Z romanom se začne serija dvajsetih del, posvečenih družini Rugon-Makkarov. Emil Zola je na primeru te družine izsledil poroke in vrline, ki se prenašajo z dedovanjem.
Jaz
Plassant, mesto na jugu Francije, v začetku decembra 1851. V eni od zadnjih ulic St. Mitre, kjer je bilo nekoč mestno pokopališče, sta se srečala mlada ljubitelja Silver in Mietta. Mladenič se je pridružil odredu revolucionarjev, ki se je danes moral pridružiti uporniški vojski, zdaj pa se je moral dolgo časa posloviti od svoje ljubljene.
Trinajstletna Mietta je živela v oskrbi strica v velikem posestvu Ja-Meifren, ki je mejilo na območje St. Mitre. Dekličin oče, branilec, ki se je branil, je ustrelil žandarja in je bil zdaj v težavah. V mestu so ga imenovali morilec in tat. Stric Mietta je naredil medicinsko sestro iz svoje nečakinje in jo nenehno grajal z očetom. Dekle je z odhodom Silverja ostalo popolnoma brez obrambe. Obžalovala je, da se ni rodila moški.
Srebro je vzgajala njegova babica, stric pa ga je učil "ljubiti republiko". Preostali sorodniki niso komunicirali z mladeničem. Silver je verjel, da bo revolucija prinesla njemu in Mietti srečo in svobodo.
Zaljubljenca sta hodila, dokler se uporniki niso približali Plassanu.
Marseillaise je napolnila nebo - kot da bi velikani zapihali v orjaške trobente in pesem je trepetala, obdana z bakrom, ki je letela od roba do roba doline.
Odredu Plassan je bilo zaupano nošenje transparenta. Želel se je hitro pridružiti tovarišem, je Silver vodil Mietto v oddelek. Delovni ljudje so začeli kričati, da se bo dekle pospravilo - ne potrebujejo hčere tatova in morilca. Eden od lovcev, ki je nekoč poznal njenega očeta, se je zavzel za deklico, drugi pa so ga podprli.
Mietto so vzeli s seboj in ji zaupali, da nosi transparent. Deklica je bila srečna, da se ji ni bilo treba ločiti s Silverjem.
II
Plassan je bil razdeljen s širokimi drevoredi na tri četrtine - delavski, meščanski in plemiški. Vsaka četrtina je bila ločen, osamljen mali svet. Tudi med tradicionalnimi nedeljskimi sprehodi se prebivalci sosesk niso mešali, ampak so tvorili tri ločene "tokove".
"V tem posebnem okolju" se je začela zgodovina družine Rugon-Makkarov. Prva iz Rugonov, zvita in preudarna kmetica, se je poročila z Adelaido, na pol noro hčerko bogatega vrtnarja, ki se je po rojstvu sina Pierra še bolj obsedla in so jo zanimale le čutne užitke.
Kmalu je kmet Rugon umrl. Adelaide je dobil ljubimca - nepopustljivega branilca in tihotapca z imenom McCar tramp, katerega slaba baraka je stala v enem od mrtvih koncev sv. Od njega je vdova preživela nezakonske otroke. Sin Antoine je bil nagnjen k pijančevanju in lenobi, hči pa je bila preveč čutna.
Za razliko od brata in sestre je Pierre, ki je od kmečkega očeta podedoval trmast um, obiskoval šolo bolj ali manj redno.
Kmet, ki spozna potrebo po izobrazbi, postane močno previden.
Kmalu je pohlepni Pierre noro mati popolnoma pokoril. Našel je način, kako dediščine ne bi delil z bratom in sestro. Ko je Antoina poslal v vojsko in se poročil s sestro, je prisilil mater, da je zemljišče, ki je ostalo od vrtnarskega dedka, prodala lastniku Ja-Meifrena. Kmalu so Maccarja cariniki ubili, Adelaide pa se je preselila v svojo barako.
Pierre se je poročil s Felicite, ambiciozno in zavistno hčerjo napol uničenega trgovca z nafto. Za trideset let zakona je Felicite rodila tri sinove in dve hčerki. Rugoni se niso mogli obogatiti in mati je vse svoje ambicije usmerila na svoja sinova. Potrošila je bogastvo in jih poslala na študij v Pariz, v upanju, da bodo tam njeni sinovi dosegli neslutene višine in jo bogatili.
Sanje Felicite se niso uresničile.Hčere so se poročile in zapustile Plassan, sinova pa sta se, nevezano, vrnila domov. Najstarejši sin, odvetnik Eugene, je bil moči. Mlajšega Aristida so odlikovali pohlep, prepir in lenoba. Poročil se je z zelo neokusnim dekletom in moral je oditi na delo kot nepomembni uradnik v prefekturo.
Samo srednji Pascal ni bil podoben Rugonovim. Postal je zdravnik in ugleden fiziolog. V Plassanu niso vedeli za Pascalove uspehe in so ga smatrali za ekscentričnega, saj je živel asketsko, zdravil uboge in preučeval trupla, izkopana na pokopališču.
Leta 1845 so se Rugoni utrudili od bojev in prodali posel. Najemnina jim ni bila dovolj za vzdrževanje lastnega doma, Pierre in Felicite pa sta se morala usesti v najeto stanovanje. Če pogledamo v dnevno sobo s starim rumenim pohištvom, je Felicite postajal vse bolj galanten.
Na predvečer revolucije 1848 je Eugene na srečo odšel v Pariz. Preostali del Rugona se je skril, pripravljen, da je zgrabil bogastvo za grlo.
III
Po februarskem državnem udaru leta 1848 je rumeni salon Rugon začel obiskovati markiza de Carnavan. O Passanu se že dolgo govori, da je Felicite njegova nezakonska hči. Markizi so sanjali, da bo Francija spet postala monarhija, Henry V iz orleanske dinastije pa kralj. V tem primeru je upal, da si bo povrnil bogastvo in obljubil, da bo vse prepustil Felicite, če ga bo ona podprla. Rogoni so takoj postali kraljevisti, v rumenem salonu pa se je pojavil majhen klub.
De Carnavan je iz usmiljenja živel v hiši sorodnika, ki je prepovedal vožnjo podobno mislečih, zato se je markiz odločil poravnati z Rugoni. Uradno je bil vodja kluba Pierre, v resnici pa je vse nadzoroval markiz, za katerim so stali vplivni ljudje iz duhovščine.
Obstajajo situacije, v katerih imajo koristi le ljudje z oškodovanim ugledom.
Aprila 1849 je Eugene prišel iz Pariza in dva tedna živel s starši, redno se je udeležil vseh sestankov klubov. Pred odhodom se je odločil, da bo uporabil ta kup norcev in začel politično spletko, v katero se je doslej posvetil samo svojemu očetu - preveč pametna mati je nameravala pozneje uporabiti. Pierre je kot honorar za pomoč zahteval položaj zasebnega pobiralca davkov.
Filisite je vztrajala, da tudi Pascal obišče njen salon v upanju, da bo tam našel bogate stranke. Toda znanstvenik se je v materinskem salonu počutil kot v živalskem vrtu in z zanimanjem opazoval fiziologijo prebivalcev.
Aristide se je nameraval "prodati dražje", v zadnjem trenutku pa prestopiti na stran zmagovalca. Vmes je veljal za republikanca in celo objavljal republiški časopis. Včasih so Aristidini članki izšli preveč ostri. Zdaj je to obžaloval in skušal od brata izvedeti vsaj nekaj, a je očetu prepovedal, da bi nezanesljivega Aristida posvetil spletkam. Vedel je, da bo njegov brat lahko prišel ven.
Eugene je očetu redno pošiljal pisma z natančnimi navodili, ki jih je imel Pierre ključavnico. Ko je Felicite ukradel ključ, prebral pisma in ugotovil, da je bil Eugene podpornik in vohun stranke sedanjega predsednika Louisa Napoleona, ki si je prizadevala za cesarski prestol. Če Louis Napoleon postane francoski cesar, bodo Rugoni dobili vse.
Felicite je sodelovala v spletkah dejavno, a je njen mož ni opazil. Pod njenim vplivom je klub prevzel stran princa Louisa Napoleona.
V politiki je vsa umetnost sestavljena v tem, da gledamo oboje, ko drugi ne vidijo ničesar.
Markiz je hitro spoznal bistvo spletke in se pomiril s tem, da čas orleanske dinastije še ni prišel.
Decembra 1851 so se delavci in kmetje oddelka, v katerem je bil tudi Plassan, uprli podpirati republiko. Pred izgredom se je Aristide pretvarjal, da ga boli roka in ni mogel pisati, ter šel v senco.
V nasprotju s sinovim ukazom Pierre svoje žene ni intrigiral. Felicite je bila užaljena in se je odločila maščevati svojemu možu - urejena tako, da je Pierre ostal v Plassanu, ko so uporniki napolnili mesto. Felicite je pričakoval, da bo Pierra aretiral, a se mu je uspelo skriti v materini koči.
IV
Antoine McCar se je po padcu Napoleona vrnil v Plassan v upanju, da bo dobil del dediščine in živel kot bogat človek. Ko je odkril, da je Pierre prevzel vse, se je Antoine začel sprehajati po mestu in trgati po bratu na vsakem vogalu. Ko se je poravnal z materjo, je od nesrečne stare žene vzel zadnje penije, ona pa je živela na kruhu in vodi.
Končno se je Felicite naveličala nenehnih škandalov in moža je prepričala, naj bo bratu dala nekaj denarja, kupila oblačila in najela hišo. Ko je denarja zmanjkalo, je moral Antoine delati - začel je tkati grobe vrbove košare in jih prodajati na trgu. Palic za košare ni kupoval, ampak jih je po državi ponoči razrezal. Nekoč ga je po tej okupaciji ujel čuvaj, po katerem je Antoine postal goreč republikanec.
Deset let je Antoine iskal »način, kako dobro živeti, ne da bi kaj storil«, in se končno poročil z Josephine (Fine) Gavodan. Ta visoka, močna ženska, ki je kot volk delala na več delovnih mestih, se je izkazala za plašno bitje in Antoine ji je sedel na vratu. Včasih se je par napil in brutalno tolkel med seboj.
Dvajset let so imeli Makkarji tri otroke. Najstarejšo hčer je sosed vzel kot otroka in jo kmalu za vedno odpeljal v Pariz. Mlajša sina in hči sta odraščala in začela delati. Antoine je živel odvisen od žene in otrok, cele dneve je preživel v kavarnah, hrepeneč o politiki in grajanjem Rugonov, ki jih je še vedno sovražil. Da bi se maščeval bratu, se je Antoine odločil poiskati zaveznika v družini Pierre.
Medtem je Antoine sestra umrla zaradi uživanja, mož pa se je obesil od žalosti. Njihova najstarejša otroka sta bila že urejena, najmlajši sin Silver pa ni bil nikomur neuporaben in odpeljali so ga v svojo sedeminpetdesetletno Adelaido. Fant je ljubil svojo babico in jo med živčnimi napadi skrbel, za Adelaide pa je vnuk postal zadnja naklonjenost.
Pri dvanajstih letih je Silver postal učenec mojstra kočije. Prebral je vse knjige, ki so mu padle v roke.
Nič ne deluje tako slabo na krhek um kot taki ostanki znanja brez trdnih temeljev.
Antoine je poskušal vzgajati svojemu odraslem nečaku ljubezen do republike in sovraštvo do Rogonov. Pripovedoval mu je o preteklosti svoje babice, ki se je predstavljala kot zgleden sin, in Pierre - lopov in tat. Srebro je bilo prežeto z idejami o svobodi, a sovraštvo v plemeniti duši gorečega mladeniča z vzvišenimi sanjami o svobodi, enakosti in bratstvu ni nikoli nastalo. Zdaj ni le ljubil svoje babice, ampak jo je tudi obžaloval.
V začetku leta 1850 je Fina umrla za pljučnico. Maccarjevi otroci so se razšli, nočejo podpreti očeta loaferja. Potem ko je Antoine prodal vso posest, se je spet oblekel v raztrgana oblačila in začel tkati košare.
Antoine je z navdušenjem spoznal upornike. Upal je, da bo Rugonova prijel za grlo in z lahkoto prepričal svoje republikanske prijatelje, da je treba aretirati sovražnike ljudi. Osebno je šel aretirati Pierra, a ga doma ni našel - z materjo se mu je že uspelo skriti.
Uporniki naj ne bi vstopili v Plassan, toda njihov kratkovidni vodja se je odločil, da je treba hraniti ljudi. Aretirali so župana, uradnike in ujeli žandarmerijo. Med kratkim bojem je Silver žandarju izbil oko. Bilo je veliko krvi in mladeniču se je zdelo, da je moškega ubil.
V šoku je Silver pustil Mietto na ulici in odšel, deklico pa je našel bratranec Justin in jo začel žaliti. Ta pijan fant je sovražil njegovo sestrično, ker ta ni hotela postati njegova ljubica in je o svojih datumih že uspela obvestiti očeta. Silver je prišel pravočasno in se postavil za ljubimca, deklica pa ni več obžalovala, da je odšla od doma.
Aretirani župan je pokazal izjemno subtilnost in nahranil upornike. Iste noči so se preselili v prestolnico oddelka in s seboj vzeli ujetnike. Pascal se je kot zdravnik pridružil upornikom. Antoine, ki se že počuti kot gospodar mesta, se je zavezal čuvati Plassana in se nastanil v mestni hiši.
V
Uporniki, "nerazviti, naivni in lahkoverni", niso sumili, da se je celotna regija že predala, in umrli bodo.Do jutra je bila Mietta utrujena, začela je zaostajati, Silver pa je predlagal, naj se deklica odpočije, nato pa dohiteva tovariše, prereže pot.
Do zdaj sta ljubezen Silver in Mietta "nosila bratsko naklonjenost", zdaj pa se je v njih prebudila strast. Silver je Mietto najprej poljubil v ustnice.
Ko se ljubimca poljubljata drug na drugega v obraz, to pomeni, da tudi sami, ne da bi se tega zavedali, že iščejo ustnice. Poljub začenja ljubitelje.
Deklico je prestrašila vročina tega poljuba in slab občutek jo je preplavil. Tiste noči niso imeli intimnosti, čeprav jo je Mietta nezavedno želela.
Miettin oče je šel na delovni porod, ko je bilo deklici devet let. Odpeljali so jo k teti, ženi Rebuffovega kožarja. Ta velika, močna in ostra ženska, ki vodi vse v hiši, je Mietto vzela za hlapca, a se je kmalu zaljubila v deklico, jo zaščitila pred možem in sinom in ji "ni dovolil trdega dela".
Justinina sestrična je sovražila Mietto in na vsak način zastrupila življenje. Ko je deklica dopolnila enajst let, je umrla njena teta in Rebuffa je vse umazano delo odnesla na Mietto, Justin pa jo je začel mučiti s pogovorom o trdem delu in obsojencih in pripovedoval je, kako živi njen oče.
Mietta bi se lahko utrdila, vendar jo je rešilo srečanje s Silverjem. Zbral jih je vodnjak, razdeljen na dvoje ob zidu posestva Ja-Meifren, v katerem je stala koča Adelaide. Ko se je žerjav zlomil, je Silver splezal na steno, da bi ga popravil, in zagledal Mietto. Od takrat so zjutraj mladi zbirali vodo v vodnjaku in se pogovarjali ter si v temni vodi ogledovali odsev drug drugega.
Delavci v delavnici s kočijo so Silver povedali o Miettinem očetu, mladenič pa se je odločil braniti svoje novo dekle. Dve leti sta se srečala - najprej pri vodnjaku, nato pa je Mietta zvečer našla način, kako pobegniti iz hiše. Ljubitelji so dolgo hodili po travnikih, ki obdajajo Plassan, in plavali v reki.
Kljub temu so ostali otroci, klepetali in se igrali kot fantje, in še niso vedeli besed o ljubezni, uživali v medsebojni bližini ‹...› preprosto zato, ker se jih je dotikal konica prstov.
Tudi zimski mraz in dež zaljubljencev nista mogla ločiti. Hodila sta, se objela in se zavila v Miettov velik plašč. Da bi povrnil čast svoji ljubljeni, se je Silver odločno odločil, da se bo poročil z njo.
Počivali so se zaljubljenci hkrati z uporniki približali mestu Osher. Mesto je veselo srečevalo upornike, toda naslednje jutro je postalo znano, da v Osher prihaja redna vojska.
Neizkušeni vodja upornikov ni mogel pravilno organizirati obrambe, večina pa jih je med pokolom umrla, druge so čakale naporne težave. Miette je krogla zadela srce, in umrla je v naročju ljubljene osebe. Silver je bil aretiran.
VI
Ko so uporniki zapustili Plassan, je Pierre Rougon zapustil materino kočo. Bal se je, da se bo cesarstvo razglasilo brez njega, zato je zbral člane svojega kluba, jim priskrbel orožje, ki je bilo vnaprej skrito, in odšel k vzpostavljanju reda v mestu.
Kljub obupni strahopetnosti njegovih tovarišev se je Pierre hitro spopadel z Antoinom. Republikanski odred je dobro spal in ni pokazal upora. To je stalo nekaj naključnih posnetkov.
Obstajajo časi, ko pištole v rokah strahopetcev streljajo same od sebe.
Makkar je bil zaprt v županovi straniščni sobi, Pierre pa je bil kot osvoboditelj mesta začasno imenovan za župana Plassana. Rugon je verjel, da je vse dosegel sam, brez pomoči žene. Felicite je bil zaradi tega zelo užaljen in se je odločil "občasno, da mu povrne vse".
Plazanci so bili prepričani, da bo kmalu v mesto vstopila redna vojska. To se ni zgodilo in po Plassanu so se pojavile govorice, da so zmagali republikanci. Ponoči so se ob mestnem obzidju prižgali ognji, zaslišali so se alarmni zvok in zvoki Marseillaise. Meščani so se odločili, da so Plassan oblegali republikanci.
Naslednji dan Pierra niso več šteli za junaka, Plazanci so se spomnili preteklosti njegove matere in začeli imenovati Rogona krokarja. Pismo Eugene ni prispelo in Pierre se je odločil, da njuna prevara ni uspela.
V zadnji številki kraljevskega časopisa je Felicite prebral članek, v katerem je pohvalil cesarstvo.Moški, ki je po državnem udaru izdal časopis, rednik v rumenem salonu, je samovoljno postal vodja mestne pošte. Felicite je posumil, da je odprl Eugenijevo pismo, ki je poročalo o zmagi Louisa Napoleona.
Šla je na pošto in dobila pismo, vendar je ni pokazala moža. Zadebeljena barva je naslikala položaj Rugona kot brezupnega in prestrašila Pierra do smrti. Popolnoma je ubogal svojo ženo in se odločil za novo spletko.
Pierre je plačal Antoinu, naj pobere republikance, ki so ostali v Plassanu, in ponoči napade mestno hišo. Rugon je organiziral obrambo in ponoči je prišlo do "bitke" - narodna straža v zasedi je ubila tri delavce, ostali so pobegnili. Kri in trupla so koristila Rugonovemu slovesu - spet je postal junak.
Aristide je takoj prešel na stran kraljevcev, kar je potrdil s člankom v svojem časopisu. Pierre se je sprijaznil s sinom in se zaobljubil, da bo svoje zadeve delal samo z ženo.
VII
Dva dni pozneje se je župan vrnil v Plassan in Rugon mu je nevoljno popustil. Nasilni kaznovalni ukrepi so prevladali po prefekturi. Čete so vodile ujetnike republikance, v vsakem mestu pa so ustrelili več ljudi.
Eugene je svojemu očetu nabavil ne le položaj zasebnega zbiratelja, temveč tudi red častne legije. Rogoni so se odločili izposoditi denar in ta dogodek proslavili z razkošno večerjo. Pierrejevo veselje je zastrupila samo misel na nečaka republikanca Silver.
Pierre je odnesel obljubljeni denar Antoinu, ki se je skrival v koči Adelaide, in ugotovil, da je njegova mati začela napad norosti. Pascal je bil izpuščen kot zdravnik, zdaj je skrbel za babico. Pascal je predlagal, da je Adelaide videla streljanje svojega ljubljenega vnuka, zdaj pa je obsojena, da svoje dni konča v norišnici.
Pascal je imel prav. Silver, čigar duša je umrla z Mietto, se je predal brez upora.
Razmišljal je o Mietti. Videl jo je kako leži z očmi, pritrjenimi na nebo, na transparentu, pod drevesi.
Srebro je ustrelil žandar, kateremu je izbil oko, v vogalu Trga svetega Patrika. Mitre, kjer se je običajno srečal s svojo ljubljeno. To sta videla dva - zlobna bratranca Miette in Adelaide.
In Rugoni so slavili državni udar, s katerim se je začela njihova kariera.