Po zakonih lopov žanra se roman začne z opisom junakovega otroštva. Pablosovi starši - mati čarovnic, tatova - nenehno prepirajo, kateri poklic je boljši. "Kraja, sin, ni preprosta obrt, ampak likovna umetnost," zagotavlja oče. Toda že od otroštva fant goji plemenite sanje, zavrača starševe predloge, da bi obvladali svojo "umetnost" in le zahvaljujoč svoji vztrajnosti se loti študija. V šoli Pablos spozna don Diega Coronela, sina plemenitega hidalga, iskreno ljubi svojega novega prijatelja in ga z veseljem uči različnih iger. A bivanje našega junaka v šoli je bilo kratko, saj se mu je zgodilo naslednje. Med pustom je kožna noga, na kateri je sedel Pablos, zgrabila glavo zelja iz zelenjavnega pladnja in ga takoj zaužila. Trgovci so kričali, začeli so prhati Pablosa in njegove šolske prijatelje z rutabago, jajčevci in drugo zelenjavo; šolarji, ne zmedeni, založeni s kamni in začel se je pravi boj. Služabniki pravice so bitko prekinili, vendar še vedno ne brez izgube. Don Diego je imel zlomljeno glavo in njegovi starši so se odločili, da svojega sina ne bodo več pustili v šolo. Pablosovi starši so bili tudi besni, saj so vse krivili za svojega neprevidnega sina. Pablos se odloči zapustiti očetovo hišo, opustiti šolo in ostati pri don Diegu kot služabniku. Fantje so poslani v penzion, vendar kmalu postane jasno, da imetnik licence Cabra, ki vzgaja žlahtne otroke, zaradi pohlepa gladi učence. Edini izhod za otroke je, da kradejo, in Pablos postane poklic tatove, saj se zaveda, da je to njegov klic. Ko eden od študentov umre od lakote, oče don Diega vzame sina in Pablosa iz internata in jih pošlje na univerzo v Alcalá, kjer mora don Diego študirati slovnico.
Pablos kmalu postane znani "junak" zahvaljujoč svoji spretnosti in iznajdljivosti, medtem ko njegov gospodar ostaja, ki živi med roparji, željni različnih spletk in gobav, pobožen in pošten mladenič. S Pablosom je veliko smešnih zgodb. Torej, ko je enkrat obljubil Don Diegu in vsem prijateljem, da bodo ukradli meče iz nočne straže. To je izvedel takole: ko je na straži povedal zgodbo o šestih neobstoječih morilcih in roparjih, ki so domnevno trenutno v bordelu, od policistov zahteva, da ravnajo po njegovih navodilih. Pablos jim razloži, da so zločinci oboroženi in takoj, ko bodo videli meče, ki so samo pri stražarjih, bodo začeli streljati, zato naj patrulja meče pusti v travi na travniku ob hiši. Seveda ni bilo težko prevzeti orožja. Ko so ugotovili izgubo, so stražarji obiskali vsa dvorišča in se zagledali v njihove obraze ter končno prišli do hiše Pablos, ki se je, da ne bi prepoznal, pretvarjal, da je mrtev, namesto spovednika postavil enega izmed svojih tovarišev. Nesrečni stražar se je upokojil v popolnem obupu in ni zaznal nobenih znakov tatvine. V Alcalá so bili dolgo časa presenečeni nad tem Pablosovim trikom, čeprav so že slišali, da je nakazal poklon vsem okoliškim vrtom in vinogradom, mestno tržnico pa je spremenil v kraj, "tako nevaren za trgovce, kot da bi bil gozd". Vsi ti "podvigi" so našemu junaku prinesli slavo našega najbolj spretnega in najbolj spretnega roparja. Še več, mnogi caalleroji so si prizadevali, da bi Pablosa zvabili v njegovo službo, vendar je ostal zvest Don Diegu. Kljub temu je usoda z veseljem ločila gospodarja od hlapca.
Don Pablos prejme pismo svojega strica rojaka, ki poroča o žalostni vesti.Oče je bil obsojen zaradi tatvine, njegov stric, ki je izvajal kazen, pa je bil ponosen na sorodnika, saj je "visel tako umirjeno, da je bilo nemogoče zahtevati najboljše". Inkvizicija je mater obsodila na štiristo smrtonosnih las za čarovništvo. Stric prosi Pablosa, da pride v dediščino 400 dukatov, in mu svetuje, naj razmisli o poklicu rojaka, saj bo s svojim znanjem latinščine in retorike v tej umetnosti neprekosljiv. Don Diego je bil zaradi svoje ločitve žalosten, Pablos se je še bolj pošalil, ko pa se je ločil s svojim gospodarjem, je rekel: "Postal sem prijatelj, snor ... Ciljam višje, kajti če je moj oče padel na čelno mesto, potem želim poskušati skočiti nad čelo."
Naslednji dan se Pablos odpravi v Segovijo k stricu in dobi denar, ki ga njegov sorodnik še ni imel časa popiti. Stric vodi neumne pogovore, nenehno se nalaga na steklenico, nečak pa se odloči, da čim prej pobegne iz svoje hiše.
Naslednje jutro Pablos iz najemnika najame osla in začne dolgo pričakovano pot v prestolnico Madrid, saj je prepričan, da lahko tam živi zaradi svoje iznajdljivosti in spretnosti. Na cesti se zgodi nepričakovano poznanstvo. Don Toribio, ubogi skrivalec, ki je izgubil očetovo lastnino zaradi dejstva, da ni bil unovčen pravočasno, Pablos posveča zakonom mestnega življenja. Don Toribio je eden od članov tolpe neverjetne vrste prevaranta: njihovo celotno življenje je prevara, katere cilj je, da se zmotijo, kdo v resnici so. Tako ponoči po ulicah nabirajo jagnječje in ptičje kosti, sadne olupke, stare vinske mehe in vse to raztresejo po svojih sobah. Če pride kdo na obisk zjutraj, se takoj izgovarja pripravljena fraza: "Oprosti za nered, tvoja milost, bila je večerja in ti hlapci ...", čeprav služabnikov seveda sploh ni. Obupani obiskovalec odnese vso to smeti za ostanke večerje in verjame, da ima pred seboj premožen hidalgo. Vsako jutro se začne s skrbnim preučevanjem lastnih oblačil, saj ni tako enostavno pihati prahu v oči ljudi: hlače se zelo hitro obrabijo, zato so izumljeni različni načini, kako sedeti in stati pred svetlobo, vsaka stvar ima svojo dolgo zgodovino, na primer, jakna lahko biti vnukinja rta in vnukinja velikega ogrinjala - trikov nima števila. Obstaja tudi milijon načinov za večerjo v hiši nekoga drugega. Recimo, ko se dve minuti pogovorita z nekom, lopovci ugotovijo, kje neznanec živi, in se odpravijo tja, kot da bi ga obiskali, a zagotovo v času kosila, ob tem pa nikoli niso zavrnili povabila, da bi se pridružili obroku. Ti mladi si ne morejo privoščiti, da bi se zaljubili nezainteresirano, in to se zgodi le iz nujnosti. Vlečejo se za gostilničarji - za kosilo, za gospodarico hiše - za prostore, z eno besedo, plemiča njihove poškodbe, če se zna izmikati, "" ima kralja, čeprav ima malo. " Pablos je navdušen nad tako izjemnim načinom obstoja in naznani don Toribiju svojo odločitev, da se pridruži njunemu bratstvu. Po prihodu v Madrid Pablos živi z enim od prijateljev Don Toribiba, ki ga najamejo za hlapca. Obstaja paradoksalna situacija: prvič, lopov nahrani svojega gospodarja, in drugič, lopov ne zapusti ubogega skrivalga. To potrjuje resnično prijaznost Pablosa in vzbudi našo naklonjenost, čeprav razumemo, da pravzaprav ni treba občudovati. Pablos preživi mesec dni v družbi vitezov lahkega dobička in preuči vse trike svojih tatov. Toda enkrat, ko je padla na prodajo ukradene obleke, gre cel "goljufivi kolegij" v zapor. Toda Pablos ima prednost - v tej družbi je nov, zato je, ko je dal podkupnino, izpuščen. Medtem so vse ostale člane tolpe izgnali iz Madrida za šest let.
Pablos se naseli v hotelu in začne skrbeti za hčer svojega gospodarja, predstavi se kot starejši Don Ramiro de Guzmán.Nekega lepega dne Pablos, zavit v dežni plašč in spremeni svoj glas, upodablja upravitelja Don Ramiroja in prosi deklico, naj obvesti gospoda o njegovih prihodnjih velikih dohodkih. Ta incident je popolnoma prizadel dekle, ki sanja o bogatem možu, in pristane na nočni zmenek, ki ga je ponudil Pablos. Ko pa se je naš junak povzpel na streho, da bi skozi okno vstopil v sobo, je zdrsnil, letel in "s takšno silo trčil na streho sosednje hiše, da je ubil celo ploščico." Cela hiša in hlapci so se zbudili iz hrupa in Pablosa zmotili za tatvega in ga pretepali s palicami pred ženskim srcem. Tako, ko je postal predmet posmeha in žalitev, lopov, ne da bi plačal za hrano in nastanitev, pobegne iz hotela.
Zdaj se Pablos predstavlja kot don Felipe Tristan in se, zanašujoč se na svoje podjetje in še naprej predstavlja kot bogat ženin, skuša srečati s plemenito damo. Kmalu so našli nevesto, toda na težave pri Pablosu se izkaže, da je don Diego Coronel njen bratranec, ki v don Felipeju Tristanu prepozna svojega nekdanjega služabnika in svojim sedanjim hlapcem naroči, naj plačajo zlobnemu zavajalcu in roparju. Kot rezultat, je Pablos obraz prerezan z mečem, ves je ranjen in stenja od bolečine. Ta nepričakovana represalija ga je razbremenila in Pablos je bil nekaj časa obsojen na prisilno nedelovanje. Potem ga je neki ubogi moški naučil potrebnega blažnega tona in lamenta berača, naš junak pa je teden dni prehajal po ulicah in prosil za miloščino. Kmalu pa se je njegova usoda spet močno spremenila. Eden največjih prevarantov, "ki ga je Gospod Bog kdaj ustvaril", ga povabi k delu za par in razkrije svojo največjo skrivnost v najvišji umetnosti revščine. Na dan ukradejo tri ali štiri otroke, nato pa jih za veliko plačilo vrnejo hvaležnim staršem. Ko je s tem dobro zaslužil, Pablos zapusti prestolnico in se odpravi v Toledo, mesto, kjer ga nihče ne pozna in zanj nihče ne ve.
V gostilni naš junak sreča trojico potujočih komikov, ki prav tako potujejo v Toledo. Sprejet je v trojko, izkaže se, da je rojen igralec in navdušeno igra na odru. Kmalu postane znan in se že ukvarja s pisanjem komedij, razmišlja pa o tem, da bi postal režiser trupe. Toda vsi njegovi načrti se v trenutku zrušijo. Direktor, potem ko ni plačal nobenega dolga, gre v zapor, trupa razpade in vsak gre po svoji poti. Njegovi kolegi igralci mu ponujajo delo v drugih zasedbah, vendar Pablos to zavrne, ker začasno ne potrebuje denarja, se je ohladil v službo in se želi samo zabavati. Nekaj časa se udeležuje božjih služb v samostanu in se zaljubi v eno od redovnic. Ko je ujel naivno dekle, Pablos izgine iz Toleda.
Zdaj njegova pot leži v Sevilli. Tu hitro obvlada osnove varanja kart in postane as med drugimi prevaranti. Nenadoma v mestnem hotelu Pablos sreča enega od svojih spremljevalcev v Alcali z imenom Matorral, poklicnega morilca. Ko se je enkrat po naključju zapletel v krvav boj z nočno stražo, se je Pablos skupaj z njim prisiljen skrivati pred pravičnostjo.
Da bi ugotovil, ali se bo njegov parček izboljšal s spremembo kraja in celine, se Pablos preseli v West Indies. "Vendar se je vse to izkazalo še huje, saj tisti, ki nikoli ne spremeni svojega kraja in ne spremeni svojega življenjskega sloga, svoje navade pa nikoli ne bodo popravile njegove usode."