: Nacistična Nemčija. Nemci izseljenci, ki bežijo pred nacisti. Eden od njih se z bolno ženo poteguje po Evropi, ki sanja o svobodi in Ameriki.
Pripovedovalec se sprehaja po nočni Lizboni in upa, da bo na jutrišnji ladji v Ameriko dobil karte zase in svojo ženo. So nemški priseljenci, ki se skrivajo pred nacisti. Kar naenkrat pride do njega Nemec in mu ponudi dve vozovnici iste ladje. V zameno ga prosi, naj ga posluša do jutra.
Vso noč gredo od bara do bara. Neznanec se predstavi kot Joseph Schwartz. To ni njegov priimek, je pa ime sovpadlo s sedanjostjo. Na zahtevo pokojnika je vzel potni list pokojnega avstrijskega subjekta. Schwartz je bil po vzpostavitvi fašističnega režima prisiljen zapustiti Nemčijo: Hitlerja ni podpiral, zato ga je izdal brat njegove žene Elene, vdani nacist Georg. Jožef je sedel v koncentracijskem taborišču, nato pa pobegnil od tam. Pet let zatem ni kontaktiral svoje žene, saj se je bal, da bi ji škodovali. Končno ga je žeja po sestanku spodbudila, da se je odločil, da bo ilegalno prestopil mejo in se odpravil v rodno mesto Osnabruck.
V domovini Schwartz je udarila zavesa nacistične propagande.
Vodilni časopisi so bili grozni - zavajajoči, krvoločni, arogantni. Ves svet zunaj Nemčije je bil prikazan kot degeneriran, neumen, izdajalec. Izkazalo se je, da svet nima druge izbire, kot da ga osvoji Nemčija.
Ničesar se ni moglo primerjati z Nemci - bila je stroga cenzura na tuje vire informacij.
Ker se ni upal takoj obrniti na ženo, je poklical prijatelja zdravnika. Prijatelj je na kratko razložil razmere v državi:
Na splošno slabo, Jožef. Vse je slabo. Toda navzven je vse videti briljantno.
In čeprav je leta 1938 Münchenski pakt dal veliko lahkomiselnosti in upanja, je »Hitler takoj prekinil obljubo, da bo zasedel samo Sudansko deželo in ne celo Češkoslovaško. Zdaj se je isto začelo tudi s Poljsko. Prišla je vojna. "
Zdravnik je paru pomagal videti. Elena je Schwartzu očitala, da je ostal brez nje in jo pustil pri sovražni družini. Z ženo je preživel noč in dan v njunem stanovanju. Zvečer se je pojavil Georg. Jožef, zgrabi klerikalni nož, se skrije v omari. Takoj, ko je odšel njegov brat, je Elena odpeljala Schwartza v hotel. Odločila se je z možem. Georgu je lagala, da gre v Zürich, da bi se pojavila k zdravniku, da ga ne bi takoj pogrešali.
Jožef je spet poskušal prestopiti mejo nezakonito, čez Ren, a so ga ujeli. Pismo, ki ga je Elena napisala domnevno v imenu Georga, ga je rešilo: moški se je motil za zaposlenega s posebno nalogo. Nato se je Schwartz z vlakom odpeljal v Zürich.
Par je nekaj časa preživel v Švici, nato v Franciji. Pooblaščeni brat je prišel po Eleno, potem pa še on sam. Videvši Jožefa, je George postal besen. A dokler niso nacisti vstopili v Francijo, ni mogel zgrabiti sestrinega moža in odpeljati Eleno.
Bili so "ljudje" do septembra 1939. Schwartz in Elena so aretirali in poslali v različna taborišča za internacijo. Jožef je na to opozoril svojo ženo: nemški izseljenci so v tujini izbrskali bedno bivanje, ga prekinjali od zaslužka do zaslužka in nenehno končali v taboriščih. Toda zdaj ga lahko v Lizboni človek imenuje srečni čas: najslabši francoski tabor je tisočkrat boljši od nemškega koncentracijskega taborišča.
Obstaja ena dobra stran neprijetnih spominov: človeka prepričajo, da je zdaj srečen, čeprav mu še sekunde ni verjel.
Schwartzu je uspelo pobegniti. Takoj je odšel v tabor k Eleni. Jožefu je uspelo priti tja v obliki opremljalca, a zaporniki niso želeli dajati podatkov o svoji ženi. Zvečer jo je videl pri ograji. Elena se je plazila pod žico, skupaj sta preživela noč v gozdu: "In spet jo je zajel puhlo nežnost, in ona me je božala kot še nikoli prej. Zelo sem jo imela rada, vendar sem čutila nekakšno hladnost in odtujenost. Bila je žalost v nežnosti in žalost je še vedno krepila nežnost.Kot da smo se znašli nekje tam, onkraj usodne črte, in se zaradi nje ni bilo več mogoče vrniti ... «Ob odhodu je Elena pogosto dejala:» Ljubim te bolj, kot si sploh lahko predstavljaš. Ne pozabite tega! Nikoli!"
To se je nadaljevalo, dokler se v kampu ni pojavil Gestapo: Georg je našel sestro. Ženska je zdravnika prosila, naj jo razglasi za mrtvo, nato pa lahko z možem pobegne. Od dr. Schwartza se je naučil, da je Elena hudo bolna.
Par se je začel sprehajati. Nastanili so se v prazni hiši, ki je bila videti kot grad. Jožef in Elena sta odpotovala v okupirani Bordeaux. Izhoda ni bilo. Medtem ko se je par odpravil na izvidništvo, so stvari ostale na dvorišču. Toda lastnik jih ni namenil podariti. Pred vpisanim podčastnikom je Elena igrala vlogo predanega nacista in stvari jim je uspelo vrniti.
Ko so se vrnili, so grad zasedli častniki. Moral sem se nastaniti v gostišču. Elena se je poslabšala. Bolezen je čutila "kot nekaj nečistega, kot da bi se v njej rovali črvi", verjela je, da se bo njen mož zgrozil z njo, če bo izvedela. Moja žena se je začela vrniti pozneje v gostišče. Schwartz je bil obseden z ameriškim vizumom, vendar ga je dobiti zelo težko.
Schwartz je nekoč v konzulatu srečal Američana, ki je vabil za njih z Eleno. Jožefu so rekli, naj se vrne čez en teden. Toda kmalu v bližini konzulata Schwartz so ga zasedli. Mladi čeden mu je obljubil najbolj izpopolnjeno sadistično mučenje. Pojavil se je Georg. Mučil je Schwartza, da bi dosegel cilj: ugotoviti, kje je njegova sestra. Čeden je to naredil v užitek.
Jožef je obljubil, da bo pokazal, kje je Elena. Ko sta se z Georgom skupaj peljala v avtu, je Schwartz iz manšete hlač izvlekel prišito rezilo in ga zataknil v Georgeovo grlo. Padel je iz avtomobila. Jožef je truplo skril v grmovje, se znebil nacističnih oblačil, vzel potni list in se odpeljal z avtom. Prijatelja je prosil, naj mu podtakne Georgeov potni list. Izseljenec z znaki mučenja na telesu je postal Obersturmbunführer Schwartz.
Mož je vse povedal Eleni. Zdaj morate dobiti španski vizum. Pred konzulatom je žandar, ko je videl nacistični avtomobil, pozdravil in odprl vrata pred Schwartzom. Grenkoba ga je prijela: "Moral si postati morilec, da so te sprejeli."
V bližini konzulata poberejo dečka: pobegnil je iz koncentracijskega taborišča in hotel priti v Lizbono, kjer mu je stric rekel: "Vzeli smo si eno življenje ... Eno moramo rešiti."
Izseljenci so brez incidenta lahko prešli mejo Portugalske, kjer ni fašistov.
Čakal sem: kdaj bo prišel občutek osvoboditve, ki sem ga tako dolgo čakal? Ni bil ... Hotel sem se veseliti, a v mojem srcu je bila praznina.
V Lizboni se je par pogosto odpravil v igralnico. Elena je nenehno zmagala. Neke noči je rekla: "Moja ljubljena, ... blagoslovljena država, po kateri hrepeniš, ne bomo nikoli dosegli skupaj." Toda Schwartz je dobil vizume za Ameriko in kupil karte. Ko je enkrat odšel v trgovino in se vrnil, je doma našel mrtvo ženo. Pila je strup iz ampule, ki ji jo je dal njen mož v primeru, da bi jo ujeli. Nobene opombe ni bilo. Pripovedovalec meni, da Elena bolečine ni mogla več prenašati, zato je naredila samomor. Vedela je, da zdaj Jožefa ni v nevarnosti.
Schwartz se odloči, da se pridruži tuji legiji: "In čeprav na svetu še vedno obstajajo ljudje, kot je ta čedni nacist, bi bilo zločin vzeti svoje življenje, ki ga lahko daste v boj proti tem barbarjem."
Pripovedovalec dobi denar od Schwartza, njihove potne liste in vozovnice z Eleno: zdaj lahko z ženo odide v Ameriko. Vendar to človeku ne prinaša sreče: v Ameriki se par razveže. Po vojni se pripovedovalec vrne v Evropo.