: Trinajstletni deček prihaja v severno obmejno mesto, da zasluži denar. Želi pomagati svoji družini in poplačati dolgove vsem, ki mu pomagajo.
V severni obmejni vasi, kjer so vsi na vidiku, bager Roman Pankevič sreča nenavadno oblečenega dečka, starega približno trinajst let, Pavluha. Pavluha živi sto kilometrov od vasi z mamo, mlajšim bratom in sestro. Mati je delala na ribogojnici, zdaj so jo zaradi bolezni rok premestili v drug kraj.
Tudi mladoletni Pavlukha želi delati na kolektivni kmetiji, a mu predsednik tega ni dovolil, predstavil je le ogromne prevleke za ribiške čevlje, ki so pritegnile pozornost vseh. Fant se pritoži na okrožni izvršni odbor, a mu ponudijo, da bi ga uredili v mestnem internatu. Oče jih je zapustil in ni plačal preživnine. Ko je bil Pavluha majhen, ga je oče prestrašil, za tem pa je fant začel jecati.
Ker Pavlukha še nima petnajst let, ga ni mogoče zaposliti. Živi z Romanom in zavrača kakršno koli materialno pomoč komsolskih članov vasi. Videč, da deček trpi, mu Roman pripoveduje o svojem otroštvu. Pri šestih je med vojno ostal sirota. Pobral ga je neznani starec z violino, ki mu je manjkala ena vrvica. Starec je povsod iskal manjkajočo vrvico, ljudje pa so ga gledali, kot da je nor - vojna je bila, ali je do vrvice - a ko je igral, tudi brez vrvice, so vojaki jokali. Starec je identificiral Romana v sirotišnici in umrl je v obleganem Leningradu. Veliko romanov dolguje roman, ker je bil postavljen.
Geodet Viktor Nikolajevič vzame Pavluha na delo - med šolskimi počitnicami lahko privabi šolarje. Fant se navezuje na geodeta in sanja, da bi denar z plače pošiljal materi in poplačal svoj dolg Romanu.
Nekoč med delom Viktor Nikolajevič reče Pavluki, da ima dolžnost do svojega najmlajšega sina: ko je delal na Kamčatki, je njegov sin odšel v zapor. Nenadoma Viktor Nikolajevič pade v nezavest. Pavlukha beži na cesto, da bi prosil za pomoč, vendar se nihče ne ustavi. Nato fant blokira progo s stativom. Tovornjak z mejnimi stražarji se ustavi in vojaki pomagajo dostavi geodeta v bolnišnico. Pavlukha obžaluje, da nima denarja, da bi zanje kupil vsaj cigarete Kazbek.
Na dan plačila, blagajna vsem izračuna darila Viktorju Nikolajeviču. Pavlukha mu želi namesto dotrajanih čevljev dati čevlje, vendar mu odvzamejo denar, kot vsem drugim.
Pavlukha odide k Romanu, da z njim poravna račune, in tam najde prijatelje, ki so mu prišli čestitati ob rojstvu sina. Pavlukha želi dati denar, a se nato odloči, da bo dal škornje.