V okrožnem mestu v majhnem bolnišničnem krilu je oddelek številka 6 za duševno bolne. Tam "smrdi po kislem zelju, hudobnem izgorevanju, posteljnih hroščeh in amoniaku in ta smrad v prvi minuti povzroči občutek, kot da vstopate v menagerijo." V oddelku živi pet ljudi. Prvi je "tanek trgovec z rdečimi sijočimi brki in solznimi očmi." Očitno je bolan od porabe in je ves dan žalosten in vzdihuje. Drugi je Moses, smešni mali norec, "nor pred približno dvajsetimi leti, ko mu je zgorela trgovina s klobuki." Samo on lahko zapusti oddelek in se odpravi v mesto boriti, toda vse, kar prinese, izbere stražar Nikita (je eden tistih ljudi, ki obožuje vse v redu in zato neusmiljeno bije bolne). Moyseyka rad služi vsem. Pri tem posnema tretjega prebivalca, edinega »plemenitega« - nekdanjega sodnega izvršitelja Ivana Dmitrieviča Gromova. Izhaja iz družine dobro razpoloženega uradnika, ki je od nekega trenutka začel preganjati nesreče. Najprej je umrl najstarejši sin Sergej. Nato je bil sam sojen zaradi goljufije in poneverbe in je kmalu umrl v zaporniški bolnišnici. Najmlajši sin Ivan je z materjo ostal brez sredstev. Komaj se je učil in dobil položaj. Toda nenadoma je zbolel za preganjalsko manijo in končal na oddelku št. 6. Četrti prebivalec je bil "debel človek, skoraj okrogel človek z dolgočasnim, povsem nesmiselnim obrazom." Zdi se, da je izgubil sposobnost razmišljanja in občutka; ne reagira niti takrat, ko ga Nikita brutalno pretepa. Peti in zadnji prebivalec je "tanek blond s prijaznim, a nekoliko spretnim obrazom." Ima megalomanijo, vendar čudne kakovosti. Občasno obvesti svoje sosede, da je prejel "Stanislava drugo stopnjo z zvezdo" ali kakšen zelo redek red, kot je švedska "Polarna zvezda", vendar govori skromno, kot da se sprašuje.
Po opisu bolnikov nas avtor predstavi doktorju Andreju Yefimiču Raginu. V zgodnji mladosti je sanjal, da bi bil duhovnik, vendar ga je oče, zdravnik medicine in kirurg, prisilil, da je postal zdravnik. Njegov videz je "težak, nesramen, kmečki", vendar so njegove manire mehke, trdožive, glas pa subtilen. Ko je prevzel funkcijo, je bila "dobrodelna ustanova" v groznem stanju. Grozna revščina, nesanitarni pogoji. Ragin je bil do tega ravnodušen. Je pameten in pošten človek, vendar nima volje in vere v svojo pravico, da spremeni življenje na bolje. Sprva je zelo trdo delal, kmalu pa mu je postalo dolgčas in spoznal, da je v takšnih pogojih nesmiselno zdraviti bolnike. "Da, in zakaj ustaviti ljudi, da umirajo, če je smrt običajni in zakoniti konec vseh?" Iz teh pomislekov je Ragin opustil zadeve in začel hoditi v bolnišnico ne vsak dan. Razvil je svoj način življenja. Po malo dela, bolj zaradi razgleda, gre domov in bere. Vsake pol ure spije kozarec vodke in pokuha s kumarico kumarice ali namočeno jabolko. Nato kosi in pije pivo. Do večera ponavadi pride poštar Mihail Averyanych, nekdanji bogat, a uničen posestnik. Spoštuje zdravnika in prezira druge prebivalce. Zdravnik in poštar vodita nesmiselne pogovore in se pritožujeta nad usodo. Ko gost odide, Ragin še naprej bere. Vse bere, polovico plače da za knjige, najbolj pa ima rad filozofijo in zgodovino. Če bere, se počuti srečnega.
Ko se je Ragin odločil, da obišče Ward št. 6. Tam sreča Gromova, se pogovarja z njim in se kmalu zaplete v te pogovore, pogosto obišče Gromova in v pogovorih z njim najde čudno zadovoljstvo. Prepirajo se. Zdravnik zavzame stališče grških stoikov in pridiga prezir do življenjskih trpljenj, Gromov pa sanja, da bi končal svoje trpljenje, zdravniško filozofijo imenuje lenoba in "zaspan idiot". Kljub temu jih vleče drug k drugemu, kar pa ostali ne ostajajo neopaženi. Kmalu se v bolnišnici začnejo šušljati o obiskih zdravnikov. Nato ga povabijo na pojasnilo v mestni svet. To se zgodi tudi zato, ker ima tekmovalca, pomočnika Evgenija Fedoriha Khobotova, zavistno osebo, ki sanja, da bi zasedel Raginovo mesto. Formalno gre za pogovor o izboljšanju bolnišnice, dejansko pa uradniki skušajo ugotoviti, ali je zdravnik nor. Ragin to spozna in se razjezi.
Še isti dan mu poštar ponudi, da se skupaj odpravijo v Moskvo, Sankt Peterburg in Varšavo, Ragin pa razume, da je to posledica govoric o njegovi duševni bolezni. Končno se mu neposredno ponudi "počitek", torej da odstopi. To sprejema ravnodušno in z Michaelom Averyanichom odpotuje v Moskvo. Na poti ga poštar moti s svojimi pogovori, pohlepom, požrešnostjo; izgubi denar na Raginovih karticah in se vrnejo domov, preden pridejo do Varšave.
Doma vsi spet začnejo motiti Ragina s svojo namišljeno norostjo. Končno ne vstane in se iz svojega stanovanja odpelje pred Khobotov in poštar. Sram ga postane in se gre opravičiti poštarju. Zdravnika prepriča, naj gre v bolnišnico. Na koncu so ga postavili v trik: Khobotov ga povabi k oddelku št. 6, menda na posvet, nato gre ven domnevno na stetoskop in se ne vrne. Zdravnik postane "bolan". Najprej poskuša nekako zapustiti komoro, Nikita ga ne spusti noter, z Gromovom začneta nemir, Nikita pa Raginu udari v obraz. Zdravnik razume, da nikoli ne bo zapustil sobe. To ga pahne v stanje popolne brezupnosti in kmalu umre od udarca apopleksije. Na pogrebu sta bila le Mihail Averyanych in Daryushka, njegov nekdanji hlapec.
