Candide, čist in iskren mladenič, je vzgojen v revnem gradu revnega, a zaman vestfalskega barona s sinom in hčerko. Njihov domači učitelj dr. Pangloss, domači metafizični filozof, je otroke naučil, da živijo v najboljšem svetu, kjer ima vse vzrok in posledico, dogodki pa se nagibajo k srečnemu koncu.
Nesreče Candide in njegova neverjetna potovanja se začnejo, ko so ga zaradi očaranosti s čudovito hčerko barona Kunigunde izgnali iz gradu.
Da ne bi stradali do smrti, je Candide vpoklican v bolgarsko vojsko, kjer je bičen do smrti. V strašnem boju komaj pobegne smrti in pobegne na Nizozemsko. Tam spozna svojega učitelja filozofije, ki umira zaradi sifilisa. Zanj se zdravijo iz usmiljenja in sporoča Candidu grozne novice o iztrebljanju Baronove družine s strani Bolgarov. Candide je najprej podvomil v optimistično filozofijo svojega učitelja, tako šokiran nad izkušenimi in groznimi novicami. Prijatelji odplujo na Portugalsko in takoj, ko stopijo na obalo, se začne strašen potres. Ranjeni padejo v roke inkvizicije za pridiganje o potrebi po svobodni volji človeka, filozofa pa morajo zažgati na kocki, da bi to pomagalo pomiriti potres. Kandido bičijo z palicami in jo vržejo na smrt na ulico. Neznana starka ga pobere, poskrbi zanj in ga povabi v veličastno palačo, kjer ga sreča njegov ljubljeni Kunigund. Izkazalo se je, da je čudežno preživela in jo Bolgari preprodali premožnemu portugalskemu Judu, ki ga je bil prisiljen deliti z velikim inkvizitorjem. Nenadoma se na vratih pojavi Žid, lastnik Kunigunde. Najprej ga ubije Candide, nato pa Veliki inkvizitor. Vsi trije se odločijo pobegniti, toda ob poti menih ukrade Kunigundi nakit, ki ji ga je podaril Veliki inkvizitor. Komaj pridejo do pristanišča in se tam vkrcajo na ladjo, ki pluje v Buenos Airesu. Tam najprej iščejo guvernerja, ki se bo poročil, a guverner se odloči, da bi moralo tako lepo dekle pripadati njemu, in ji ponudi ponudbo, ki je ne moti sprejeti. Starka v tistem trenutku skozi okno zagleda, kako jih je menih oropal z ladje, ki se je približala pristanišču, in poskuša prodati nakit draguljarju, vendar v njih prepozna premoženje velikega inkvizitorja. Že tišina tat prizna tatvino in podrobno opiše naše junake. Služavka Candida Kakambo ga prepriča, da takoj pobegne, ne da bi brez razloga verjel, da se bo ženskam nekako izmuznil. Poslani so v posest jezuitov v Paragvaju, ki v Evropi izpovedujejo krščanske kralje in tu od njih osvajajo deželo. V tako imenovanem očetu polkovnik Candide prepozna Barona, brata Kunigunde. Prav tako je čudežno preživel bitko na gradu in bil muha usoda med jezuiti. Baron po spoznanju želje Candida, da se poroči s sestro, skuša ubiti zloglasnega nevoščljivca, vendar pade ranjen. Candide in Kakambo bežijo in jih ujamejo divji Oriloni, ki jih mislijo, da so njihovi prijatelji jezuiti hlapci, jih pojesti. Candide trdi, da je ravnokar ubil očeta polkovnika, in se ponovno izogne smrti. Tako je življenje spet potrdilo pravilnost Kakamboja, ki je verjel, da lahko zločin na enem svetu koristi drugemu.
Na poti iz Oreylonov sta Candide in Kakambo, potem ko sta se izgubila, padla v legendarno deželo Eldorado, o kateri so bile čudovite zgodbe v Evropi, da zlato tam ne ceni več kot pesek. Eldorado je bil obdan z nepreglednimi klifi, tako da nobeden ni mogel priti noter, prebivalci sami pa nikoli niso zapustili svoje države. Tako so ohranili prvotno moralno čistost in blaženost.Zdi se, da vsi živijo v zadovoljstvu in veselju; ljudje so delali mirno, v državi ni bilo zaporov ali zločinov. V molitvah nihče ni prosil blagoslova od vsemogočnega, temveč se mu samo zahvalil za tisto, kar je že imel. Nihče ni deloval pod prisilo: nagnjenost k tiraniji ni bila tako v državi kot v ljudeh. Pri srečanju z deželnim monarhom so ga gostje običajno poljubljali na oba obraza. Kralj prepriča Candido, naj ostane v svoji državi, saj je bolje živeti tam, kjer hočeš. Toda prijatelji so si resnično želeli videti bogato doma, pa tudi povezati se s Kunigundo. Kralj na njihovo željo prijateljem podari sto ovac, naloženih z zlatom in dragulji. Neverjeten stroj jih nosi po gorah in zapustijo blagoslovljeno deželo, kjer se v resnici vse zgodi na bolje in za katero bodo vedno obžalovali.
Ko se preselijo od meja Eldorada do mesta Surinam, umreta vse razen dveh ovc. V Surinamu izvedo, da v Buenos Airesu še vedno iščejo umor velikega inkvizitorja, Kunigunda pa je postala guvernerjeva najljubša konkubina. Odločena je bila odločitev, da bo Kamambo sam odšel kupiti lepotico, Candide pa bo šla v svobodno republiko Benetke in jih tam čakala. Skoraj vse njegove zaklade ukrade prevarant, sodnik pa ga še vedno kaznuje z denarno kaznijo. Po teh incidentih neučakanost človeške duše znova prestraši Candido. Zato se mladenič kot sopotnik odloči, da bo izbral najbolj nesrečno osebo, ki jo užali usoda človeka. Kot takšnega je smatral Martina, ki je po težavah postal globok pesimist. Skupaj odpluta v Francijo in na poti Martin prepriča Candida, da v naravi človek laže, ubija in izda svojega bližnjega in povsod so ljudje enako nesrečni in trpijo zaradi krivic.
V Parizu se Candide seznani z lokalnimi običaji in običaji. To in drugo ga zelo razočara, Martin pa se v filozofiji pesimizma le krepi. Candida je takoj obkrožen z prevaranti, laskanjem in prevarami, ki vlečejo denar iz njega. Hkrati pa vsi uporabljajo neverjetno lahkovernost mladeniča, ki ga je kljub vsem nesrečam obdržal. Enemu roparju pripoveduje o svoji ljubezni do lepe Kunigunde in o svojem načrtu, da jo spozna v Benetkah. Kot odgovor na njegovo sladko odkritost si Candida postavi past, sooči se z zaporom, toda, ko je podkupil stražarje, se njegovi prijatelji rešijo na ladji, ki pluje v Anglijo. Na angleški obali opazujejo popolnoma nesmiselno usmrtitev nedolžnega admirala. Iz Anglije se Candide končno odpravi v Benetke in misli le na srečanje z ljubljeno Kunigundo. Vendar tam ne najde nje, ampak nov primer človeške žalosti - hlapca iz rodnega gradu. Njeno življenje vodi v prostitucijo in Candide ji želi pomagati z denarjem, čeprav filozof Martin napoveduje, da nič od tega ne bo uspelo. Na koncu jo srečajo v še bolj stisnjenem stanju. Zavedanje, da je trpljenje neizogibno za vse, naredi Candid iskati nekoga, ki mu je žalost tuja. Tak je veljal za enega plemenitega Benečana. Toda, ko je obiskal to osebo, je Candide prepričan, da je sreča zanj v kritiki in nezadovoljstvu do drugih, pa tudi v zanikanju kakršne koli lepote. Končno odkrije svoj Kakambo v najbolj bednem položaju. Pravi, da so jih, ko so plačali ogromno odkupnino za Kunigund, napadli pirati in prodali Kunigund, da bi služil v Carigradu. Še huje je, da je izgubila vso svojo lepoto. Candide odloči, da mora kot človek časti še vedno najti svojo ljubljeno, in odide v Carigrad. Toda na ladji med sužnji prepozna dr. Panglossa in barona, ki ga je smrtno zabodel. Čudežno so se izognili smrti, usoda pa jih je na ladje popeljala sužnje. Candide jih takoj kupi, preostali denar pa da za Kunigundo, staro žensko in majhno kmetijo.
Čeprav je Kunigunda postala zelo grda, je vztrajala pri poroki s Candide.Majhna družba ni imela druge možnosti, kot da živi in dela na kmetiji. Življenje je bilo resnično mučno. Nihče ni hotel delati, dolgočasje je bilo grozno in ostalo je le to, da bi neskončno filozofirali. Trdili so, da je bolje: podložiti se čim več strašnim preizkušnjam in neresnicam usode, kot jih je doživela, ali pa se obsojati na strašni dolgčas neaktivnega življenja. Nihče ni poznal dostojnega odgovora. Pangloss je izgubil vero v optimizem, vendar je Martin, nasprotno, prepričal, da so ljudje povsod enako bolni, in je imel težave s ponižnostjo. Toda tu srečajo človeka, ki na svoji kmetiji živi zaprto življenje in je precej vesel njegove usode. Pravi, da sta vsaka ambicija in ponos usodni in grešni in da nas samo delo, za katerega so bili ustvarjeni vsi ljudje, lahko reši pred največjim zlom: dolgčas, vice in potrebe. Delajte na svojem vrtu brez praznega pogovora, zato se Candide odloči varčno. Skupnost trdo dela, zemljišče pa jih nagrajuje stokrat. "Obdelati moramo svoj vrt," Candide ne utrudi, da bi jih spomnil nanje.