Zgodba se odvija leta 1833 v Moskvi, glavni lik - Volodja - je star šestnajst let, živi s starši v državi in se pripravlja na vpis na univerzo. Kmalu družina princese Zasekine stopi v slabo gospodarsko poslopje v soseski. Volodja slučajno zagleda princeso in jo resnično želi spoznati. Naslednji dan njegova mama od princese Zasekine prejme nepismeno pismo, v katerem zahteva njeno zaščito. Mati pošlje princeso Volodjo z ustnim povabilom, da obišče njeno hišo. Tam se je Volodja srečal s princeso - Zinaido Alexandrovno, ki je pet let starejša od njega. Princesa ga takoj pokliče v svojo sobo, da odvije volno, se spogleduje z njim, a hitro izgubi zanimanje zanj. Istega dne princesa Zasekin obišče svojo mamo in nanjo naredi izjemno neugoden vtis. Kljub temu pa jo mati skupaj s hčerko povabi na kosilo. Med kosilom princesa hrupno duši tobak, muha v stol, se vrti, se pritožuje nad revščino in govori o svojih neskončnih računih, princesa pa nasprotno - odkrito - celotna večerja z Volodinovim očetom govori v francoščini, vendar ga gleda sovražno. Ni pozorna na Volodjo, vendar odhaja, šepeta mu, naj pride zvečer k njim.
Volodja se je po Zasekinu srečal s princesovimi občudovalci: dr. Lušinom, pesnikom Maydanovom, grofom Malevskim, upokojenim kapitanom Nirmatskim in Hussarjem Belovzorovom. Večer je nevihten in zabaven. Volodja se počuti srečnega: ima priložnost, da poljubi Zinaidino roko, Zinaida ga vso noč ne spusti in daje prednost pred drugimi. Naslednji dan ga oče vpraša o Zasekinjih, nato pa gre k njim. Po kosilu se Volodja odpravi na obisk k Zinaidi, ona pa ne gre k njemu. Od tega dne se začne Volodja muke.
Če Zinaida ni, zamuja, a tudi v njeni prisotnosti se ne počuti bolje, je ljubosumen, užaljen, vendar ne more živeti brez nje. Zinaida zlahka ugiba, da je zaljubljen vanjo. Zinaida redko hodi v hišo Volodjinih staršev: mama je ne mara, oče ji malo govori, a nekako je še posebej pameten in pomemben.
Nenadoma se Zinaida močno spreminja. Odhaja na sprehod sama in hodi dlje časa, včasih se sploh ne pokaže gostom: ure in ure sedi v svoji sobi. Volodja spozna, da je zaljubljena, vendar ne razume - v koga.
Nekoč je Volodja sedel na steni razpadajočega rastlinjaka. Spodaj na cesti se pojavi Zinaida. Ko ga zagleda, mu ukaže, naj skoči na cesto, če jo resnično ljubi. Volodja takoj skoči in za trenutek izgubi občutke. Alarmirana Zinaida se vrti okoli njega in ga nenadoma začne poljubljati, vendar ugiba, da se mu je zaznal, vstane in, ko mu prepoveduje, da bi mu sledila, odide. Volodja je vesel, a naslednji dan, ko se sreča z Zinaido, se drži zelo preprosto, kot da se ni nič zgodilo.
Ko se na vrtu srečata: Volodja želi iti mimo, toda Zinaida ga sama ustavi. Z njim je sladka, tiha in ljubezniva, povabi ga, da je njen prijatelj in favorizira naslov njene strani. Med Volodjo in grofom Malevskim se zgodi pogovor, v katerem Malevski pravi, da bi morale strani vedeti vse o svojih kraljicah in jim neusmiljeno slediti, dan in noč. Ni znano, ali je Malevski pripisal poseben pomen temu, kar je rekel, toda Volodja se je odločil, da bo ponoči šel na stražo in s seboj vzel angleški nož. Na vrtu, zagleda očeta, je zelo prestrašen, izgubi nož in se takoj vrne domov. Naslednji dan se Volodja poskuša pogovoriti o vsem z Zinaido, toda k njej pride dvanajstletna kadetinja in Zinaida naroči Volodji, naj ga zabava. Zinaida je zvečer istega dne, ko je našla Volodjo na vrtu, nehote vprašala, zakaj je tako žalosten. Volodja joka in jo obrekuje, da jih igra. Zinaida prosi odpuščanje, ga tolaži in po četrt ure že teče z Zinaido in kadetom in se začne smejati.
Teden dni Volodja še naprej komunicira z Zinaido, ki odganja vse misli in spomine od sebe. Nazadnje, ko se nekega dne vrne na večerjo, izve, da se je zgodil prizor med očetom in mamo, da je mati obtožila očeta v povezavi z Zinaido in da je za to izvedela iz anonimnega pisma. Mati naslednji dan naznani, da se seli v mesto. Pred odhodom se Volodja odloči, da se bo poslovil od Zinaide in ji rekel, da jo bo imel rad in jo oboževal do konca dni.
Volodja spet slučajno zagleda Zinaido. Z očetom jahata na konju in nenadoma oče, ko se je spotaknil in mu dal vajeti svojega konja, izgine v uličici. Čez nekaj časa Volodja sledi za njim in vidi, da se z Zinaido pogovarja skozi okno. Oče nekaj vztraja, Zinaida se ne strinja, končno seže do njega, nato pa oče dvigne bič in ostro udari po goli roki. Zinaida zadrhti in tiho dvigne roko k ustnicam poljubi brazgotino. Volodja beži.
Nekaj časa kasneje se je Volodja s starši preselil v Sankt Peterburg, vstopil na univerzo, šest mesecev pozneje pa je oče umrl zaradi možganske kapi, nekaj dni pred smrtjo je prejel pismo iz Moskve, ki ga je zelo navdušilo. Njegova žena po smrti pošlje v Moskvo dokaj pomemben denar.
Štiri leta pozneje Volodja v gledališču sreča Maydanova, ki mu pove, da je Zinaida zdaj v Sankt Peterburgu, da se je srečno poročila in odhaja v tujino. Čeprav, doda Maidanov, po tej zgodbi ji ni bilo lahko sestaviti zabave; bile so posledice ... toda z njenim umom je vse mogoče. Maidanov daje Volodji naslov Zinaide, vendar gre k njej šele nekaj tednov kasneje in ugotovi, da je pred štirimi dnevi nenadoma umrla zaradi poroda.
