Vanyo Solntsev so našli skavti, ki so se vrnili z misije po vlažnem jesenskem gozdu. Slišali so "čuden, tih, za razliko od vsega vmesnega zvoka", šli nanj in prišli na plitv jarek. V njem je spal majhen deček, majhen in izmučen. Fant je v sanjah jokal. Prav ti zvoki so pritegnili pozornost skavtov.

Skavti so pripadali topniški bateriji, ki ji je poveljeval stotnik Enakiev, vestni, natančni, preudarni in odločni mož. Tudi Vanja je prišla tja. Po dolgem mučenju se je Vanya zatekel v gozd, ki je skoraj na fronti. Dečkov oče je umrl na začetku vojne. Mati so ubili Nemci, katerim se ženska ni hotela odreči niti ene krave. Ko sta Vanjina babica in mlajša sestra umrla od lakote, se je fant odpravil bojevati po okoliških vaseh. Žandarji so ga zgrabili in poslali v otroški pripor, kjer je Vanya skoraj umrl za tifusom in kraste. Pobeg iz zapora se je fant dve leti skrival v gozdu in upal prestopiti frontno črto in priti do našega. V platneni vreči poraščenega in divjega Vanye sta bila najdena močno nabrušen žebelj in raztrgan temeljni premaz. Solntsev je skavtom povedal, da je star dvanajst let, a je bil fant tako izčrpan, da ni bil videti starejši od devet let.

Kapitan Enakiev fanta ni mogel pustiti na bateriji. Ob pogledu na Vanjo se je spomnil svoje družine. Njegova mama, žena in majhen sin so umrli pred tremi leti med letalskim napadom na pot proti Minsku. Kapitan se je odločil, da bo fanta poslal nazaj. Neznan za to odločitev, je bila Vanja Solntsev blažena. Bil je nastanjen v čudovitem šotoru z dvema skavtoma, Vasilijem Bidenko in Kuzmo Gorbunov, ter nahranil nenavadno okusno jed iz krompirja, čebule in svinjske enolončnice z začimbami. Lastniki tega šotora so bili bosanski prijatelji in za celotno baterijo so bili znani po varčnosti in varčnosti. Kapral Bidenko, "koščeni velikan", je bil rudar v Donbasu. Kaplaral Gorbunov, "gladki, dobro nahranjeni in bridki" junak, je pred vojno delal kot lesar v Transbaikaliji. Oba velikana sta se dečka iskreno zaljubila in ga začela klicati pastir.

Veliko je bilo razočaranje Vanya, ko je izvedel za odločitev kapetana! Bidenko, ki je veljal za najbolj izkušenega tabornika z baterijskim napajanjem, je dobil navodila, naj otroka odpelje na otroški sprejem. Bidenko je bil odsoten en dan, med katerim se je fronta premikala daleč proti zahodu. V novi kopači, ki so jo zasedli skavti, je bil telesnik videti mračen in tih. Po številnih zasliševanjih je priznal, da je Vanya pobegnil pred njim. Podrobnosti o tem "brez primere" bega so postale znane šele čez nekaj časa.

Vanya je prvič s tekom pobegnil s korpora, "cigan" skozi visoko stran tovornjaka. Bidenko je fanta našel šele zvečer. Vanya ni tekel s korpora v gozdu, ampak je preprosto splezal na visoko drevo. Tako skavt ne bi našel fanta, če knjiga ABC iz raztrganega vrečka Vanina ne bi padla direktno na njegovo glavo. Bidenko je ujel še eno vožnjo. Ko je tabornik v tovornjaku privezal vrv na fantovo roko, je bil drugi konec tesno stisnjen v pest. Od časa do časa se je Bidenko zbudil in trkal za vrvjo, a fant je hitro zaspal in se ni odzval. Že zgodaj zjutraj vrv ni bila privezana na roko Vanjo, ampak na prtljažnik debele, starejše ženske, vojaškega kirurga, ki je prav tako vozil v tovornjaku.

Vanya se je dva dneva sprehajal »po neznanih novih vojaških cestah in enotah, požganih vaseh« v iskanju začrtanega šotora skavtov. Dejstvo, da so ga poslali v zadevo, se je dečku zdelo nesporazum, ki ga je enostavno razrešiti, dovolj je, da bi našli samega kapetana Enakijeva. In našel.Ne vedoč, da se je sam pogovarjal s kapitanom, deček mu je povedal, kako je pobegnil iz Bidenka, in se pritožil, da ga strogi poveljnik Jenakijev ni hotel sprejeti kot svojega "sinova". Kapitan je fanta pripeljal nazaj v tabornike. "Tako se je usoda Vanje v tako kratkem času trikrat čarobno spremenila."

Fant se je naselil s taborniki. Kmalu sta Bidenko in Gorbunkov dobila nalogo: pred bitko ugotoviti lokacijo nemških rezerv in najti dobre položaje za ognjene vretene. Skavti so se neznani za kapitana odločili, da vzamejo s seboj Vanyo, saj še ni dobil uniforme in je še vedno podoben pastirici. Vanya je to območje dobro poznal in naj bi mu služil kot vodnik, toda v nekaj urah je fant izginil. Vanya se je odločil za pobudo, sam pa je opazil mostove in forde majhne reke. V svojem starem osnovnem premazu je narisal zemljevid. To zasedbo so Nemci ujeli. Gorbunov je poslal tovariša v enoto, on pa je ostal reševati pastirja. Potem ko je izvedel takšno samovoljnost, je stotnik Enakijev besno zagrozil, da bo skavte poslal na razsodišče in nameraval poslati celo četo na reševanje Van. Za fanta bi bilo slabo, če naše čete ne bi začele ofenzive. Naglici so se umikali, Nemci so pozabili na mladega vohuna in Vanja je spet prišla k sebi.

Po tem incidentu so Vanyo umili v kopalnici, jo obrezali, izdali uniforme in se "oblekli v polno zadovoljstvo". "Vanya je imela veselo sposobnost, da ugaja ljudem na prvi pogled." Kapitan Enakiev se je zaljubil v fanta. Skavti so Vanyo preveč "veselo" vzljubili in je v kapetanovi duši vzbujal globlje občutke - spominjal je Enakijeva na njegovega mrtvega sina. Kapitan se je odločil, da bo "skrbno skrbel za Vanyo Solntsev" in fanta postavil za svojega vezista. "Kapitan Enakiev je s svojo običajno temeljitostjo sestavil načrt za izobraževanje" Vani. Najprej je moral fant "postopoma izpolnjevati naloge vseh številk za izračun pištole." Vanya je zaradi tega prvemu pištolu prvega voda podelila rezervno številko.

Puškarji so o fantu že vedeli vse in ga voljno sprejeli v svojo ožjo družino. Ta pištolska posadka je bila znana ne le za najboljšega harmonikarja v diviziji, ampak tudi za najbolj usposobljenega strelca Kovaleva, heroja Sovjetske zveze. Iz orožnika je Vanya izvedel, da so se naše čete približale nemški meji.

Medtem se je Enakieva divizija pripravljala na boj. Pehotna divizija naj bi jih podpirala, a Enakijevu nekaj ni bilo všeč v načrtih njegovega prijatelja, kapitana pehote. Nemci bi lahko imeli rezervne dele, vendar to ni bilo dokazano, zato je Enakiev sprejel ta načrt. Pred bitko je kapitan obiskal prvo pištolo in staremu orožniku priznal, da bo uradno posvojil Vanjo Solntsev.

Napoved ni zavajala kapetana Enakijeva. Nemci so imeli res sveže sile, s pomočjo katerih so obkolili pehotne enote. Kapitan je ukazal, da se je prvi vod svoje baterije premaknil naprej in zakril boke pehote. Po tem se je spomnil, da je Vanja v tem vodu, vendar ni preklical naročila. Kmalu se je kapitan sam pridružil izračunu prve pištole, ki je bila v samem epicentru bitke. Nemci so se umaknili, prva pištola pa se je premikala naprej in naprej. Nenadoma so v bitko vstopili nemški tanki. Potem se je stotnik Enakiev spomnil na Van. Fantka je poskušal poslati nazaj, vendar ga je odklonil. Nato je kapitan odšel na trik. Nekaj ​​je napisal na list papirja, zabeležil v kuverto in naročil Vanyi, naj sporočilo odnese šefu štaba na poveljniškem mestu divizije.

Po dostavi paketa se je Vanya vrnil nazaj. Ni vedel, da je vsega že konec - Nemci so še naprej nadlegovali, stotnik Enakiev pa je "povzročil, da so baterije bataljona same po sebi streljale". Ubil je celoten izračun prve pištole, vključno s kapitanom. Pred smrtjo je Enakijevu uspelo napisati pismo, v katerem se je poslovil od celotne baterije, in prosil, da se pokoplje v svoji domovini. Prosil je, naj poskrbi za Van, da bo iz njega dober vojak in vreden častnik.

Zahteve Enakiev izpolnjene. Po slovesnem pogrebu je kaplar Bidenko odpeljal Vanjo Solntsev na študij v šolo Suvorov v starodavnem ruskem mestu.