spoštoval. Vsi mu zagotavljajo: pod takšnimi pogoji mu Wild nikoli ne bo dal denarja. Boris Kuliginu očita, da se ne more navaditi na življenje v Divji hiši, Kuligin govori o Kalinovu in svoj govor zaključi z besedami: "Kruta morala, gospod, v našem mestu je kruta!"
Kalinovci se ne strinjajo. Skupaj z drugo žensko se pojavlja potepuh Feklusha, ki hvali mesto za "bla-a-lepie", Kabanovo hišo pa za posebno radodarnost do navadnikov. "Merjasci?" - Boris spet vpraša: "Khanzha, gospod, daje berače, hišne ljubljenčke pa je povsem pojedel," razlaga Kuligin. Kabanov odhaja, v spremstvu hčerke Barbare in sina Tihona z ženo Katerino. Ona godrnja nanje, a končno odide, otrokom dovoli, da se sprehodijo po balvanu. Varvara iz skrivnosti izpusti Tihona od matere, da bi si privoščila pijačo in se, ostane sama s Katerino, pogovarjala z njo o družinskih odnosih, o Tihonu. Katerina govori o srečnem otroštvu v hiši svojih staršev, o svojih gorečih molitvah, o tem, kaj doživlja v templju, si predstavlja, da bi angeli na soncu padli s kupole, sanjala o tem, da bi razširila roke in letela, in končno priznala, da "z njo nekaj ni bilo v redu nekaj ". Barbara spozna, da se je Katerina zaljubila v nekoga, in obljubi, da bo dogovorila sestanek ob Tihonovem odhodu. Ta ponudba grozi Katerino. Pojavi se nora dama, ki grozi, da "lepota vodi v vrtinec" in prerokuje peklenske muke. Katerina je zelo prestrašena, potem pa je prišla "nevihta nevihta", ona odpelje Varvaro, da bi molila za slike domov.
Druga akcija, ki se dogaja v Kabanovi hiši, se začne s pogovorom med Feklushijem in služkinjo Glasha. Popotnik sprašuje o domačih opravilih Kabanovih in prenaša čudovite zgodbe o daljnih deželah, v katerih so ljudje z pasjimi »zaradi nezvestobe« itd. Ko se Katerina in Varvara, ki zbira Tikhona na cesti, pojavijo Katerina in Varvara, še naprej govorita o Katerini nadevnosti, Varvara pokliče Borisovo ime, se je priklonil in prepričal Katerino, da je po Tihonovem odhodu spala z njo na gazebu na vrtu. Kabanikh in Tikhon prideta ven, mati reče sinu, naj strogo kaznuje ženo, kako je živeti brez njega, Katerina je po teh formalnih ukazih ponižana. Toda, če ostane sama z možem, ga prosi, naj jo odpelje na izlet, po njegovi zavrnitvi pa mu skuša dati grozne prisege na zvestobo, toda Tikhon jih noče poslušati: "Nimate nič proti ..." Kabanik, ki se vrača, naroči Katerini, da se pokloni moževe noge. Tikhon odhaja. Varvara, odhajajoč na sprehod, obvesti Katerino, da bodo prenočili na vrtu, in ji da ključ do vrat. Katerina je noče vzeti, nato pa jo, oklevajoč, skrije v žep.
Naslednja akcija se izvede na klopi ob vratih prašičje hiše. Feklusha in Kabanikh govorita o "zadnjih časih", Feklusha pravi, da je "zaradi naših grehov" čas začel zmanjševati ", on govori o železnici (" ogenj kače se je začelo uporabljati "), o vrvežu moskovskega življenja kot o hudičevi obsedenosti. Oba čakajo še hujši časi. Divja se pojavlja s pritožbami nad svojo družino, Kabanikha ga očita zaradi njegovega nagajivega vedenja, poskuša biti nesramen do nje, ona pa to hitro ustavi in ga odpelje v hišo na pijačo in grižljaj. Medtem ko Divji prazniki, pride Boris, ki ga pošlje družina Wild, da ugotovi, kje je glava družine. Ko je izpolnila nalogo, vzklikne s hrepenenjem o Katerini: "Ko bi jo le z enim očesom pogledala!" Barbara, ki se vrača, mu reče, naj pride ponoči do vrat v grapi za vrtom Kabanovskega.
Drugi prizor je mladinski večer, Varvara gre na zmenek v Kudryash in reče Borisu, naj počaka - "nekaj počakajte." Sledi srečanje Katerine in Borisa. Po oklevanju misli o grehu se Katerina ni sposobna upreti prebujeni ljubezni. "Nihče mi ni kriv," je šla sama. Ne obžalujte, uničite me! Naj vsi vedo, naj vsi vidijo, kaj počnem (objema Borisa). Če se za vas nisem bal greha, se bo bojim sodišča ljudi? "
Vsa četrta akcija, ki se dogaja na ulicah Kalinove - v galeriji razpadajoče zgradbe z ostanki freske, ki predstavlja ognjeni pekel, in na balinišču - se odvija na ozadju zbiranja in končno izbruhne nevihta. Začne deževati, Wild in Kuligin pa vstopata v galerijo, ki začne prepričevati Wilda, da bi dal denar za postavitev sončnega cikla na balinišču. V odgovor ga Wild na vse možne načine kritizira in celo grozi, da ga bo razglasil za roparja. Ko je zdržal zlorabe, Kuligin začne prositi denar za strelovod. Tu Wild že samozavestno izjavlja, da je greh zaradi nevihte, poslane kot kazen, "s kakšnimi drogovi in rogovi, bog oprosti, da se branim". Prizor postane prazen, nato se Varvara in Boris srečata v galeriji. Napoveduje vrnitev Tihona, Katerine solze, Kabanikhove sume in izraža zaskrbljenost, ker Katerina prizna moža izdajstva. Boris prosi, da Katerino odvrnejo od priznanja in izgine. Vstopijo ostali Kabanovci. Katerina z grozo pričakuje, da jo bo, ki se ni pokesala greha, ubila strela, pojavi se nora dama, ki grozi peklenskem ognju, Katerina se ne more več privezati in javno prizna svojemu možu in tašči, da je "hodila" z Borisom. Prašič zlobno izjavi: "Kaj, sine! Kamor vodi volja; <...> Tako sem čakal! "
Zadnja akcija je spet na visokem bregu Volge. Tikhon se Kuliginu pritoži nad družinsko žalostjo, ker njegova mati pravi o Katerini: "Mora biti pokopana živa v zemlji, da jo bodo usmrtili!" "In ljubim jo, žal mi je, da se je dotaknem njenega prsta." Kuligin svetuje odpustiti Katerino, toda Tikhon razloži, da to pod Kabanikhom ni mogoče. Ne brez usmiljenja govori o Borisu, ki ga stric pošlje v Kjahto. Vstopi služkinja Glasha in sporoči, da je Katerina izginila iz hiše. Tikhon se boji, da "sama ne bi položila rok!", In skupaj z Glasho in Kuliginom odide iskat ženo.
Katerina se pojavi, se pritožuje nad svojim obupnim položajem v hiši in kar je najpomembneje - nad strašnim hrepenenjem po Borisu. Njen monolog se konča s strastnim urokom: "Moje veselje! Moje življenje, duša, ljubim te! Odgovorite! " Vstopi Boris. Prosi ga, naj jo odpelje s seboj v Sibirijo, vendar razume, da je Borisova zavrnitev povzročila res popolna nezmožnost, da bi odšel z njo. Blagoslovi ga na cesti, pritožuje se za zatiranega življenja v hiši, od gnusa do moža. Za vedno se poslovil od Borisa, Katerina začne sanjati sama o smrti, grobu z rožami in pticami, ki "letijo na drevo, pojejo in vodijo otroke." "Da spet živim?" V grozi vzklikne. Ko se je približala pečini, se je poslovila od Borisa, ki je odšel: "Moj prijatelj! Moje veselje! Zbogom! " in listi.
Prizorišče je polno alarmiranih ljudi v množici in Tihona z njegovo mamo. Za prizorom se sliši krik: "Ženska je hitela v vodo!" Tikhon hiti, da teče k njej, toda mati ga ne spusti z besedami: "Preklet bom, če greš!" Tikhon pade na kolena. Čez nekaj časa Kuligin predstavi telo Katerine. "Tukaj je tvoja Katerina. Z njo naredite karkoli želite! Njeno telo je tukaj, vzemi; vendar duša ni zdaj tvoja; zdaj je pred sodnikom, ki je bolj usmiljen kot ti! "
Tikhon ob hiti Katerini obtoži mater: "Mami, uničila si jo!" in, ne da bi bil pozoren na grozne krike Kabanikha, pade na truplo svoje žene. "Dobro zate, Katya! Toda zakaj sem ostal živeti na svetu in trpeti! " - s temi besedami Tikhon konča predstavo.