V mestu Kokstown živita dva tesna prijatelja - če lahko govorite o prijateljstvu med ljudmi, ki so enako prikrajšani za tople človeške občutke. Obe sta na vrhu družbene lestvice: in Josiah Bounderby, "slavni bogataš, bankir, trgovec, proizvajalec"; in Thomas Gradgrand, "človek treznega uma, očitnih dejstev in natančnih izračunov", ki postane član parlamenta iz Coxstowna.

G. Gradgreen, ki je oboževal samo dejstva, in njegove otroke (bilo jih je pet) vzgajali v istem duhu. Nikoli niso imeli igrač - samo učbenike; prepovedali so jim branje pravljic, pesmi in romanov ter se na splošno dotikali nečesa, kar ni povezano s takojšnjo koristjo, vendar lahko zbudi domišljijo in je povezano s sfero občutkov. V želji, da bi svojo metodo razširil čim širše, je na teh načelih organiziral šolo.

Morda najslabša učenka te šole je bila Sessie Joop, hči cirkuškega žonglerja, čarovnika in klovna. Verjela je, da je na preprogah mogoče upodobiti rože, ne le geometrijskih figur, in odkrito dejala, da je iz cirkusa, katere beseda je v tej šoli veljala za nespodobno. Želeli so jo celo izgnati, toda ko je gospod Gradgraind prišel v cirkus, da bi to naznanil, se je tam ostro razpravljalo o begu Sessiejevega očeta in njegovega psa. Sesijev oče je star in delo v areni ni tako dobro kot v mladosti; čedalje manj je slišal aplavze, vedno pogosteje je delal napake. Njegovi kolegi ga še niso grenko zamerili, a da ne bi živel, da bi to videl, je zbežal. Sessy je ostala sama. In namesto da bi Sessieja odpeljali iz šole, jo je Thomas Gradgrand odpeljal do njegove hiše.

Seja je bila zelo prijazna z Louise, najstarejšo hčerjo Gradgranda, dokler se ni strinjala, da se bo poročila z Josiah Bounderby. Le trideset let je starejši od nje (petdeset, ona dvajset), "debela, glasna; oči so težke, smeh je kovinski. " Louise je v to poroko prepričal brat Tom, za katerega je poroka njegove sestre obljubila številne koristi - zelo neumorno delo v Bounderby Bank, ki bi mu omogočilo, da zapusti svoj sovražen rodni dom, ki je imel izrazno ime "Stone Shelter", dobro plačo in svobodo. Tom se je odlično naučil lekcije očetove šole: korist, dobiček, pomanjkanje čustev. Louise je po drugi strani očitno izgubila zanimanje za življenje iz teh lekcij. Na poroko je pristala z besedami: "Ali je vse enako?"

Weaver Steven Blackpool živi v istem mestu, preprost delavec, pošten človek. V zakonu je nesrečen - njegova žena je pijanec, popolnoma padla ženska; v Angliji pa ločitev ne obstaja za revne, kot mu razloži njegov gospodar Bounderby, h kateremu je prišel po nasvet. Tako je Stephen usojen, da nosi svoj križ naprej in nikoli se ne more poročiti z Rachel, ki jo ljubi dlje časa. Stephen preklinja tak svetovni red - vendar Rachel prosi, naj ne govori takšnih besed in ne sodeluje v nobenih nemirih, ki bi privedli do njegove spremembe. Obljublja. Zato, ko se vsi združeni delavci pridružijo Združenemu sodišču, Stephen sam tega ne stori, za kar ga vodja Tribunala Slackbridge imenuje izdajalca, strahopetca in odpadnika in mu predlaga izločanje. Ko to izve, Stephen pokliče lastnika, rekoč, da bi bilo lepo zavrnjenega in užaljenega delavca spremeniti v prevaranta. Stephenovo kategorično zavrnitev vodi v dejstvo, da ga Bounderby zavrne z volovsko vozovnico. Stephen naznani, da je prisiljen zapustiti mesto. Pogovor z lastnikom poteka v prisotnosti njegovega gospodinjstva: žene Louise in njenega brata Toma. Louise, prežeta s sočutjem do nepravično užaljenega delavca, na skrivaj odide k njemu, da mu da denar, in prosi brata, naj jo spremlja. Pri Stephenu najdeta Rachel in neznano staro žensko, ki se predstavi kot gospa Pegler. Stephen jo drugič v življenju sreča na istem mestu: v Bounderbyjevi hiši; pred enim letom ga je vprašala, ali je zdrav, ali je njegov gospodar videti dobro, zdaj jo zanima njegova žena. Starka je zelo utrujena, prijazna Rachel ji želi dati čaj; tako je s Stephenom. Stephen noče vzeti denarja od Louise, vendar se ji zahvaljuje za dober nagon. Pred odhodom Tom odpelje Stephena do stopnic in zasebno mu obljubi službo, zato mora zvečer čakati v banki: poslanec mu bo dal sporočilo. Tri dni Stephen redno čaka in, ne da bi karkoli čakal, zapusti mesto.

Medtem, Tom, ko izstopi iz kamnitega zavetišča, vodi divji življenjski slog in se zaplete v dolgove. Louise je sprva plačevala svoje dolgove, prodala je njen nakit, vendar se vse izteče: denarja nima več.

Tom in še posebej Louise pozorno spremljata gospa Sparsit, nekdanja gospodinja Bounderbyja, ki je po poroki svojega gospodarja prevzela položaj nadzornika banke. G. Bounderby, ki rad ponavlja, da se je rodil v jarku, da ga je mati zapustila in da je prišel na ulico in je vse dosegel z lastnim umom, je strašno polaskan zaradi domnevno aristokratskega porekla gospe Sparsit, ki živi izključno po svoji milosti. Gospa Sparsit sovraži Louise, očitno zato, ker si prizadeva za njeno mesto - ali vsaj zelo strah izgubiti njeno. S prihodom v mesto Jamesa Harthousea, dolgčasnega gospoda iz Londona, ki namerava kandidirati v parlamentu iz okrožja Coxtown, da bi okrepil svojo "stranko natančnih številk", povečuje budnost. Pravzaprav londonski dandy po vseh umetniških pravilih oblega Louise, čutijo njeno ahilovo peto - ljubezen do brata. Še nekaj ur je pripravljena govoriti o Tomu in za temi pogovori se mladi postopoma bližajo. Po zasebnem sestanku s Harthouseom se Louise prestraši nad seboj in se vrne v očetovo hišo ter naznani, da se ne bo vrnila k možu. Sessi, katere toplina srca zdaj ogreva celotno kamniško zavetišče, skrbi zanjo. Še več, Sessi se na lastno pobudo odpravi k Harthouseu, da bi ga prepričal, naj zapusti mesto in da ne bo več zasledoval Louisa, in uspeva.

Ko se je novica o bančnem ropu razširila, se je Louise onesvestila: bila je prepričana, da je to storil Tom. Toda sum pade na Stephena Blackpoola: prav on je bil tri dni zvečer na banki, kjer je izginil iz mesta. Ogorčen nad Louiseinim letom in dejstvom, da Stephena nikoli niso našli, Bounderby širi objavo po vsem mestu s Stephenovimi znaki in obljubo o nagradi tistemu, ki bi izdal tatova. Rachel, ki ne more prenesti kleveta proti Stephenu, gre najprej k Bounderbyju, nato pa skupaj z njim in Tomom k Louise in se pogovarja o Stephenovem zadnjem večeru v Coctownu, o prihodu Louise in Toma ter o skrivnostni starki. Louise to potrjuje. Poleg tega Rachel poroča, da je Stevenu poslala pismo in se namerava vrniti v mesto, da bi se upravičil.

Toda dnevi minevajo, Stephen pa ne pride. Rachel je zelo zaskrbljena, Sessie, s katero sta se spoprijateljila, jo podpira kar najbolje. V nedeljo se iz smukljivega smrdljivega industrijskega Coxtowna odpeljejo iz mesta na sprehod in po naključju najdejo Stephenov klobuk v ogromni strašljivi luknji - na Devil's Mine. Dvignejo alarm, organizirajo reševalne akcije - in umirajo umirajočega Stephena iz rudnika. Ko je prejel Rachel pismo, je pohitel v Cockstown; prihranil čas, šel naravnost. Delavci v množici preklinjajo rudnike, ki so med delovanjem terjali svoje življenje in zdravje in se še naprej odvažajo, ko so zapuščeni. Stephen razloži, da je bil na banki na dežurstvo dežuren in umre, ne da bi izpustil Rachelino roko. Tomu uspe pobegniti.

Medtem gospa Sparsit, ki želi pokazati svojo vnemo, najde skrivnostno staro žensko. Izkazalo se je, da je to mati Josiah Bounderby, ki ga nikakor ni opustila v povojih; obdržala je trgovino s strojno opremo, šolala sina in bila zelo ponosna na njegove uspehe, krotko je sprejela njegov ukaz, naj se ne pojavi zraven. Ponosno je tudi sporočila, da njen sin skrbi zanjo in letno pošilja trideset kilogramov. Mit o Josiah Bounderby iz Cockstowna, ki se je sam dvignil iz blata, je propadel. Nemoralnost proizvajalca je postala očitna. Krivec te gospe Sparsit je izgubil toplo in zadovoljivo mesto, za katero se je tako močno borila.

V Kamnitem zavetišču se družine osramotijo ​​in se sprašujejo, kje bi se Tom lahko skril. Ko se gospod Gradgrand odloči, da bo sina poslal v tujino, Sessie pove, kje je: povabila je Toma, naj se skrije v cirkus, v katerem je nekoč delal njen oče. Dejansko je Tom skrit: nemogoče ga je prepoznati po ličilih in kostumu arap, čeprav je ves čas v areni. G. Sliri, lastnik cirkusa, pomaga Tomu, da se znebi lova. G. Sliri v odgovor na hvaležnost gospoda Gradgrinda odgovarja, da mu je nekoč naredil uslugo s tem, da je vzel Sessija, zdaj pa je na vrsti njegova.

Tom varno pride v Južno Ameriko in od tam pošlje spominska pisma.

Takoj po Timovem odhodu gospod Gradgrand postavi plakate, ki kličejo resničnega krivca tatvine in izperejo madež kleveta z imena pokojnega Stephena Blackpoola. Ko je čez teden postal star človek, se prepriča v neuspeh svojega izobraževalnega sistema, ki temelji na natančnih dejstvih in se obrne na humanistične vrednote, skuša pa številke in dejstva prisiliti v vero, upanje in ljubezen.