Trije prijatelji - Aleksej Maksimov, Vladislav Karpov in Aleksander Zelenin - diplomirajo na Medicinskem inštitutu Leningrad. Fantje so prijatelji od prvega leta kljub različnosti v znakih in temperamentih: Maximov je oster, ironičen, notranje ranljiv in zato "zaprt", Karpov je vesel, najljubši od deklet, Zelenin je malce smešen, brezvezen, iskren in vljuden. V pričakovanju porazdelitve in neizogibnega odhoda iz Leningrada se prepirata o prihodnosti, o imenovanju zdravnika. Saša Zelenin meni, da bi moral vsak od njih v imenu potomcev nadaljevati delo svojih prednikov. Sam prosi za sestanek v vasici Kruglogorye, ki je od Leningrada dvodnevna vožnja. Aleksej in Vladik sprejmeta nepričakovano ponudbo vodje medicinskega oddelka baltiškega ladijskega podjetja, ki novači ladijske zdravnike.
Vladik Karpov je že dolgo zaljubljen v sošolko Vero. Toda Vera se je pred kratkim poročila s izrednim profesorjem Veselinom, Vladik pa jo skuša pozabiti. Zadnji dan pred odhodom v Kruglogorie se je Saša Zelenin srečal z moskovsko študentko Inno in se vanjo zaljubil.
V nasprotju s svojimi pričakovanji se Maximov in Karpov ne odpravita na dolgo potovanje. Vstopijo v sanitarno-karantenski oddelek morskega pristanišča. Na ladjah, ki prihajajo, morajo izvesti karantenske ukrepe.Fantje so malo razočarani nad rutino prihodnjega dela, vendar se vestno lotijo posla. Nameščeni so v spalnici za karanteno.
Maximov hoče zanimivo živeti, iztisniti vse iz mladosti. Je dostojen, pripravljen na odločna dejanja, vendar želi zanje odgovoriti le pred svojo vestjo in ne pred fetiši.
Ko je komaj prispela v Kruglogorie, Saša Zelenin operira ranjenega delavca iz žage. Pomaga mu mlada medicinska sestra Daša Guryanova. Daša ima rada mladega zdravnika, Saša pa do nje ni ravnodušna, čeprav njegovo srce pripada skoraj neznani Inni. Nekdanji zločinec, ki je zaljubljen v Dašo, Fyodor Bugrov, je prežet z jezo na novega zdravnika, ki ga je izpostavil tudi kot simulator, saj zbledi od dela.
Saša dela s strastjo in kmalu pridobi splošno spoštovanje. Veliko operira, potuje po okoliških vaseh, v bolnišnici organizira laboratorij in rentgensko sobo ter celo zdravi bolnišničnega kočijaža zaradi alkoholizma. Sodeluje tudi v javnem življenju vasi, v klubu predava. Enkrat mora s helikopterjem leteti do gozdne koče, kjer je medved dvignil gozdarja. Inna pogosto pokliče Sašo iz Moskve. Kmalu prispe v Kruglogorie in oni poročijo poroko.
Saša se druži s predsednikom lokalnega sveta, vojnim invalidom Yegorovom. Prepirajo se o življenjskih vrednotah različnih generacij. O svojih vrstnikih in prijateljih Saša pravi: "In mi, mestni fantje, ki smo malce ironični do vsega na svetu, ljubitelji jazza, športa, modnih krp, mi, ki na trenutke pišemo iz sebe, hudič to ve, a ne lovimo, ne ujamemo v zaupanje , se ne lažno predstavljajte, ne parazitirajte in se, baje visokih besed, trudimo, da bi bile naše duše čiste ... "
Maximov in Karpov imata v pristanišču veliko dela. Maximov uspe izpostaviti mahinacije skladiščnikov. Toda oba prijatelja sanjata, da bosta končno dobila naloge na ladji. V prostem času hodijo v gledališča, na razstave in nestrpno pijejo v prijateljskih družbah. Maximov se pogosto zgodi v javni knjižnici. Tu enkrat sreča Vero Veselino in končno prizna, da jo je vedno ljubil. Vera odgovarja, vendar ne more zapustiti moža in delati na oddelku medicinskega inštituta. Maximov svoje občutke skriva pred Vladikom Karpovom, dokler ne prizna, da je njegova ljubezen do Vere minila. Ljubezenska negotovost je rešena, ko Maximov končno prejme nalogo na ladjo. Pred odhodom na kopanje se prijatelji odločijo obiskati Sašo Zelenin. Saša je zadovoljna s prihodom prijateljev. Fantje se v Kruglogorieju ne samo sprostijo, ampak tudi svetujejo bolnikom. Veselje zaradi prijateljskega srečanja se konča tragično: prestopnik Fedor Bugrov iz maščevanja hudo poškoduje Sašo z nožem. Življenje prijatelja visi v ravnovesju, toda Maximov in Karpov uspeta izvesti uspešno operacijo. Ob postelji rešenega prijatelja spoznajo svoj življenjski namen. So zdravniki, ljudje morajo odganjati napade smrti. Končno Maximov razume, da ima Saša prav: da se ne boji smrti, mora človek začutiti svojo povezanost s preteklostjo in prihodnostjo.