: ZDA, XIX stoletje. Mladi samozavesten finančnik močno napreduje, a po naključju postane bankrot. Ljubezen do lepe ženske, voh in bogastvo mu pomagajo, da se spet postavi na noge.
Poglavja I-LIX
Frank Algernon Cowperwood je že od otroštva privlačen v svet financ. Pri 14 letih odvije prvo komercialno avanturo - kupuje in preproda milo. Že v adolescenci ga zanimajo izjemno lepa dekleta. Cowperwood je pri sedemnajstih letih opustil šolo in začel delati. "Frankov nastop ... v tistih letih je bil vabljiv in prijeten. Visok ..., širokih ramen in dobro razrezan, z veliko lepo glavo in debelimi, kodrasti temno rjavi lasje. V njegovih očeh je zasijala živahna misel, a njihove oči so bile neopazne ... "
V hiši njegovega očeta Henryja, tudi finančnega bankarja, se par Sample pogosto pojavlja. Frank je očaran nad 24-letno Liliane Sample. "Težko je reči, kaj je privlačilo mladega Cowperwooda k njej, kajti niti po temperamentu niti v mislih ni bila enaka njemu ... Lilian je imela debele, veličastne lase pepelnatega odtenka, bledo ... obraz, mehke rožnate ustnice in ravno nos. Njene sive oči so bile odvisno od osvetlitve videti zdaj modre, nato popolnoma temne. Njene roke so bile presenetljive s subtilnostjo in lepoto ... Kavperwood je bil očaran nad svojim videzom. "
Čez nekaj časa umre mož gospe Sample. Če zanemarja razliko v petih letih, Frank skrbi za Lillian. Uspe mu očariti žensko in ona se poroči z njim. Za štiri leta zakona imata sina Franka in hčerko Lilian.
Cowperwood, ki je delal v različnih podjetjih in sestavil začetni kapital, začne svoje računovodske in računske posle. Verjame v prihodnost konjskih železnic in veliko denarja vlaga v zaloge. Frank razume, da se s špekuliranjem ukvarjajo vsi uradniki v Filadelfiji in zvezni državi Pensilvanija.
Med državljansko vojno na jugu in severu je pridobil podporo Irca Edwarda Butlerja, da je najel posojilo, ki Cowperwoodu omogoča, da se prijavi in tekmuje z drugimi velikimi finančniki. Butler je vidna osebnost v političnem svetu in ima obsežne povezave v višjih krogih. Zelo naklonjen je mlademu finančniku.
Frank opazi lepoto in mladostno svežino Butlerjeve najstarejše hčere Eileen, modrookega dekleta z rdečkasto-zlatimi lasmi. Butlers skupaj s svojimi otroki (hčerkama Nora in Eileen ter sinovima Cal in Owen) postaneta pogosta gosta v hiši Cowperwood. 18-letna Eileen razjezi Lilianno in Frankovo sestro Ano s svojimi nejasnostmi in provokativnim razpoloženjem. Frank nasprotno meni, da je dekle živo in veselo. Eileen ima rada tudi Cowperwood. Ona igra klavir in poje v njegovi hiši le v prisotnosti Franka.
Prelomnica v karieri Cowperwooda je bila sodelovanje z Georgeom Stinerjem, mestnim blagajnikom. Stiner je igrača republikanske stranke, in sicer finančni tajkuni: Butler, Mollenhower in senator Simpson. Potrebujejo človeka, ki zna zaviti denar iz mestne blagajne. Za to je vabljen Cowperwood. Vsi udeleženci v zadevi dobijo dober dohodek iz takšnih finančnih transakcij. Za hrbtom treh glavnih vplivnih oseb sta Stiner in Cowperwood (po Frankovem nasvetu) prek nominirancev začela odkupovati delnice konjsko-železniških prog.
Frank in njegov oče gradijo dvorce seboj povezani. Dekoracija hiš je dobrega okusa. V tem času finančnik začne zbirati umetniška dela.
Med Cowperwoodom in Eileen se začne romanca. Kljub katoliški vzgoji deklica ne misli, da je njena ljubezen zločinska. Frank se ni navajen premišljevati z moralnimi in verskimi premisleki. "Moje želje so nad vsemi," je njegov moto.
Požar v Chicagu 7. oktobra 1871 trenutno uničuje finančno blaginjo Cowperwooda. Požar, ki je zajel trgovski del mesta, povzroči borzno paniko. Frank je dal v obtok petsto tisoč iz mestne zakladnice in zdaj je to njegova največja težava. V mestu ni smrdečih in Cowperwood se odloči, da bo Butlerju pošteno povedal vse, upajoč, da on in Mollenhauer in Simpson ne bosta dovolila, da bi papir razvrednotil. Bankir omenja tudi prihajajoče volitve: izginotje tako velikega zneska iz blagajne se bo hitro pokazalo, Stiner pa bo kot predstavnik republikancev vrgel senco nad stranko. Butler ga poganja do dveh drugih asov. Vendar vsi vidijo, kaj se dogaja v njihovo korist, in čeprav simpatizirajo s Frankom, se mu ne zdi potrebno, da bi mu pomagali. Hkrati Butler prejme anonimno pismo, v katerem piše, da je Eileen zmedena s Cowperwoodom. Hčerina reakcija na pismo potrjuje, kaj je napisano. Starega Irca v tem trenutku sprejema sovraštvo do Franka. Butler se odloči, da bo zlikovca utopil in izkoristi prihajajočo grožnjo bankrota Cowperwooda.
Tri Stewnerja, moškega šepavega in kratkovidnega, je tri velike lasulje uspelo v nobenem primeru prepričati, da Frank več ne posojajo z mestnim denarjem. Novo posojilo bi lahko prihranilo tako Cowperwood kot Steenerja, poleg tega pa bi jim prineslo finančni dobiček. Blagajnik boji jezo svojih mojstrov, in kljub vsem razumnih argumentov The Banker je, noče Cowperwood. Frank v nasprotju z njegovim ukazom uspe od svojega sekretarja Alberta Styresa prevzeti ček za 60 tisoč dolarjev.
Lilian prejme tudi anonimno pismo, vendar ne navaja imena Frankove ljubice. "Vedela je, da je on sebičen, preokupiran samo s seboj in daleč od tega, da bi ga tako zavzela kot prej. Njeni strahovi glede razlike v starosti so se postopoma uresničili. " Toda spodobnost, otroci in navada predlagajo, da ostane pri Cowperwoodu, še posebej zdaj, ko se sooča s stečajem.
Frank se razglasi za plačilno nesposobnega. Pred volitvami je mogoče tatvino skriti iz zakladnice, potem ko se začne sojenje proti Cowperwoodu in Steenerju. Butler se je za to potrudil, čeprav bankir po zakonu ne nosi nobene odgovornosti. Prav nesrečni ček, ki ga je izdal sekretar, je postal razlog za obtožbo Franka za namerno tatvino.
Vsi poskusi Ircev, da bi Eileen prisilili, da zapusti in zapusti svojega ljubimca, so brezplodni. Starec se odloči za skrajni korak: obrne se na agencijo Pinkerton in poišče detektivce Eileen in Cowperwood v družbi. Hči je strašno užaljena: oče je svojo skrivnost izpostavil tujcem. Kako nizko!
Eileen zapusti dom, da bi živela s prijateljico, kljub oboževanju domačih. Edward s Frankovo pomočjo jo lahko pripelje domov. Oče razume, da ne more prepričati Eileen. Upanje je samo, da sodišče prizna krivdo Cowperwooda.
Bankir najame inteligentnega odvetnika Harperja Stegerja. Vendar sta odvetnik Dennis Shannon in sodnik Peiderson Butlerjeva ljudi. Frank in njegov odvetnik se zaneseta na poroto, a izrekata krivdo. Stager je privlačen, vendar to nima učinka. Financiranec bo v vzhodnem zaporu služboval štiri leta in tri mesece.
Cowperwood ne izgubi navzočnosti duha in pogumno sprejme svojo usodo. Za vso družino in ženo je to hud udarec. Eileen je sama odločena, da se bo borila za svojega Franka, čeprav je v obupu. Oba razkošna graščina - Frank in njegov oče - greta pod kladivo zaradi dolgov.
Ko je v zaporu Cowperwood videl izjemno kontrast med svojim preteklim življenjem in sedanjostjo. Zdaj bo živel v utesnjeni komori s podganami. Dobili so mu službo - tkati stole, kar poživi monotonost zapornikovega vsakdana.
Cowperwoodu je bil všeč upravnik Michael Desmas, Desmasov podrejeni podrejeni Bonheg pa Frank dela vse vrste ugodnosti: zaporniku iz hiše prinesejo prave stvari, dobrote, več kot tri mesece (kar je bilo kršitev zaporskih pravil) lahko piše pisma in se sreča z obiskovalci.Zato takoj, ko se je pojavila takšna priložnost, pride Eileen k svoji ljubljeni.
Cowperwood je prvič v življenju izdan zaradi svoje zbranosti in joka na Eileenino ramo. "Njena ljubezen je bila tako brezmejna, tako pristna ..." Hkrati je "njeno dušo preplavila neokusna, neusmiljena besa proti življenju ... Oče - prekleto! Sorodniki - kaj jim je v redu! .. Frank za njo - vse! " Svojemu ljubljenemu pomaga, da si povrne nadzor nad seboj.
Na zmenku z Lillian jo Frank prosi za ločitev. Na življenje imajo povsem drugačne poglede, on pa ljubi drugega. Lilian se noče ločiti.
Trinajst mesecev pozneje sta Steener in Cowperwood izpuščena. To je posledica smrti Edwarda Butlerja. Eileen se je ves ta čas hladno poudarjala s svojim očetom, ki se ni skrival pred bratoma. Kmalu ugotovijo razlog in začnejo zaničevati sestro.
Medtem ko je bil Frank v zaporu, je Wingate, poštena in vestna oseba, vodila svoj posel. Ves ta čas se je Cowperwood posvetoval z njim, Frankova mlajša brata, Joseph in Edward, sta delala v Wingate & Co .. Zato je finančnik, ko je bil izpuščen, nadaljeval svojo dejavnost kot posrednik.
Največja kreditna institucija JC Cook & Co. je v gradnjo železnice na nenaseljenih ozemljih vložila veliko denarja, ki je znašala skoraj tretjino ZDA. Toda 18. septembra 1873 je podjetje šlo v stečaj. Borza takoj začne panično. Prišel je čas Cowperwooda!
V samo nekaj dneh s prodajo in nakupom vsega, kar lahko, Frank veliko zasluži za razliko. Je milijonar. Zdaj ga nič ne drži v Filadelfiji. Zaradi stigme zapornika Frank ne more več pridobiti svojega nekdanjega ugleda. Cowperwood dobi ločitev od Lilian in odide z Eileen v Chicago.
Nekaj o Mycteroperca Bonaci
Avtor na primeru ribe Mycteroperca Bonaci, preprosto črnega brancina, razpravlja o ustvarjalni moči. Zaradi sprememb v pigmentaciji kože in sposobnosti prilagajanja se ribe lahko izognejo zasledovanju in zahrbtno napadejo. "S kakšnim namenom si je ostriž podaril to lastnost z vsemogočno in pametno naravo? .. Ali je mogoče to zmotiti za instrument prevare, za poosebljanje laži ..." Ali lahko to kaže, da je vidni svet le privid?
Čarobni kristal
"Tri čarovnice, ki so pohvalile Macbeth v nevihti na puščavi, ko so zagledale Cowperwood, bi lahko rekle": "resničnost je za vas le izguba iluzij", ker je srce utrujeno od življenjskih izkušenj in duša je hladna kot noč. Eileen, lahko bi obljubili veliko tesnobe, upanja, se zrušili v prah, ljubezen, leteli kot dreves in zbledeli v temi!
"In vse to bi bilo res. V takem začetku noben razumen človek ne more videti drugega konca. "