Avtor želi s tem delom prepričati bralca, da "lahko človek le v temi groba najde mir", ker mu "neuničljivost strasti" in "neizogibnost usode" "nikoli ne bosta dala miru na zemlji."

Kurval, star približno petdeset let, se odloči, da se bo poročil drugič. Prva žena ga je zapustila, da bi se prepustil razpadu, sin je sledil zgledu matere, hči pa je v povojih umrla. Prijatelji predstavijo Courval Mademoiselle de Florville, šestintridesetletno dekle, ki vodi brezhiben življenjski slog. Res je, Florville nikoli ni poznal svojih staršev in nihče ne ve, kdo so. V zgodnji mladosti je imela ljubezensko afero, iz katere se je rodil otrok, toda dojenček je nato nekje izginil. Vendar takšne informacije Kurvala ne motijo ​​in, ko je spoznal dekle, ji takoj ponudi ponudbo. Toda Florville zahteva, da Courval najprej posluša njeno zgodbo in šele nato poišče njeno roko.

Florville, za katerega vsi menijo, da je sorodnik časnega gospoda de Saint-Praja, je bil dojenček, vržen na njegova vrata, in vzgojil jo je kot otroka. Ko je Florville minilo šestnajst let, je gospod de Saint-Pra, da ne bi kršil spodobnosti, poslal deklico v provinc k sestri, da jo skrbi. Florville se je z odobritvijo sestre Saint-Pra, osebe precej svobodne morale, posvetil mlademu oficirju iz Senvala. Ardent Senval je bil čeden, Florville se je zaljubil vanj in mu na koncu izročil barvo mladosti. Čez nekaj časa se ji je rodil sin in upala je, da se bo njen ljubimec poročil z njo. Toda vzel je otroka in izginil. Nepopustljiv Florville se je vrnil v Pariz v Saint-Pra in mu priznal vse. Usmilitveni Saint-Pra, ki ga je zgražal za deklico, jo je poslal svojemu - tokrat pobožnemu - sorodniku Madame de Lerence, toda tudi Florville je bil v nevarnosti. Gospa de Lerens je na prošnjo svoje prijateljice v hišo vpeljala mlado Saint-Ange, da bi ji "krepostni primeri pomagali oblikovati njegovo dušo." Saint-Ange se je zaljubil v Florville, čeprav si ni odgovoril. Povsod jo je zasledoval in eno noč, ko je vdrl v njeno spalnico, jo prisilno prevzel. Razjarjeni Florville, ko je izstopil iz svojega objema, ga je udaril z ročnimi škarjami. Udarec je padel v srce, Saint-Ange pa je takoj umrl.

Madame de Lorens je poravnala žalostne posledice primera. Florville je odšel v Pariz k Saint-Pra. V obcestnem hotelu je bila priča umoru, na podlagi njenega pričevanja pa je starejša ženska, ki je zabodla svoje blago, odšla do odra. V Parizu ji je Saint-Prax po želji Florville pomagal, da je živela v svetem samostanu, kjer živi in ​​zdaj, dneve pa preživlja v pobožnih poklicih in molitvah.

Po poslušanju Florvillovega priznanja Courval še naprej vztraja pri njuni poroki, saj po njegovem mnenju Florville ni kriv za svoje nesreče.

In Florville postane Kurvalova žena, že čakajo na dediča, ko se iz prve žene pojavi razvpitega sina Courvala in pove zgodbo o svojih nesrečah.

Ko je zapustil očeta, se je pridružil polku in se kmalu dvignil v čin častnika. V provincialnem mestu je zapeljal neko plemenito dekle in ona je rodila otroka iz njega. Iz strahopetnosti je zapustil damico in pobegnil v Italijo, s seboj je vzel sina. Ko je sin odrasel, ga je poslal v Francijo, da bi izboljšal svojo vzgojo, kjer se je zaljubil v očarljivo dekle. Ker je želel s to krepostno osebo "na silo prevzeti tisto, kar mu je bilo zanikalo", je njegov sin dobil udarec v prsni koš, kar je zanj postalo usodno. V obupu zaradi sinove smrti se je odpravil na potovanje. Na poti je srečal žensko, obsojeno na smrt, in jo priznal kot svojo mamo. Z njo se je dogovoril za sestanek, mati pa mu je povedala, da je bila obsojena na podlagi pričevanja nekega plemenitega mladega človeka, ki je bil edina priča zločina. Poleg tega mu je mati razkrila skrivnost: izkazalo se je, da ima sestro. Ko se je rodila, je mati v želji, da bi celotno dediščino podedoval njen sin, prevarala svojega moža, rekoč, da je deklica mrtva, in jo je v resnici vrgla nekemu gospodu de Saint-Pra ...

Ob teh besedah ​​ubogi Florville v grozi vstane in pokliče sina Courvala: "Ali me prepoznate, Senval, v meni prepoznate svojo sestro, deklico, ki ste jo zapeljali, morilec vašega sina, ženo vašega očeta in gnusno bitje, ki je vašo mamo pripeljalo na oder. ... "In hitela k Senvalovi pištoli, ga zgrabi, ustreli vase in pade, prelita v krvi.

Po smrti Florville je gospod de Courval hudo zbolel, vendar so ga sinovi pomisleki vrnili v življenje. "Toda oba se po toliko krutih usodah usoda odločita, da se bosta umaknila v samostan.